Глава 18 — Глава 18

Ответ устроил Сюй Линьяна, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. — Пёс-раб, всё же сообразителен. Асы склонила голову и тихо улыбнулась: — Раб лишь сказал правду. — Хм, — издал он короткий смешок и бросил на неё взгляд через плечо. — В этом наряде тебе куда лучше. — Да, и мне самому так удобнее, — отозвалась Асы, решив не упускать случая подлить масла в огонь. Улыбка Сюй Линьяна стала шире. — Раз так, зачем же сбежал? — Но ведь я вернулся, разве нет? — парировала она, встречая его взгляд. — Хотя… позвольте спросить, милостивый государь: как вы меня нашли? Пока настроение у него хорошее, Асы решила разведать обстановку. Ей до сих пор было непонятно, как Сюй Линьян сумел её выследить. Тот бросил на неё холодный взгляд. — Обычно ведь не такая глупая? Значит, она совершила по-настоящему глупую ошибку? Асы нахмурилась, перебирая в памяти каждую деталь, но так и не смогла понять, в чём дело. — Прошу вас, объясните. В ответ прозвучал ледяной смех. — Неужели думаешь, что коня Мотаня можно спутать с какой-нибудь клячей? Мотань? Асы замерла на миг, а затем всё встало на свои места. Конечно! Мотань! Мотань раньше был боевым конём Сюй Линьяна — вороной, могучий, великолепный жеребец. Такого во всём государстве больше не сыскать! Она скакала на Мотане, и глаза шпионов Сюй Линьяна сразу же узнали его. Вот почему её так быстро вычислили! Асы ладонью легонько стукнула себя по лбу, чувствуя глубокое раскаяние. Целый день и ночь она провела, чтобы заполучить этого скакуна… а он-то и стал причиной её поимки! Лучше бы она взяла обычную лошадь — пусть медленнее, зато не попалась бы! Вспомнив, с каким упорством добивалась тогда Мотаня, Асы почувствовала, будто сама себя перехитрила. В груди стало тесно. Сюй Линьян, наблюдая за переменами на её лице, прекрасно понял: Асы теперь сожалеет, что выбрала именно Мотаня. Но в этом мире не бывает волшебных пилюль от сожалений. — Ты просил пять дней на визит к родным, — холодно произнёс он. — А прошло уже семь. Асы промолчала, но в душе уже прикидывала: неужели он собирается сейчас свести с ней счёты? Ведь ещё недавно он явно дал понять, что простит ей побег. — Послы из Чэньского государства прибыли вчера, — продолжил Сюй Линьян, пристально глядя на неё. — Отец прислал пять императорских указов за два дня, требуя немедленно доставить тебя ко двору. Это было неожиданно. Асы украдкой взглянула на Сюй Линьяна. Если император так торопится, почему же этот человек до сих пор сохраняет полное спокойствие? Её охватило дурное предчувствие. — Когда вы собираетесь отправляться в путь? — Если раб сбегает, а его не накажут, другие последуют его примеру. Хаос будет полный, — ответил Сюй Линьян. Асы чуть не закатила глаза. Последовать её примеру? Да никто во всём доме не осмелится повторить такое! Ясно дело, Сюй Линьян просто ищет повод её наказать! Про себя она мысленно обругала его самым изощрённым образом, но на лице появилась сладкая улыбка: — Это потому, что вы позволяете мне такое, милостивый государь! Без вашего попустительства никто из слуг не посмеет даже подумать о подобном. Она не собиралась признавать вину без боя. Её ответ вызвал у Сюй Линьяна лёгкий смешок. — Значит, раз я позволил, ты можешь предать меня? Услышав слово «предать», Асы поняла: её побег — это вопрос, который может обернуться для неё любой ценой. Она немедленно опустилась на одно колено и, подражая Шу Фэну и другим слугам, сложила руки в почтительном поклоне. — Раб живёт только ради вас и умрёт лишь вашей смертью. Никогда не предаст вас. — Да? — Сюй Линьян усмехнулся, и в его голосе звучало недоверие. По лбу Асы потек холодный пот. Чтобы спасти себе жизнь, она готова была говорить всё, что