Покидая перевалочный пункт, Род решил не привлекать к себе лишнего внимания и облачился в просторный серый плащ с капюшоном. Изначально он присматривался к зелёному, но тот показался слишком броским, поэтому выбор пал на неприметный серый оттенок.
Каково же было его удивление, когда незнакомец с первого взгляда определил в нём местного воротилу.
«Пожалуй, так оно и есть, — ответил Род. — А вы, судя по всему, частенько наведываетесь в эти края по торговым делам?»
«Ещё бы! — с широкой улыбкой отозвался здоровяк. — Мы ходим этой дорогой уже больше десяти лет. А вот вы, похоже, здесь впервые, верно?»
"Не то слово — впервые", — подумал Род. Он и сам впервые видел такую необычную компанию: человек в сером плаще с неразличимым лицом, огромный чёрный дракон размером с кодо, крошечный древесный дух и каменный человек, способный грызть камни.
Охранники мгновенно смекнули, что перед ними, должно быть, редчайшие призыватель и укротитель, причём укротитель драконов! Хотя в пёстрой Серой границе подобное и не считалось чем-то из ряда вон выходящим, но всё же невольно притягивало взгляды.
«И правда, мы здесь впервые, — подтвердил Род, пользуясь моментом. — Как думаете, сколько нам ещё добираться?»
«Примерно ещё три дня, — отозвался другой охранник. — Если повезёт и не нарвёмся на монстров или разбойников, то послезавтра к полудню будем на месте. Так что вам лучше запастись сухим пайком».
Охранник окинул взглядом пустое пространство вокруг Рода, не заметив никаких пространственных артефактов, и понял, что перед ним новичок, впервые отправившийся в путь. Он дружелюбно предложил: «Три дня без еды — это не дело. У нас тут есть немного провизии, не хотите присоединиться?»
«Ну что вы, как можно...» — начал Род, уже усаживаясь рядом с ними с самым естественным видом.
«...»
"Ничего себе, — пронеслось в головах охранников. — Мы просто из вежливости предложили. У этого парня что, совсем стыда нет?"
Бородач и остальные охранники удивлённо переглянулись, но виду не подали. В конце концов, в дороге лишний друг — это лишняя возможность. Угостить едой — дело нехитрое, они вполне могли себе это позволить.
Вскоре все сдружились, подкрепляясь и непринуждённо болтая.
«Говорю тебе, я уже всё решил. Как только война закончится, сразу женюсь», — заявил один из охранников.
«Ха-ха, я тоже, — поддержал его другой. — Как только закончим с этим грузом, мой сын как раз должен родиться. Тогда и вернусь домой посмотреть на него».
«В этот раз, когда две страны воюют, можно неплохо заработать. Наконец-то смогу как следует позаботиться о родителях», — мечтательно произнёс третий.
Род мрачнел на глазах. Ему казалось, что над головами этих людей вдруг появились огромные иероглифы «смерть». "Да ладно вам, — подумал он. — Вы что, по телефону разговариваете? То ты первый, то я первый. Разве можно так запросто обсуждать подобные темы? Неужели нельзя нормально общаться?" У Рода по спине пробежал холодок, он снова был поражён способностью жителей иного мира так легко поднимать флаги смерти. И правда, романы и комиксы не врут.
К счастью, эта тема продлилась недолго, и бородач перевёл разговор в другое русло.
«Говорят, в этот раз перемирие первыми предложили нежить. Интересно, правда ли это?» — задумчиво произнёс он.
«Да быть такого не может! — воскликнул кто-то. — Учитывая способность нежити превращать трупы в своих солдат, разве не логичнее им стремиться к войне?»
«Откуда мне знать? — пожал плечами бородач. — Ведь перемирие только что началось. Вот закончим дела здесь и отправимся на территорию нежити, тогда всё и выясним».
"Они могут вот так запросто пересечь границу от Королевства Арахнидов до владений нежити?" — удивился про себя Род. Услышав этот разговор, он оживился. Отлично. После того, как он поможет маленькому арахниду найти его семью, можно будет отправиться туда и посмотреть, что затевает нежить. Если они действительно намерены открыть проход в Лес Снов, ему стоит заранее подготовиться.
«Всем внимание! На нас напали!» — внезапный крик прервал непринуждённую беседу.
