Глава 1 — Глава 1. Звери-мутанты

— Что ты сказал? Звери-мутанты осадили город?! Бянь Чанси резко вскочила на ноги. Белый свет потолочных ламп размылся перед глазами, и её охватило глубокое головокружение — она не могла поверить в то, что только что услышала. — Да, невестка! — в панике крикнул мужчина, ворвавшийся в кабинет. — Бесчисленное множество мутантов и зомби! Они уже подошли к внешней стене, мы не можем их сдержать! А брат Чжу всё ещё не вернулся — он уехал вести переговоры с соседними базами. Что нам делать? — Почему меня не предупредили раньше?! Бянь Чанси схватила чёрную рацию со стола — сигнала не было вовсе. Она подошла к панорамному окну и резко распахнула шторы. В тот же миг в глаза ей ударило мигание красных сигнальных огней по всему городу. Она увидела, как в ночи база погрузилась в хаос. Вдали на стенах бушевал огонь, ослепительные вспышки способностей и пламя огнестрельного оружия вздымались и гасли, словно готовые прожечь небеса и землю. Но как только одна волна мутантов падала со стены, следом взбиралась ещё большая — казалось, им не будет конца. Эти массивные, уродливые туши, острые когти и разверзтые пасти... Чудовища даже испускали мощные потоки энергии способностей, яростно набрасываясь на людей. Хотя звукоизоляция кабинета была безупречной, Бянь Чанси словно слышала оглушительный рёв и предсмертные крики тех, кто срывался со стен. Её лицо стало серым, как сталь. Прожив семь лет в постапокалипсисе, она видела волны зомби и зверей всех масштабов. Одного взгляда хватило, чтобы понять: эта атака была организована людьми. Состояние мутантов выглядело крайне странным! Более того, ворота базы возвышались на тридцать один метр, внешняя стена была абсолютно гладкой, плюс огневое подавление — откуда, чёрт возьми, эти твари могли так высоко прыгнуть? Сердце Бянь Чанси упало в ледяную бездну. Сдерживая дрожь в осипшем голосе, она заговорила с предельной скоростью: — За пределами базы две линии электронного наблюдения, три контрольных поста, плюс мы отправили три разведывательных беспилотника. И даже при всём этом мутанты смогли незаметно подобраться к самым воротам? Значит, есть предатель! Кто-то хочет уничтожить нашу базу Юньхуа! Сюй Хун, быстро найди Юньхуа и скажи ему... Она обернулась, но увидела, что лицо Сюй Хуна, секунду назад растерянное и испуганное, исказилось до крайности. Она замерла — и в тот же миг огненная стрела пронзила её сердце, вышла через спину и с грохотом разбила панорамное окно, исчезнув вдали. Бянь Чанси содрогнулась всем телом и согнулась вперёд, словно ещё не осознав, что произошло. Она в оцепенении прижала руки к пустоте в груди, уставилась на чёрный пол, а затем — невероятно медленно — подняла голову и посмотрела на Сюй Хуна. В её глазах читалось одно лишь недоверие. Несколько прядей волос упали ей на лицо, прилипнув от пота, и в этой размытости трудоголик, никогда не знавшая, что такое нежность, вдруг обрела хрупкость. Сюй Хун почувствовал укол совести, и вторая атака, которую он должен был немедленно выпустить, на мгновение застыла. Он отвернулся и холодно произнёс: — Не вини меня, невестка. Вини себя за то, что встала на пути брата Чжу. Только после твоей смерти он сможет законно жениться на Цай Цзянмэй. Не говоря уже о том, что зомби и мутировавшие животные и растения становятся всё сильнее, — база Сянган из-за подъёма уровня моря вынуждена мигрировать вглубь континента. И мы оказались прямо на их пути. Ты думаешь, они не разграбят нас? Это одна из трёх великих баз — в открытом бою мы не выстоим. А если отступим, сзади нас поджидает база Тэнян, готовая поглотить нас. Остаётся только объединиться с базой Фэйтянь. — У базы Фэйтянь неплохие силы, а их наследница Цай Цзянмэй — обладательница двух способностей, льда и ментальной силы. Она уже восьмого ранга, средней