угодно: — Милостивый государь, вы сами знаете: если прикажете идти на восток, я ни за что не поверну на запад; если прикажете умереть, я не посмею остаться в живых! Вы — мой единственный господин, и в этой жизни я никогда… Не договорив, она почувствовала резкий удар по левой ноге. Раздался хруст, и Асы уже стояла на обоих коленях. — Пёс-раб, знай своё место. Ты не Шу Фэн и не другие. Ты — раб. А рабы кланяются на обоих коленях. На одном колене? У тебя нет на это права! Асы сжала зубы, терпя боль в ноге. — Вы правы, милостивый государь. Сюй Линьян подошёл ближе и сжал её щёки, заставляя поднять глаза. Пальцы сжимали так сильно, что лицо Асы исказилось. — Пёс-раб, запомни сегодняшние слова. Я решу — ты умрёшь, я решу — ты будешь жить. Попробуешь предать меня ещё раз — разрублю на куски и скормлю псам! Щёки болели, и говорить Асы не могла, но понимала главное: Сюй Линьян не собирается её убивать. Иначе зачем столько слов? Он ослабил хватку, и пальцы медленно скользнули по её щеке. Голос стал мягче, почти рассеянным: — Понял? («Действительно, без румян кожа приятнее на ощупь», — подумал он про себя.) Асы не знала его мыслей, но от этого лёгкого прикосновения по коже пробежал холодок. Глубоко вдохнув, она заставила себя улыбнуться: — Понял, милостивый государь. То, что она всё ещё способна улыбаться в такой момент, Сюй Линьяна вполне устраивало. Он убрал руку и посмотрел вдаль. — Отец в столице ждёт с нетерпением. Послы из Чэньского государства настойчивы. Он согласился на поединок сегодня ночью. Асы удивилась: — До столицы даже в самом быстром темпе два-три дня пути! — Не нужно, — спокойно усмехнулся Сюй Линьян. — Одного часа достаточно. «Как такое возможно?!» — подумала Асы. Если бы это сказал кто-то другой, она бы сочла за хвастовство. Но раз уж слова исходят от Сюй Линьяна — значит, стоит удивляться. Он обернулся и протянул ей руку: — Иди сюда. Асы не поняла, зачем, но поднялась, пошатываясь. От удара левая нога плохо держала вес, и она ковыляла к Сюй Линьяну, но вдруг споткнулась и упала вперёд. Однако не упала на землю — её поймали в крепкие объятия. Сюй Линьян обхватил её за талию и с лёгкой насмешкой произнёс: — Всего один удар — и уже не держишься на ногах? Какой позор! Асы заёрзала, пытаясь вырваться. — Вы же мастер боевых искусств! Что ж удивляться, что я еле стою после вашего удара? — Спорщица, — бросил он, сильнее сжимая её, не давая уйти. Про себя он усмехался. Этот пёс-раб ещё не сформировался — талия тонкая, как у девушки! Если бы кто-то сказал, что он женщина, многие бы поверили. Асы чувствовала себя крайне неловко в его объятиях. Дело не в дискомфорте. Просто… быть в его руках было чересчур приятно. Его сильные руки, широкая грудь, ровное сердцебиение и тёплое дыхание — всё это вызывало странное чувство уюта. Но это же неправильно! Как она может испытывать такое к этому живому демону — Сюй Линьяну?! Она начала вырываться с ещё большей силой, но вдруг почувствовала, как её тело стало невесомым. Инстинктивно Асы обхватила его крепче. Внезапная потеря опоры вызвала панику, и все странные мысли мгновенно испарились. Она посмотрела вниз. Они летели! Сюй Линьян одной рукой держал её за талию, другой сохранял равновесие. Лёгким прыжком он перескочил с крыши трактира на другую, далеко впереди, а затем снова — и они уже были за городскими воротами! Это и есть знаменитое искусство лёгких шагов! Асы была поражена. — Милостивый государь, вы невероятны! Теперь понятно, почему император так настойчиво звал вас — с таким мастерством вы легко успеете! Сюй Линьян не ответил. Ему казалось, что она говорит очевидные вещи. Конечно, он великолепен! Хотя он и не показывал вида, уголки его губ слегка приподнялись. Менее