Глава 24 — Глава 24

Глава 23. Старая Ведьма В скромной комнате в Ледяном Городе Анна Лофт, запустив пальцы в растрепанные волосы, массировала голову, пытаясь унять боль, вызванную непрерывными раздумьями. Убрав руку, она увидела на пальцах несколько выпавших волосков, что ещё больше испортило ей настроение. – Если так пойдёт и дальше, я совсем облысею! А-а-а! – в отчаянии закричала Анна. – Я всего лишь принцесса, почему я должна заниматься всем этим! – Потому что твой брат ушёл, – неторопливо ответила тень, появившаяся из угла комнаты, скрестив руки на груди. – Будь проклят этот Лютер! Это его работа – заниматься всем этим. Он же первый в очереди! – возмущение Анны росло. Её брат, первый в очереди на престол, тихонько улизнул, оставив все заботы ей. Если она справится хорошо, и брат однажды вернётся, пост Городского Главы всё равно останется за ним. Если же она потерпит неудачу, то ей придётся нести всю тяжесть вины. Это ставило её в несправедливое, заведомо проигрышное положение, что её очень расстраивало. – Можешь просто это игнорировать, – предложила тень в углу. Анна покачала головой, её лицо стало серьёзным: – Это невозможно. Этот мерзкий демон продолжает скрываться и совершает внезапные нападения на наши слабо защищённые плантации. Если мы его не найдём, то в следующем году нас ждёт серьёзная нехватка продовольствия. Тень помолчала, прежде чем неохотно вздохнуть: – Действительно, это слишком жестоко. Наши плантации слишком разбросаны, некоторые даже связаны с лавовыми пещерами. У них множество входов и выходов. Как только демон проникает внутрь, он может поджечь всё вокруг, что приведёт к полному неурожаю. Кроме как бесполезно распылять солдат по каждой продовольственной зоне, у нас нет других вариантов. – Ничего, я обязательно его поймаю. Как только это случится, я свяжу его и брошу в Город Ведьм. Пусть эти ведьмы разорвут его душу на части, – злобно сказала Анна. – Возможно, ты что-то не так понял. Эти ведьмы давно перестали вырывать души. Но это неважно. Как ты планируешь поймать демона с таким скудным количеством информации? – удивлённо спросил призрак. На лице Анны появилась уверенная улыбка. – Каждое событие раскрывает много информации. Например, первые три произошли последовательно. Однако между третьим и четвёртым событием был трёхдневный перерыв. Расстояние между двумя местами – всего один день пути, так куда же он делся на эти два дня? Призрак задумался, а затем нерешительно ответил: – Может, он устал? – Именно. Какие возможные места отдыха есть поблизости от этих двух инцидентов в пределах двух дней пути? Тот, кто любит устраивать пожары, вполне может оказаться Лавовым Демоном. Он больше всего любит магму. – Анна развернула карту и расстелила её на столе. Призрак не удержался и вышел из угла, обнажив своё морщинистое лицо и худое тело. Его открытые лицо и руки были покрыты татуировками, напоминающими руны. Если бы кто-то, знакомый с этими татуировками, был здесь, он бы наверняка ахнул от изумления: Святая Светоносная Ведьма-труп! Да ещё и очищенная церковью. Эти татуировки были знаками очищения, выгравированными на его коже. В мире людей нежить считается еретиками для Церкви. После поимки их очищают. Церковь считает, что обычные методы не могут уничтожить ведьм, только очищение может уничтожить их тела и души вместе. Иначе, даже если им отрубить голову, их души смогут сбежать и превратиться в нежить. Их заворачивают в Святой Саван и сжигают до тех пор, пока и тело, и душа не превратятся в пепел. Это вполне логично, поскольку некоторых ведьм нельзя убить обычными способами, потому что они создают Ящики Жизни. Они выковывают своё сердце в Шкатулку Жизни и помещают её в особый контейнер, надёжно пряча в безопасном месте. А на место сердца ставят Пламя Души. Таким образом, даже если их убьют, они смогут переродиться через свою Шкатулку Жизни. Для таких ведьм у Церкви есть свой метод. Сначала их заворачивают в Святую Плащаницу. Затем сжигают, обращая в пепел и тело, и душу. Так ведьма, попытавшаяся переродиться с помощью Шкатулки Жизни, потеряет все воспоминания и получит неизгладимую метку на теле, которую не сможет снять даже воскрешение. Тень – как раз такая ведьма, очищенная и перерождённая, но потерявшая все свои прежние воспоминания. Она не помнит, кем была и как умерла. На её Шкатулке Жизни был выгравирован только один символ – «Буря». Поэтому теперь её зовут Буря. Буря подошла к столу и быстро нашла название на карте. – Вот, Раскалённая Река. – Да, это Раскалённая Река. Единственное место поблизости, где есть лава, среда, которую этот демон любит больше всего, – сказала Анна. Буря кивнула. – Логично, но всё это лишь предположения. У тебя нет доказательств, что твои догадки верны. Анна с улыбкой достала листок бумаги и протянула его Буре. – Я уже отправила