ступени, боевая мощь огромна, и она от всего сердца влюблена в брата Чжу... Брат Чжу делает это ради общего блага. Окажись ты на его месте, поступила бы так же. Бянь Чанси широко распахнула глаза: — Вы... Чжу Юньхуа... всё это спланировал? Она не могла поверить, что её муж вступил в сговор с доверенным братом, чтобы убить её. Да, впереди надвигалась враждебная Сянган, позади засела Тэнян в столице, вокруг — мутировавшие животные и растения, становившиеся всё опаснее из-за климатических изменений. Жизненное пространство для таких баз второго эшелона, как их, и так было мало, а теперь они буквально выживали в щели. Больше половины руководства считало, что базу нельзя бросать: нужно укреплять оборону внутри и создавать альянс с соседними базами, чтобы пережить кризис. Но заключить альянс было непросто. В последние дни базы спорили без конца, так и не выработав реального плана — сплошной хаос. Более слабая база Фэйтянь действительно намекала на брачный союз, что заставило глав нескольких баз потирать руки в предвкушении. Но у Чжу Юньхуа уже была она, его жена. Неужели Цай Цзянмэй, могучая воительница восьмого ранга, согласилась бы стать наложницей? Бянь Чанси думала, что это её не касается. Кто бы мог подумать, что Чжу Юньхуа уже замыслил её убийство! Сердце Бянь Чанси наполнилось горечью, а следом — глубокой ненавистью: — Ради того, чтобы убить меня, вы не пожалели и зверей натравить. Какая щедрость. Сюй Хун самодовольно усмехнулся: — Не волнуйся, невестка. Важные ресурсы базы уже вывезены, все обладатели способностей пятого ранга и выше тоже эвакуированы. Сейчас город защищают только твои преданные отряды и те, кто не подчиняется брату Чжу. Ещё через полчаса брат Чжу «получит» известие и «вернётся на помощь». База не понесёт больших потерь. Бянь Чанси поспешно коснулась пустого левого запястья. Так вот в чём дело — её нефритовый браслет с пространственной фермой утром забрал Чжу Юньхуа, сказав, что в крайнем случае использует его как козырь на переговорах. Но на самом деле он применил пространство фермы для вывоза ресурсов, верно? А ещё он использовал волны зверей и зомби, чтобы не только убить её, но и устранить противников, обрекая полмиллиона выживших на базе на гибель. Снаружи это будет выглядеть как катастрофические потери — и тогда база Сянган потеряет интерес к ограблению. Какой блестящий план показаться слабым! Какое мастерское бегство из кожи цикады! Какая изобретательность, какая жестокость! Её захлестнули гнев и ужас. Семь лет рядом, пять из них в браке, вместе сквозь бури... Даже если между ними не было любви, они были близкими союзниками. Но истинное лицо того утончённого, красивого мужчины оказалось столь чудовищным! Как же хорошо он прятался! Бянь Чанси разразилась горьким смехом. Сюй Хун, отведя взгляд, шагнул ближе и тихо сказал: — Не злись на брата Чжу, невестка. Скажу напрямую: твоя способность бесполезна. Медицина уже улучшилась, сельское хозяйство налажено — низкоранговая способность дерева стала обузой. К тому же ты всего лишь на конечной стадии шестого ранга, ты никак не можешь помочь брату Чжу. И ты слишком властная, слишком упрямая. Взять хотя бы сейчас: все говорили остаться и сражаться, а ты твердила, что ни время, ни место, ни люди не на нашей стороне, что нужно отступать на север, а в крайнем случае — просить помощи у базы Тэнян... Он внезапно посмотрел на Бянь Чанси со злобой и отвращением: — Кто не знает, что глава Тэняна, Гу Сюй, — твой бывший? Ты прямо рогами мужу голову украшала. Знаешь ли ты, как унизительно было брату Чжу? Смех Бянь Чанси оборвался, она выкрикнула: — У нас с Гу Сюем всё чисто! — Да? Кто знает? Бянь Чанси злобно смотрела на него, а затем медленно усмехнулась: — Вас настигнет возмездие! Ждите. Очень скоро пожалеете! Она пошатнулась назад, спина ударилась об