Вернувшись в Императорский Сад, Чу Цзююэ увидел императора Юй, что сидел в павильоне и лакомился пирожными.
Император Юй ощутил, что снаружи никого не осталось, и взглянул на подошедшего Чу Цзююэ. Этот юноша становился все болтливее.
— Бессмертное Дитя тоже приходила. Уговаривала братьев замолвить слово за того юношу.
Император Юй слегка вздохнул:
— С самой смерти Ли Цзюнье она таит обиду на меня, своего отца. И лишь ради этого юноши я раз за разом делал исключения.
Чу Цзююэ тихо произнес:
— Значит, маленькая принцесса повзрослела и поняла: в том, что случилось с Ли Цзюнье, нет Вашей вины, Ваше Величество.
Взгляд императора Юй на миг затуманился, но тут же прояснился, и он слегка улыбнулся, казалось, пребывая в добром расположении духа:
— Характер у юноши беззаботный, зато связи неплохие. Даже семья Ся готова рискнуть и вступиться за него, не опасаясь навлечь гнев буддийской секты. Остальные три Поместья Божественных Генералов хранят молчание и не вмешиваются.
Чу Цзююэ мысленно вздохнул. Если бы и остальные три Поместья Божественных Генералов явились с просьбами, это могло бы возыметь обратный эффект.
В самом деле, если все пять Великих Поместий Божественных Генералов вступаются за одного человека – чьей тогда станет Поднебесная?
Не только император Юй – любой правитель испугался бы и насторожился.
— То, что семья Ся пришла сюда из благодарности за услугу юноши, вполне естественно, — тихо сказал Чу Цзююэ. — Не явись они, это выглядело бы как намеренное стремление избежать подозрений, что было бы не на руку Вашему Величеству и сделало бы ситуацию менее прозрачной.
— Предок семьи Ли и впрямь невозмутим. Он – ветеран, ходивший в походы еще с прежним императором, и прекрасно понимает расклад сил. И чувства, и здравый смысл, и расчет выгоды – все говорит о том, что я не стал бы действовать против этого юноши в столь решающий момент.
Пальцы императора Юй легко барабанили по столу, в глазах его плясали смешинки:
— Этот Будда слишком спешит. Действует так, словно заодно с демонами – столь велико его желание бороться за Дао и достичь святости.
— Но в этом мире правит разум, правит Дао, а не учение Будды.
Глаза Чу Цзююэ блеснули, но удивления он не выказал. Сговор буддийской секты с демонами держался в строжайшей тайне, однако Его Величество уже знал о нем, да и сам Чу Цзююэ был осведомлен, так что новостью это не стало.
В конце концов, шила в мешке не утаишь, и даже сияние Будды не скрыть.
— Этот юноша, хоть и действовал грубовато, помог нам разрешить серьезную проблему, тяготившую наши сердца.
— Впрочем, у грубости есть свои плюсы. Словно фигуру на доске для моего следующего хода поставил.
Легкая улыбка играла на губах императора Юй.
Чу Цзююэ промолчал. По правде говоря, даже после сегодняшнего заседания совета он не был до конца уверен, что Его Величество простит юношу.
Хотя поступок юноши был им на руку, министры были правы: он набирал силу слишком быстро. Настолько быстро, что это не могло не вызывать опасений!
Настолько, что угроза, исходящая от него, намного превосходила угрозу Будды.
Хоть Чу Цзююэ и был одним из ближайших доверенных лиц императора Юй, он не мог утверждать, что постиг все тайны души своего государя.
Ведь когда скончался прежний император, и принцы схлестнулись в борьбе за трон, нынешний правитель проявил себя как человек безжалостный. Мягкосердечным государем он не был.
Помолчав, Чу Цзююэ взглянул на императора Юй и наконец задал вопрос, не дававший ему покоя:
— Ваше Величество, этому старому слуге кое-что неясно.
— Говори.
— Почему вы так доверяете этому юноше?
Глаза Чу Цзююэ слегка сузились.
Вот чего он никак не мог постичь.
Неужели только потому, что они сыграли партию в шахматы у реки под ивой?
Или же он полагал, что талант юноши столь велик, что в будущем тот может достичь святости, а значит, вряд ли станет посягать на императорскую власть?
Но если он станет святым, ему будет трудно преодолеть барьер благовоний.
К тому же, чужая душа – потемки. И чем сильнее человек, тем больше он стремится держать все в своих руках, а не полагаться на хрупкое доверие других?
Услышав слова Чу Цзююэ, император Юй перестал улыбаться и ничего не ответил. Вместо этого он поднял взгляд на запоздалые персиковые цветы перед собой: их лепестки кружились в воздухе, опадая, словно осенние листья.
Палящее летнее солнце заставило весенние цветы увянуть раньше срока.
— Я хочу сыграть еще одну партию в шахматы.
Император Юй тихо произнес.
Чу Цзююэ слегка вздрогнул.
Но император Юй уже поднялся на ноги.
— Не следуй за мной. Завтра на утренней аудиенции просто скажи, что я погружен в размышления о Будде и нездоров.
