Первая кровь
К трём часам дня 12 августа стадион Мейн Роуд был заполнен до отказа, и гимн «Сити» эхом разносился по тесным трибунам стадиона.
Это было первое официальное появление Ричарда в качестве настоящего владельца «Манчестер Сити», и он был полон решимости показать более открытую и дружелюбную манеру общения как с болельщиками, так и с медиа.
Прибыв заранее, он охотно общался с репортерами, легко отвечая на их вопросы. Он справлялся с каждым запросом с лёгкостью, непринуждённо подшучивая.
Что касается статей, которые последуют, он мало о них думал; ему нужна была известность — в конце концов, это положительно отразится на «Сити». Пока не появлялись клеветнические утверждения, ведущие к судебным разбирательствам, ему было всё равно на спекулятивные статьи, замаскированные под журналистику.
Закончив с медиа, Ричард направился в директорскую ложу, где его уже ждал Джон.
— Какова посещаемость? — спросил он.
Ожидающая толпа из более чем 29 000 человек — самая высокая посещаемость в третьем дивизионе за последние пять лет — заполнила трибуны, и каждый болельщик с нетерпением ждал дебюта молодого бразильца, которого Ричард лично привёз из Южной Америки.
Энергия на стадионе была осязаемой, пока минуты отсчитывались до его первого появления на поле. Ричард, стоя в VIP-секции, осматривал сцену, зная, что этот игрок может стать ключом к возрождению команды. Давление было огромным, но потенциал — неоспоримым.
Ричард вздохнул и повернулся к Джону, качая головой.
— Если бы Фрэнсис Ли сосредоточился на развитии Киппакса, мы могли бы ожидать скачка посещаемости — возможно, даже пробили бы отметку в 30 000. Какая жалость.
— Игроки «Манчестер Сити», — вскоре он услышал объявление комментатора.
Его глубокий голос разносился из большого динамика, установленного по углам трибун.
— Номер 1: Шей Гивен, номер 2: Кафу, номер 23: Сол Кэмпбелл, номер 15: Иан Кокс, номер 3: Роберто Карлос, номер 8: Иан Тейлор, номер 10: Тони Грант, номер 7: Стив Ломас, номер 22: Пол Лейк, номер 9: Роналдо, номер 21: Эмиль Хески…
Состав «Сити» имел средний возраст в начале двадцатых лет, включая таких игроков, как Роналдо, Эмиль Хески, Роберто Карлос, Кафу и Шей Гивен, в то время как состав «Блэкпула» состоял из опытных ветеранов.
С самого начала «Блэкпул» захватил контроль, запуская беспощадные волны длинных передач, которые оказывали огромное давление на оборону «Сити».
Сэм Аллардайс, нынешний менеджер «Блэкпула», определённо не собирался упускать возможность взять три очка в первом матче, так что его команда с самого начала играла на полную мощность.
От дуэта Ли Торпа и Энди Уотсона до полузащитников Тони Эллиса и Джона Сандерленда и их надёжного центрального защитника Марка Боннера «Блэкпул» демонстрировал опыт и решимость.
Атмосфера была странно пассивной, и Джон чувствовал, как ему становится скучно. Он наклонился к уху Ричарда и прошептал:
— Может, напомнить О’Нилу? Это не предсезонка, они кажутся слишком напряжёнными.
«Они» — это бразильские парни, которые доминировали над всеми клубами в недавней предсезонке.
Глаза Ричарда расширились от неожиданного предложения.
— Какого чёрта?! — воскликнул он, заставив всех в директорской ложе повернуться и уставиться на них.
Поняв, что все взгляды на нём, Ричард быстро откашлялся, махнул рукой в знак извинения и наклонился ближе к Джону.
— Что за хрень? Что ты имеешь в виду под «напоминание»? Ли — из тех, кто вмешивается в игру на поле?
Когда Ричард впервые вошёл в управление «Манчестер Сити», он только раз сидел в директорской ложе — во времена Свейлса, когда только присоединился.
После этого, когда их отношения испортились, Ричард сделал всё, чтобы больше не ступать в директорскую ложу. Тем более во времена консорциума Ли он вообще с ними не общался.
Джон, ошеломлённый реакцией Ричарда, удивлённо моргнул.
— Нет, нет, вовсе нет, — ответил он, пытаясь успокоить ситуацию. — Я просто имел в виду небольшой толчок, знаешь? Чтобы убедиться, что они остаются сосредоточенными. Но я не имел в виду ничего большего.
Увидев, как Джон отрицает, Ричард покачал головой.
Общепринято, что владельцу не стоит вмешиваться в игру на поле или в повседневное управление командой. Футбольные клубы работают по иерархической структуре, с чётко определёнными ролями для тренера, менеджеров и игроков.
