Пролетел месяц — словно одна снежинка, растаявшая на ладони. До срока, назначенного капитаном Люем, оставалось совсем немного.
Зима в этом году пришла рано. Первая метель — мягкая, пушистая — укрыла Север серебром. В народе говорят: «Ранняя метель — к богатому году». И действительно, снег ложился красиво, без ветра, словно застенчивая девушка расплескала белый шёлк по улицам. Иногда можно было увидеть, как у окна стоит задумчивая красавица, подставляет ладони падающим снежинкам и с улыбкой наблюдает, как они тают.
Но увы — не всякая сцена зимнего очарования достойна кисти художника. Перед Чжан Сяном сейчас стоял человек, тоже подставивший руки под снег, и с мечтательным видом ловил каждую снежинку. Вот только вместо хрупкой девушки это был У‑цзы — парень лет двадцати, с ухмылкой вечного проходимца.
— Да чтоб тебя! Каждый год одно и то же, — буркнул Чжан Сян, не выдержал и пнул приятеля под зад. — Прекрати изображать из себя девицу из старинных романов, смотреть противно.
У‑цзы, осыпавшись снегом, поднялся, обдувая замёрзший нос, и серьёзно произнёс:
Все обернулись.
— В смысле? — спросил Вэй Мо, глядя на небо.
— Крупнее обычного, — с видом мудреца сказал У‑цзы.
— Отвали! Не до философии! — хором возмутились друзья.
— Есть в его словах доля правды, — спокойно заметил Книжник.
Книжник на мгновение задумался и тихо произнёс:
— «Снег чист и лёгок — зима к благодати,
Но горько на сердце — настала пора расстаться.
Друзьям — здоровья и света в пути,
Братство крепче — чем семь печатей».
Повисла тишина. Каждый осмысливал сказанное, будто примеряя к себе.
Чжан Сян усмехнулся и ответил своими строками:
— «Не горюй, друг, не к смерти иду,
Лишь к испытаньям — сталь закалить.
Приду обратно — и если не станете выше,
Мне с вами жить — невыносимо будет».
— Да ладно вам, — добавил уже вслух, чтобы разрядить обстановку. — Я же не навсегда ухожу! Просто поднадоело сидеть без дела. Пора потренироваться, набраться опыта. Вернусь — посмотрю, до чего вы тут дожили!
— Думаю, через пару лет. Если не сдохну, конечно, — усмехнулся Чжан Сян. — К тому времени, надеюсь, вы хотя бы перестанете быть бездельниками.
Тем временем…
Капитан Люй лежал на грани изнеможения. Всё же они выжили. После долгих сообщений о пропаже два дополнительных отряда, высланных Ли Юанем, наконец нашли его людей.
От их группы остался едва живой костяк: Цянь Лисян, Шуй Жоу, Железный Волк — все изувечены. Волк сломал ноги, руки висели безвольно, рёбра — в крошево. Только Люй держался на ногах, охраняя их уже третьи сутки без сна. Его Ментальная энергия почти иссякла.
Хуже всего было осознание, что Бу Люсин — не просто ловкач и не просто мастер боя, а ещё и одарённый. Его способность — проходить сквозь стены. Люй воочию видел, как тот возник прямо из каменной кладки и ударил Шуй Жоу в спину. К счастью, девушка всё время оставалась настороже и успела отшатнуться, избежав смертельного удара, но плечо было изрублено.
Биться с таким противником — всё равно что с тенью. Он может появиться где угодно, исчезнуть в любой момент. Ни одна земляная стена или броня не способны его сдержать надолго. Все ухищрения Люя — глиняные щиты, копья, ловушки — лишь задерживали вора на секунды. А силы нужны были постоянно: использование способности без отдыха выжигало всё внутри.
До прибытия подкрепления Люй держался лишь волей. Он не мог позволить, чтобы ещё один товарищ умер у него на глазах.
Обновлено: 18.02.2026