Зрачки Чу Цзююэ на миг сузились, но он тут же овладел собой и тихо спросил:
— Но, Ваше Величество, что если последователи Будды не смирятся и создадут новые неприятности?
— Дождись моего возвращения, и будет ответ.
Сказал император Юй.
Затем его фигура исчезла в Императорском Саду.
Чу Цзююэ посмотрел на мгновенно опустевший павильон. Лепестки тихо падали на еще теплую каменную скамью. Он смотрел на них, слегка задумавшись.
...
...
Дворец Небесного Дао.
Этот величественный даосский храм, возвышающийся на вершине Небесного Горного Перевала, изначально был прост и спокоен. Но близость к императорскому дворцу принесла ему щедрые дары, и теперь позолота придавала храму торжественный и величавый вид.
Сейчас в глубине храма лишь тусклый свет проникал в тихий потайной зал.
Император Юй в черной мантии с драконами бесшумно возник позади даоса, сидевшего на молитвенном коврике. От даоса веяло древностью; перед ним стояла статуя даосского святого со склоненной головой.
— Я собираюсь отправиться в путь, чтобы повидать того юношу.
Тихо произнес император Юй.
Даос на коврике медленно открыл глаза и после долгой паузы тихо спросил:
— Ты принял решение?
Император Юй немного помолчал и ответил:
— Посмотрим, когда я его навещу.
Даос тоже на миг умолк, а затем произнес:
— Мой век подходит к концу, времени у меня осталось немного. Я собирался забрать Будду с собой, когда придет мой час, но никак не ожидал, что юноша решит эту проблему раньше, избавив меня от необходимости ждать.
Император Юй слегка кивнул.
Прежде он намеревался выждать, пока Врата Бессмертных вновь откроются и вернутся члены семьи Цзян, и лишь потом действовать. Будда понял это и потому торопился. Восемьсот лет назад он тайно нанес вред своему совершенствованию и втайне взрастил Короля Демонов.
К несчастью, тогда он не распознал этого вовремя и упустил момент величайшей слабости Будды.
— Он сговорился с демонами и торопится, потому что почуял: я отправил весть во Врата Бессмертных. Дяди и Восемнадцатый Старейшина пытаются связаться со святыми и вновь открыть Врата. Увы, год в Тайном Царстве Святых равен десяти годам в мире смертных.
— Изначально предполагалось, что их возвращение станет для Будды похоронным звоном. Благовония, собранные ими для семьи Цзян, в итоге вернутся к нам, да еще и с процентами.
— Но теперь Врата Бессмертных обнаружили чужаки. За теми тремя Богами Пустоши почти наверняка стоит некая могущественная фигура, направляющая их. Их действия не похожи на бессмысленную бойню.
Взгляд императора Юй стал ледяным.
— Кто бы это ни был, им не помешать семье Цзян воскресить Предка. Сейчас, когда мы на пороге свершения, нельзя допустить ни единой ошибки.
Даос слегка кивнул и вздохнул:
— Их положение во Вратах Бессмертных слишком шатко, им приходится нелегко. Не знаю, удастся ли им заручиться поддержкой святых, а до повторного открытия Врат может пройти немало времени.
Услышав эти слова, император Юй тоже замолчал.
— Если ты выберешь того юношу, я поддержу Великую Юй еще десять лет, даровав ему это десятилетие.
Голос даоса звучал по-старчески.
— Перед уходом я смету всю пыль. Если же ты еще не решил, выбери одного из двоих – Чунь Шэна или Минъюэ Цзяня – он станет следующей Линией Дао. Ему я и доверю этот Дворец Небесного Дао.
Упомянутые им были двумя лучшими из его прямых учеников.
Император Юй взглянул на него – это хрупкое, иссохшее тело более трех тысяч лет защищало династию Великая Юй.
Он слегка склонил голову.
— Десяти лет этому юноше хватит.
Даос на миг умолк – казалось, собеседник уже сделал свой выбор.
— Ты уверен? — спросил он.
Император Юй не ответил.
Даос вздохнул и медленно сказал:
— Надеюсь, ты не ошибся.
— Дождись моего возвращения.
Тихо произнес император Юй.
В древней темной келье затеплилась одинокая лампада.
Он знал, чего стоит возжечь неугасимую лампаду.
Сказав это, он слегка сложил руки и исчез во вспышке света.
Тусклый свет озарил тихий Тайный Храм; пылинки плясали в его лучах, и негде было им укрыться.
...
...
Лянчжоу, Небесный Горный Перевал.
Убив Будду, Ли Хао вместе с Богом Пламени, Вечерней Красавицей и старейшиной Фэном вернулся с Безграничной Горы на знакомый Небесный Горный Перевал.
Когда Жэнь Цяньцянь узнала, что старейшина Фэн лишился души, она разрыдалась. Эта девушка, обычно казавшаяся холодной, была очень чувствительна и легко плакала, если беда случалась с близкими.
Ли Хао утешил Жэнь Цяньцянь, и жизнь потекла своим чередом.
Он знал, что старик в столице наверняка ломает голову над тем, как поступить с ним.
Он тоже ждал решения, и оно не должно было заставить себя долго ждать.
