Глава 13 — Глава 13: Привлекая внимание

Глава 13: «Привлекая внимание» Цзи Чанмин и Шэнь Хуэйсинь попробовали ягоды; вкус показался им на удивление знакомым. — Словно в детство вернулся, — заметил Цзи Чанмин. — А по-моему, они слаще тех, что мы ели маленькими, — добавила Шэнь Хуэйсинь. Цзи Синжань тут же зацепилась за эти слова. — Слаще? Мне они показались просто кисло-сладкими. — Ну, дочка, — усмехнулся отец, — ты-то в какие годы росла? К твоему времени вывели столько сортов, что вы привыкли к чистому сахару. Настоящую кислую ягоду сейчас и не встретишь. Цзи Синжань задумалась – и ведь правда. Мандарины сплошь медовые, сахарные, сочные. Обычный кислый мандарин днем с огнем не сыщешь. Она решила провести новый эксперимент. — Пап, мам, давайте прибавим ходу. Как увидим что-нибудь съедобное, будем рвать по отдельности и сравнивать вкус. Вдруг её навык сбора влияет не только на прочность, но и на вкус плодов? Цзи Чанмин и Шэнь Хуэйсинь оживились. — Неужели и такое возможно? — Удивились они. — Надо проверить. В древности, без селекции и массового выведения культурных сортов, дикие плоды редко бывали по-настоящему вкусными. Сказано – сделано. Цзи Чанмин и Цзи Синжань подхватили Шэнь Хуэйсинь под руки и ускорили шаг, пробиваясь к голове колонны. Там еще могли остаться нетронутые ягоды, да и времени было побольше, чтобы не отстать от своих. Вскоре они углубились в придорожные заросли в поисках кустарника. — Папа! Мама! Сюда! — Цзи Синжань, обладавшая острым глазом и уже наметанным опытом, первая нашла густой куст. Родители поспешили к ней. Каждый сорвал по небольшой горсти ягод всех трех цветов, после чего они устроили дегустацию. Цзи Чанмин задумчиво причмокнул и потер подбородок. — Чудеса. Просто чудеса. — Жань-жань, те, что сорвала ты, действительно слаще наших! — Воскликнула радостная Шэнь Хуэйсинь. От такой похвалы девушка даже смутилась. — Да моей заслуги тут нет… Осознав, какой полезный «бафф» дает её навык, Цзи Синжань была готова взять на себя весь сбор в округе. Ноги, которые после двух дней пути ныли, а ступни горели от мозолей, внезапно перестали болеть. — Пап, давай я тебе отдам циновки, — предложила она. — А ты, мам, сплети мне корзинку поплотнее, я наберу побольше плодов. Пусть это и не полноценная еда, но всё же важный источник сил. Действовали они слаженно. Цзи Чанмин был в отличной форме, так что лишняя циновка для него была пустяком. Шэнь Хуэйсинь, мастерски владевшая плетением, быстро соорудила из укрепленной лозы небольшую корзинку размером с футбольный мяч. Цзи Синжань подхватила её и принялась за дело с азартом «собирательницы». К обеденному привалу у них была уже половина корзины диких плодов. Больше всего было той самой малины, но нашлись и кислые абрикосы, и даже пара терпких диких груш. Обед обещал быть роскошным. Однако, пока семья Цзи подкреплялась плодами вприкуску с овощными лепешками, в колонне начались нехорошие шевеления. Шел третий день ссылки. Для семьи Цзи, имевшей запасы еды и воды, это время не было критическим. Но многие другие оказались за решеткой задолго до того, как их погнали в ссылку. Тюремная баланда была ничуть не лучше того, чем кормили в дороге. Люди голодали уже много дней и были на грани истощения. Пока Цзи Чанмин ел, к нему бочком пристроился один из родичей по клану, с которым он перемолвился парой слов пару дней назад. Цзи Чанмин настороженно заслонил собой жену и дочь. — Что случилось, брат? — Спросил