чем за час они действительно достигли столицы. Тем временем в Императорском дворце государства Тань император сидел на троне, лицо его было мрачнее тучи. Он готов был разорвать Сюй Линьяна и его пса-раба на тысячи кусков! Атмосфера в зале была напряжённой. Слева сидели чиновники Таньского государства — все с поникшими головами, тяжело вздыхали. Справа — послы из Чэньского государства, которые весело пили и смеялись. Особенно выделялись второй принц Чэньского государства, Му Янь, и огромный воин — его тело было втрое шире обычного человека. — Ваше величество! — громогласно прогремел чэньский воин, допивая чашу вина. — Есть ли в вашем государстве хоть кто-то, кто осмелится принять вызов? Принц Му Янь сделал вид, что отчитывает воина: — Не груби! В Таньском государстве много талантливых людей. Наверняка найдётся тот, кто одолеет тебя, глупого увальня с кулаками, но без мозгов. Хотя он и ругал своего воина, на самом деле это было оскорблением и для Таньского государства: если даже такого тупого громилу никто не может победить, то честь Таня окончательно погублена. Лицо императора стало ещё мрачнее. И в этот момент из-за дверей раздался звонкий смех: — Принц действительно знает себе цену. Это похвально. Сюй Линьян! Как только его голос прозвучал в зале, настроение всех таньских чиновников мгновенно изменилось. Они с надеждой уставились на вход. Даже обычно враждебный ему старший брат, наследный принц Сюй Линхуань, едва заметно улыбнулся. Сюй Линьян уверенно вошёл в зал, а за ним, прихрамывая, следовала Асы. Император нахмурился ещё сильнее. «Всё кончено! — подумал он. — Теперь точно всё! Честь Таньского государства растоптана!» Сюй Линьян преклонил колени перед троном, и Асы последовала его примеру. — Сын задержался по важным делам. Прошу прощения, отец. — Встань, — махнул рукой император, бросив злобный взгляд на Асы. «Бесполезный пёс-раб!» — мысленно выругал он. Асы почувствовала его гнев и растерялась. Неужели он злится, что она опоздала? Краем глаза она взглянула на чэньского воина. «Ого… Этот громила даже крупнее сумоиста!» Сюй Линьян встал, и Асы тоже поднялась, хотя левая нога всё ещё болела, и движение получилось неуклюжим. Император, увидев это, возненавидел её ещё сильнее. Асы опустила глаза и сделала вид, что ничего не замечает. В душе у неё уже созрел план. Тут вмешался наследный принц Сюй Линхуань: — Шестой брат, что случилось с ногой твоего раба? Сюй Линьян холодно усмехнулся: — Не смотрел под ноги — упал. Сюй Линхуань сделал вид, что сочувствует: — Ах, какая досада! В такой важный день проявить такую небрежность… Подтекст был ясен: раб нарочно покалечил себя, чтобы избежать поединка. Лицо императора потемнело ещё больше. Он смотрел на Асы так, будто хотел убить её на месте. Асы чувствовала себя обиженной, но Сюй Линьян уже занял своё место и спокойно произнёс: — Если этот пёс-раб проиграет, его можно сразу разрубить на куски и скормить псам. — О? — усмехнулся Сюй Линхуань. — Ты готов с ним расстаться? — Всего лишь раб. Жалеть не о чём. Оба брата обменялись холодными улыбками, каждый оценивая намерения другого. Асы, услышав очередную угрозу быть растерзанной псами, не выдержала: — А вот рабу это не по душе. Все в зале повернулись к ней. Асы стояла посреди зала и слегка надула губы, выражая обиду: — Если проиграю — накажете, это справедливо. Но если выиграю — какая награда положена? — Наглец! — взвизгнул придворный евнух рядом с императором. — Его величество повелевает — тебе честь! А ты ещё и награду просишь! Он осёкся, получив ледяной взгляд от Сюй Линьяна. Император всё ещё был в ярости, но, услышав её слова, саркастически фыркнул: — Ты думаешь, в таком состоянии сможешь победить чэньского богатыря?