Даже если решение окажется не в его пользу, он не затаит обиды.
В конце концов, этот старик слишком многим ему помог.
— Старейшина Фэн, вы давно не пробовали моего жареного мяса. Угощайтесь.
Во дворе стоял густой мясной дух; Бог Пламени и Вечерняя Красавица уже облизывались в предвкушении, глядя, как Ли Хао жарит мясо.
Старейшина Фэн принюхался, и его отрешенное лицо чуть смягчилось. Он взял у Ли Хао кусок жареного мяса и принялся с аппетитом есть.
Ли Хао улыбнулся и протянул ему флягу с вином.
Аромат готовящейся еды наполнил двор.
Два дня спустя старик в черной мантии в одиночестве прибыл к границам Лянчжоу.
Подняв голову, он увидел высокие стены и реющие над ними знамена Хаотянь.
Знамена гордо реяли на ветру.
Старик взглянул вверх, а затем медленно вошел в город.
Предъявив пропуск, он беспрепятственно прошел внутрь. Солдаты на проверке сразу поняли, что старик этот непрост – по всей видимости, богат или знатен, и наделен властью.
В городе шумели лавки, прогуливались юные господа и девицы из знатных семей. Город процветал, жизнь в нем била ключом – нетипичная картина для пограничного поселения.
Старик неспешно шел по улицам, наблюдая за городской жизнью. Вскоре он добрался до центра.
Там, на открытом пространстве, одиноко стоял дом с плетеным забором. Мало кто решался приблизиться, а вокруг патрулировали солдаты.
Старик услышал тихие звуки гуциня, доносившиеся со двора, и невольно усмехнулся. Вот ведь спокойствие – убил Будду и играет на гуцине! Словно не подозревает, что из-за него весь мир стоит на ушах.
Он направился прямиком ко двору, но его тут же остановили.
— Старый друг пришел в гости, — сказал старик.
Стражник был неслаб – достиг царства Пятнадцати Ли – и хотел было расспросить гостя подробнее, но ощутил необъяснимый страх. Хотя лицо старика оставалось спокойным, стражник невольно кивнул и поспешил доложить.
— Прошу, пригласите почтенного гостя войти, — раздался изнутри голос Ли Хао.
Стражники поспешно пригласили старика войти.
Во дворе пальцы Ли Хао замерли на струнах гуциня. В его глазах мелькнуло удивление.
Стена не была помехой его восприятию. Хоть он и не пытался намеренно что-то разглядеть, он узнал старика с первого взгляда.
Он никак не ожидал, что после стольких событий этот старик, который должен был находиться в столице, появится здесь. Это было поистине поразительно.
Если бы Ли Хао и теперь не догадался, кто перед ним, он был бы слишком недалек.
Он ждал вестей, но никак не ожидал, что гость явится лично.
Ли Хао быстро поднялся и пошел навстречу.
Старик и юноша, встретившиеся когда-то у ивовой реки, вновь увиделись в этом дворике с плетеным забором.
Ли Хао сложил руки, собираясь поклониться, но старик остановил его движением руки:
— Без церемоний.
По этим немногим словам Ли Хао сразу все понял – он не ошибся в своих догадках о личности старика.
— Обстановка здесь приятная, — сказал старик, оглядываясь. Он заметил неподалеку девушку, упражнявшуюся с мечом, отрешенного Фэн Бопина и тихо сидевшего рядом Бога Пламени из Царства Пустоты.
Да уж, своеобразный дворик.
Старик невольно усмехнулся.
Ли Хао был ошеломлен:
— Почему... почему Старший здесь?
Он не назвал его «Ваше Величество» – действия старика ясно давали понять, что он не желает раскрывать себя. К тому же, учитывая кризис, охвативший провинции Великой Юй, и угрозу демонов, тот факт, что император покинул дворец и отправился на эту пограничную землю, заставил сердце Ли Хао тяжело сжаться.
Он только что убил Будду, а старик явился лично – это говорило о величайшем доверии.
— Руки чешутся сыграть в шахматы, вот и ищу соперника, — сказал старик со смешком. Заметив во дворе мольберт, гуцинь и шахматную доску, расставленные там, где обычно сидел Ли Хао, он не мог не улыбнуться. — Целыми днями играешь во все это и не совершенствуешься?
«Я совершенствуюсь, я усердно тружусь...» — подумал Ли Хао, но вслух лишь неловко улыбнулся. Такое трудно объяснить.
— Тяжело, должно быть, было сюда добираться. Твое шахматное мастерство не заржавело?
Старик усмехнулся, прохаживаясь по двору. Заметив девушку, что прекратила упражняться с мечом и с любопытством склонила голову, глядя на него, он улыбнулся ей в ответ.
— Не так уж и тяжело. У границы тоже есть свои неповторимые пейзажи, один другого краше.
Ли Хао усмехнулся и пригласил старика пройти дальше во двор.
Затем он попросил Жэнь Цяньцянь принести чаю для гостя.
Жэнь Цяньцянь удивилась – она не знала, кто этот старик, – но послушалась Ли Хао и быстро принесла чай.
Обновлено: 09.04.2026