На сером, унылом ландшафте вдруг вспыхнули зловещие красные огни, плотным кольцом окружая их со всех сторон.
«Похоже на монстров!» — воскликнул кто-то.
«Их так много... Неужели это волчья стая?!» — в ужасе предположил другой.
Охранники, сидевшие рядом с Родом, вскочили на ноги, настороженно прикрывая собой груз. Другие отряды авантюристов тоже обнажили оружие, готовясь к серьёзному бою.
Однако то, что предстало их взору, оказалось совсем не тем, чего они ожидали. Вместо волчьей стаи перед ними возникло море нежити, объятой призрачным пламенем. Среди них даже был костяной дракон пятого ранга!
«Нежить!» — раздался испуганный возглас.
«Как нежить могла оказаться здесь?!» — недоумевали другие.
Толпа разразилась удивлёнными возгласами, не понимая, что происходит. Поднявшийся переполох привлёк внимание нескольких руководителей торгового каравана. Рядом с ними шёл крепкий старик в мантии мага с посохом в руке.
Мощная аура мгновенно накрыла всю округу — это был маг пятого ранга, сопровождавший караван!
«Чего добивается нежить? Неужели они хотят снова разжечь войну между двумя странами?!» — в ужасе воскликнул управляющий караваном. Ведь это территория Королевства Арахнидов, и появление здесь такого количества нежити, несомненно, было вызовом самим основам государства пауков.
«Боюсь, всё не так просто», — проговорил старый маг, пристально вглядываясь в силуэт на спине костяного дракона. Его лицо постепенно мрачнело. «Давно ходили слухи о разногласиях среди нежити: одни выступают за войну, другие — за мир. Похоже, эти слухи оказались правдой».
«Что вы имеете в виду?» — не понял управляющий.
«Разве не очевидно? Они хотят таким образом снова разжечь войну между двумя странами. Те, кто перед нами — сторонники войны среди нежити!» — объяснил старый маг.
Словно в подтверждение его слов, со спины костяного дракона раздался пронзительный смех.
«Недаром вас называют Огненным Мудрецом. Вы сразу раскусили наш план. Если вы немедленно покинете это место, я, пожалуй, сохраню вам жизнь», — насмешливо произнёс голос.
«Хмф! Сохранишь мне жизнь? Тебе ли это делать?» — холодно фыркнул старый маг. Его мантия развевалась на ветру, а сам он медленно поднялся в воздух.
Ужасающая мощь мага пятого ранга мгновенно успокоила людей внизу. Узнав, что противник намеревается убить их, чтобы спровоцировать войну между двумя странами, все присоединились к обороне, готовясь к тяжёлому бою.
"Вот видите, я же говорил, что не стоит болтать о таких вещах. Как быстро всё сбылось", — подумал Род, которому очень хотелось высказать этим ребятам всё, что он думает об их флагах смерти. Прошло совсем немного времени, а неприятности уже нагрянули. Да это работает эффективнее, чем загадывание желаний!
«Разорвать их на куски!» — прозвучал приказ мага нежити, и бескрайнее море скелетов хлынуло на караван.
Сам маг нежити, оседлав костяного дракона, взмыл в небо, устремившись прямо к старому магу. Старик слегка взмахнул посохом, и у его ног вспыхнули огромные магические круги, превратившиеся в шквал огненных шаров, обрушившихся на мага нежити.
Так началась яростная битва в небесах, сопровождаемая непрерывными взрывами.
«В атаку! Уничтожить всех скелетов!» — раздался боевой клич внизу.
Люди поняли, что нежить пришла за ними. Не сдерживаясь, воины ближнего боя обнажили оружие и бросились в бой. Позади вспыхнуло сияние магии, и плотный поток атакующих заклинаний пронёсся над головами, врезаясь в море скелетов и сдерживая их натиск.
«Усиление силы!»
«Ускорение!»
«Сверхусиление способностей!»
«Воплощение бога войны!»
В первых рядах сражался тот самый бородатый охранник, с которым недавно болтал Род. Под действием череды усиливающих заклинаний его тело окутало красное сияние, и его боевая мощь взлетела до небес. Одним ударом меча он крошил целые отряды скелетов, прорубая широкую просеку в их рядах.