людей на разведку. На пути к Раскалённой Реке действительно обнаружили следы демона. Кто-то из этих тварей проходил здесь незадолго до пожаров. Лань на мгновение замолчала, а потом воскликнула: – Ты просто потрясающая! Тебе удалось его выследить. – Ещё бы, – гордо ответила Анна, вскинув бровь. – Я предположила, что это Лавовый Демон, и сделала вывод, что ему нужна лава, чтобы восстановить силы. Если мы знаем период его отдыха и обращаем внимание на места с лавой, всегда есть шанс загнать его в угол. – Нужно действовать быстро. Если он устроит ещё несколько пожаров, у нас будет огромная нехватка продовольствия на следующий год, и многие люди умрут от голода, – твёрдо заявила Лань. – Не волнуйся, я связался с миром людей через телепортационный портал. У них там богатый урожай. Если мы сможем это оплатить, они организуют одностороннюю доставку через большой портал. Могут доставить сразу десятки тонн продовольствия. Но Лань покачал головой: – Слишком дорого. Просто открытие крупной перевалочной станции требует дюжину или около того Кристаллов Демона. У нас здесь нет подходящего большого телепортационного портала, здешняя перевалочная станция давно не работает. Иначе хватило бы дюжины Кристаллов Демона. А односторонняя доставка обойдется в сотни Кристаллов Демона. Даже если мы соберем все ценности в нашем подземном городе, нам не хватит на такое количество. Раздосадованная Анна снова начала чесать в затылке: – И что нам делать? Ждать, пока умрем с голоду? В Ведьминском городе тоже не хватает еды. Некоторое время назад они даже присылали кого-то купить, но я отказала. Если бы у них был избыток, и они могли бы нам помочь... Как раз когда Анна в тревоге чесала голову, пришел солдат с докладом: – Принцесса, Лиза Августус из Ведьминского города просит аудиенции. – Лиза Августус? Кто это? Всегда же Айсик приходил? Почему вдруг новый человек? – пробормотала Анна в изумлении. Однако, глаза Ланя вспыхнули от волнения: – Это не новый человек. Это настоящая хозяйка Ведьминского города. Эта старая ведьма не показывалась сотни лет. Я думал, она умерла. Пойдем встретим ее, эта старая ведьма не так проста. – Настоящая хозяйка Ведьминского города? Разве не лорд Фэйлин является городским главой? – любопытство Анны было задето, она быстро привела в порядок свою внешность и одежду, готовясь к встрече. – Фэйлин боится свою жену, а она и есть его жена. Когда они прибыли в приемную, там была только одна женщина в черном кисейном платье. С бледной кожей и пышной фигурой, она полулежала там. Ничего общего с «старой ведьмой», как описывал Лань. Лань не задержала взгляд на женщине в чёрной марлевой юбке, а сразу грубо спросила, глядя в сторону входа в приёмную: – Где эта старая ведьма по имени Августа? Женщина в чёрной марлевой юбке повернула голову, с непринуждённой улыбкой на губах и лениво произнесла: – Ты обо мне? Об этой старой ведьме Августе? Услышав знакомый голос, Лань была потрясена. Она перевела взгляд на лицо женщины, её брови нахмурились. Она встречалась с Лизой, когда была с ведьмами. Лиза, которую она знала, была иссохшей, тощей, пепельной и безжизненной. Как же так, у этой полной и цветущей женщины брови и голос так похожи на ту старую ведьму? Что происходит? Женщина в чёрной марлевой юбке медленно заговорила: – Лань, похоже, теперь только ты сможешь носить титул "старой ведьмы". Лицо Лань резко изменилось. Она зло крикнула: – Так это действительно ты! Августа, ты слишком жестока! Ты действительно захватила тело живого человека?! Я убью тебя! – Что?! Нет, нет, нет, ты неправильно поняла. Это моё тело. Эй, прекрати! Ой, не бей меня по лицу! Остановись, я сейчас взорвусь, если ты продолжишь! Наблюдая за Лизой и Лань, которые сцепились, как дети, Анна, собиравшаяся вмешаться, вдруг опомнилась и остановилась. Эти две двухтысячелетние ведьмы не использовали магию, вместо этого дрались голыми руками, как дети. Если бы это была настоящая битва, Анна бы съела стул, на котором сидела. Действительно, через некоторое время обе ведьмы, с растрёпанными волосами, остановились. Однако, если иссохшая и тощая Лань с растрёпанными волосами выглядела жалко, то полная и цветущая Лиза казалась весьма соблазнительной. Лань, возмущённая и завидующая, спросила: – Как ты стала такой? Ты уверена, что не захватила тело живого человека? Сильные ведьмы и нежить обладают способностью вселяться в тела живых людей. Однако, сами живые люди при этом умирают, а тела теряют жизненную силу, сохраняя её всего на два-три дня, после чего начинают разлагаться. Если это не вселение, Лань не мог придумать другого способа, как ведьма могла стать такой цветущей. Лиза слабо улыбнулась и тихо спросила: – Если бы у тебя появилась возможность вернуть жизненную силу своему телу и стать такой же, как я, какую цену ты готова была бы заплатить?