оконное стекло, покрытое паутиной трещин от огненного лезвия. Панорамное окно с грохотом рассыпалось, и она, оступившись, рухнула вниз. В воздухе её тело развернулось, и она упала лицом вниз, с глухим ударом подняв облако пыли. Люди вокруг в панике закричали. Сюй Хун нахмурился — он только что попытался её схватить, но не успел. Теперь это привлекло внимание... Что делать? Ладно. Пусть умрёт на виду у всех — разве не лучше? Он быстро сообразил и мгновенно изобразил на лице крайний ужас и беспокойство, спрыгнув следом. Высота шестого этажа для него, обладателя огненной способности восьмого ранга, ничего не значила. Он легко приземлился и поспешно поднял Бянь Чанси: — Невестка, что с тобой? Пусть ты и торопишься, но нельзя же прыгать вот так! А если травмируешься? Выкрикивая это, он обратился к толпе вокруг: — Быстро! Зовите медиков... Он не успел договорить. Внезапно его пронзило острое чувство опасности. Инстинктивно активировав способность, он создал защитный барьер вокруг тела. Пушистое пламя вырвалось из-под кожи, и его фигура мгновенно вспыхнула красным светом. Но почти одновременно зелёные лозы выросли из земли и из тела Бянь Чанси, их острые, как гвозди, концы целились в него с коварных и безжалостных углов. Сначала они пронзили его живот, ступни и пах, а затем две деревянные иглы, спрятанные среди лоз, ледяно метнулись прямо в его глаза! Сюй Хун взвыл от боли и в ярости выпустил наружу пламя, вздымающееся на два-три метра, мгновенно сжигая лозы и иглы дотла. Но притворявшаяся мёртвой Бянь Чанси вскочила, провела руками вдоль бёдер и выхватила два маленьких чёрных пистолета, приставив их прямо к глазам Сюй Хуна. Без колебаний она нажала на курки. Бах! — А-а-а! Сюй Хун с силой оттолкнул Бянь Чанси и безумно заметался по земле. Бянь Чанси отлетела в сторону, её тело, охваченное яростным пламенем, превратилось в огненный шар. Она тоже дёргалась в конвульсиях, но на губах застыла слабая улыбка. Сюй Хун обречён. Теоретически обладатель способностей восьмого ранга не боится огнестрельного оружия, кроме ракет и ядерного оружия. Но пистолеты, которыми она была вооружена, имели пули, пропитанные экстрактом костей мутировавшего шестиранговго тигра. Крупный калибр, огромная пробивная сила, и выстрел прямо в самое уязвимое место — глаза. Пуля проникла в череп, и созданный её вращением вихрь превратил мозг в кашу. Без мозга, как и без сердца, даже самый могучий обладатель способностей не избежит смерти — если только не подоспеет на помощь целитель девятого ранга со способностью дерева. Но сколько в мире девятиранговых? По крайней мере на базе Юньхуа их не было ни одного. Сюй Хун подсыпал ей в еду препарат, подавляющий способности. Она обнаружила это, когда попыталась исцелить себя после ранения огненным лезвием, — вот почему он ослабил бдительность. Но он забыл, что она обладательница способности дерева, специализирующаяся на исцелении. Как она могла не иметь защиты от ядов и лекарств? Стоило появиться хоть малейшей возможности — и она вцепится в него, как кость в плоть, не отпуская до самой смерти. Жаль... Она вдруг вспомнила тот год, когда отказала Гу Сюю. Перед уходом он посмотрел на неё глазами, холодными, как иней: «Чжу Юньхуа — не хороший человек. Не пожалей потом». Она сочла эти слова, лишённые всякого достоинства, лишь вспышкой гнева. Кто мог знать, что они окажутся пророческими? Узнав о её участи, усмехнётся ли он холодно и скажет, что поделом? Бянь Чанси жалко улыбнулась. Её зрачки расширились, она безучастно смотрела на чёрное, давящее небо над головой. Ни проблеска света, ни капли тепла. Вдали людские вопли и рёв зверей не смолкали, воздух был пропитан удушающими запахами. Это был не тот мир, которого она хотела. Тогда... лучше уйти. Пришёл в голову интересный сюжетный ход, поэтому немного изменил эту главу.