«Так вот какова сила последователей бога войны?» — удивлённо наблюдая за их боевым стилем, Род обратился к своим маленьким спутникам: «Будьте осторожны и не лезьте в самую гущу».
«Йа!» — отозвался Малыш.
«Рррр!» — прорычал Каба.
Но эти двое уже не могли сдержаться и с боевым кличем ринулись на армию скелетов.
«Проклятье! Это маги-скелеты!» — вдруг раздался тревожный возглас.
«Всем быть начеку!» — предупредил кто-то.
В тылу армии скелетов показались фигуры, высоко поднимающие посохи и обрушивающие на защитников дальнобойные атаки.
Маги-скелеты были как минимум третьего ранга, и даже без непосредственного контроля мага нежити их заклинания, несущие проклятия смерти и слабости, заставили бородача и его товарищей отступить. Линия обороны сжалась до самого каравана.
«Быстрее, назад!» — закричали бородач и остальные, видя, как отступает оборона, в то время как Малыш и Каба продолжали рваться вперёд.
Маги-скелеты тут же переключили на них своё внимание, обрушив шквал атак, который, казалось, вот-вот поглотит Кабу.
Но в следующее мгновение произошло нечто невероятное. Все негативные заклинания, попадая на Кабу, словно камни в море, полностью поглощались. Его аура, изначально бывшая на третьем ранге, начала стремительно расти, в мгновение ока достигнув четвёртого ранга и продолжая увеличиваться!
«А?» — люди за линией обороны застыли в изумлении.
Род, уже готовый накинуть на них защитный купол, тоже остолбенел. Он всегда считал, что талант чёрного дракона заключается в поглощении энергии и иммунитете к магии, но и представить не мог, что поглощённую энергию можно использовать для усиления собственной мощи.
"Так вот какой талант пробудился после наследования драконьего божественного наследия? И правда, потомки полубогов — все как на подбор непростые ребята", — подумал Род. Это открытие стало для него приятным сюрпризом.
Бородач и его товарищи тоже были потрясены увиденным, но быстро пришли в себя.
«Вперёд! Воспользуемся моментом и разделаемся с этими магами-скелетами!» — скомандовал бородач.
В одно мгновение ситуация на поле боя изменилась. Под прикрытием остальных бородач вместе с Кабой и Малышом прорвались сквозь армию скелетов, добравшись до их тыла, где принялись яростно истреблять надоедливых магов-скелетов дальнего боя.
Эта неожиданная сцена привлекла внимание мага нежити, сражавшегося в небе. Его лицо помрачнело.
«Похоже, твой план провалился», — старый маг, конечно же, понял, о чём тот думает, и мгновенно переместился, преграждая ему путь.
Однако, вопреки ожиданиям, маг нежити не выглядел обеспокоенным. Напротив, он, казалось, чувствовал себя уверенно.
«Неужели ты думаешь, что для такой важной миссии прислали только меня одного?» — с насмешкой произнёс он.
«Что?!» — лицо старого мага изменилось, когда он почувствовал приближение ещё одной ауры пятого ранга.
Даже Род, до сих пор не принимавший активного участия в сражении, невольно посмотрел вдаль. «Сразу два мага пятого ранга? Какой размах», — пробормотал он.
Выражение лица старого мага стало предельно серьёзным. С его нынешним уровнем силы он никак не мог противостоять двум магам пятого ранга, разве что применив магию шестого ранга. Проблема заключалась в том, что до сих пор ему ни разу не удавалось успешно использовать заклинание такого уровня, а неудачная попытка могла привести к необратимым последствиям.
"Была не была! Всё равно смерти не миновать!" — решительно подумал старый маг. Он осушил приготовленное зелье восстановления и тут же создал вокруг себя огромный огненный щит.
«О великий бог огня Рагнис, даруй мне силу преодолеть все преграды, стать посланником пламени и испепелить всё сущее в этом мире...» — начал он читать заклинание.
Гул-л-л...
Вслед за словами старого мага под его ногами вспыхнул гигантский магический круг, мгновенно охвативший область радиусом в сотню метров. Температура вокруг начала стремительно расти, но при этом возникло ощущение крайней нестабильности.
"Стоп. Бог огня? Рагнис?" — Услышав знакомое имя, Род замер. Он поднял взгляд к небу и действительно почувствовал, как чья-то пара глаз украдкой наблюдает за происходящим из пустоты.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026