Владельцы обычно выполняют надзорную функцию и должны доверять профессионалам, которых они наняли, принимать решения, связанные с игрой команды. Иначе это создаёт ненужное напряжение, поскольку общественное мнение может предположить, что владелец не доверяет тренерскому штабу. В некоторых случаях превышение полномочий может привести к отвлечению внимания и путанице в том, кто на самом деле руководит.
Ричард уже решил как можно скорее найти замену Джону.
Этот парень… он был опасен.
Тем не менее он не сказал ни слова и даже не изменил выражения лица. Не моргнув, он ответил:
— Они ещё не нашли свой ритм. Ничего страшного, пусть почувствуют игру. Наша оборонительная линия на удивление устойчива; это хороший знак — если мы избежим пропущенных голов, это уже положительный результат.
Комбинация Кэмпбелла и Кокса обеспечивала надёжную защиту в воздухе, и хотя Кокс иногда слишком рьяно устремлялся вперёд, Роберто Карлос на левом фланге его прикрывал. Угрозы в сторону защитной линии оставались лишь ложными тревогами.
Только полузащита действительно хромала. Пробелы были очевидны — слишком много мячей терялось в центре поля, а отсутствие креативной силы оставляло нападающих изолированными, с трудом связывая игру. Ритм команды был вялым, и без центральной фигуры, диктующей игру, было сложно увидеть настоящий поток.
Ричард знал, что там что-то нужно менять, и скоро.
На 40-й минуте, когда до перерыва оставалось всего пять минут, Пол Лейк решительно продвигался через полузащиту.
Он только что получил мяч от Кафу и пытался его контролировать, двигаясь вперёд, его глаза искали варианты.
Он быстро взглянул направо, чтобы найти товарища по команде, но прежде чем он успел сделать ход, Джон Сандерленд из «Блэкпула» уже разгадал его намерения. Он быстро приближался, его взгляд был прикован к каждому шагу Лейка, предугадывая момент, когда мяч будет сыгран впереди.
Лейк, чувствуя приближение Сандерленда, решил рискнуть. Последние три сезона были для него кошмаром.
Сначала серьёзная травма колена, угрожавшая его карьере, затем ожесточённый спор с владельцем клуба Питером Свейлсом, который обвинил его в симуляции травмы, чтобы избежать игры и тратить деньги клуба.
К счастью, в тот трудный период Ричард Мэддокс, один из директоров «Сити», вмешался и помог ускорить его восстановление. (Глава 55: Ричард, благодаря своим связям, помог Полу Лейку восстановиться после травмы крестообразной связки)
Травма сильно подорвала его уверенность, и при управлении Алана Болла он оказался на скамейке запасных большую часть следующих двух сезонов, будучи практически забытым.
«Это мой шанс снова доказать себя, показать всем, какой я игрок», — сказал себе Пол, решив, что сейчас время сделать заявление.
Когда Сандерленд приблизился, Лейк знал, что не может упустить эту возможность. Несмотря на то, что он не чувствовал себя таким же острым, как раньше, он был полон решимости преодолеть дискомфорт и добиться результата.
Сандерленд бросился вперёд, его взгляд был прикован к мячу, предвкушая отбор.
Лейк, видя это, приготовился ударить по мячу правой ногой, создавая впечатление, что собирается сыграть в этом направлении.
— Сейчас! — Лейк слегка сместил вес влево, сделав обманное движение, быстро потянув мяч вправо.
Это был идеальный ложный удар.
Комментаторы были в восторге.
— Какое блестящее мастерство от Пола Лейка! — воскликнул один из них. — Мастер-класс по обману! Сандерленд полностью купился на финт, и Лейк прошёл!
Другой комментатор добавил:
— Видно, как к нему возвращается уверенность. После всех этих неудач он показывает свой класс сегодня. Это может быть той искрой, которая ему нужна.
Толпа тут же отреагировала, раздался коллективный вздох, когда они увидели, как Лейк обошёл Сандерленда и ринулся вперёд.
Сандерленд был обманут, и Лейк смог проскочить мимо него. Его сердце колотилось от адреналина, и на краткий миг он был поглощён волнением от прорыва через оборону.
Но как только он собирался протолкнуть мяч вперёд и оставить Сандерленда позади, ему напомнили, что футбол — это не игра один на один, а 11 против 11.
Тони Эллис, партнёр Сандерленда в полузащите «Блэкпула», увидел, что его товарищ по команде проиграл, и решил покинуть свою позицию. Он бросился с другой стороны, вытянув ногу, как раз когда Лейк пытался протолкнуть мяч вперёд.
Чистое, но мощное столкновение.
Нога Эллиса с резким стуком столкнулась с правой ногой Лейка чуть выше лодыжки.
Удар был мгновенным, и Лейк тут же почувствовал прилив боли. Знакомое жжение захлестнуло его чувства.
— ААААААААААААА!!! — закричал он.
Обновлено: 18.02.2026