он. Этот «брат» по фамилии Цзи когда-то был довольно дородным, но теперь кожа на его лице обвисла. Видимо, голод за последние дни изрядно его подкосил. — Послушай, дружище, — зашептал он. — Неужто вы думаете на одних этих ягодах протянуть? — Мы в таком пути, сил нет, а нас даже не кормят по-человечески! Это же невыносимо! — Эти стражники нас и за людей-то не считают! — Хватит это терпеть! Нас уже много собралось, мы всё обсудили и планируем сегод… Цзи Чанмин резко перебил его: — Брат, постой! Остановись! Дело серьезное, не стоит впутывать в него такого простого человека, как я. Тот переменился в лице и уставился на Чанмина: — Ты это к чему? Не хочешь с нами? Живот не подводит, что ли? — «Да будь я хоть трижды голоден, я не настолько глуп, чтобы идти против стражи», — подумал Цзи Чанмин. У конвоиров есть квота на смертность: если по дороге умрет половина – это в пределах нормы. А у тебя на ногах кандалы в пять килограммов. Оружия нет. В лучшем случае – палка или камень. Против мечей и копий? Он не одобрял этот безумный план, но и ссориться не хотел. Цзи Чанмин состряпал жалобную мину и принялся прибедняться: — Не в том дело, брат, что я не хочу. Я же голодаю несколько дней, в теле ни капли силы нет. — Я эти оковы еле волочу. Если пойду с вами, только обузой стану в вашем великом деле. — Да и посуди сам: в семье я единственный мужчина… Как я могу бросить жену и дочь? Цзи Чанмин выглядел простаком, но за плечами у него был суровый опыт в бизнесе. Он никогда не строил иллюзий относительно человеческой природы. За дочь он не особо боялся – она была крепкой, а теперь еще и с «секретом». За себя постоит. Но он не скажет об этом сородичу. А была еще Шэнь Хуэйсинь. Её нынешнее тело было слишком слабым, она едва шла. Если он уйдет, а кто-то решит обидеть её – она даже не пикнет. Он не мог так рисковать. Либо он, либо дочь всегда должны быть рядом с ней. — Боязно мне, брат, ох как боязно! — Цзи Чанмин чуть не зарыдал перед ним. Кто знает, нет ли среди этих «заговорщиков» каких-нибудь мерзавцев. Родич окинул взглядом Шэнь Хуэйсинь и Цзи Синжань и нахмурился. Не от злого умысла, а просто укрепился в мысли, что бабы – одна обуза. Его собственная жена тоже только и знала, что реветь да мешать его «великим планам». Но, честно говоря, он и сам не решился бы оставить своих одних. Если бы не голод, он бы и не полез в такую авантюру. Он засомневался. Но… он ведь уже проболтался. А вдруг Цзи Чанмин пойдет и донесет? Цзи Чанмин, заметив эти колебания, быстро сообразил, как быть. — Брат, я из твоих слов всё равно ничего не понял, что вы там затеяли, — доверительно сказал он. Мол, доносить мне не на что. — Сделаем так: я с вами пойти не могу, но могу присмотреть за твоими близкими. — Что бы вы ни задумали, за женщинами и детьми всё равно должен кто-то приглядывать. — Если доверяешь мне – присылай их сюда, я костьми лягу, а в обиду не дам. Шэнь Хуэйсинь тут же поняла маневр мужа и подыграла ему. — Верно. Я хоть и невеликого ума, но в плетении толк знаю. Вот, есть пара запасных соломенных сандалий – если брату пригодятся в деле, берите не раздумывая. Цзи Синжань тоже подскочила с ягодами: — Вот, хоть червячка заморить! Она выбрала самые кислые – те, что они сами есть не смогли бы. Семья Цзи сияла улыбками, проявляя такое радушие и искренность, что у Цзи Сяньжуна – так звали этого родича – слова застряли в горле. Он так и стоял, не зная, то ли благодарить их, то ли ругаться.