— Что вы будете делать, если его высочество вернется?
— Все просто. Если он вернется до свадьбы, мы отправим этого ублюдка в империю, — принцесса больше не заботилась о том, как правильно называть своего брата. Она нетерпеливо постучала пальцами по столу и добавила: — Но если он вернется после свадьбы…
— Мы просто спрячем его.
Мать и дочь рассмеялись. Честно говоря, другого выбора не было. Из-за их неспешного разговора все захлопнули рты.
— Значит, вы планируете принять замену как своего сына, ваше величество?
— Да.
— Конечно. Если он женится на принцессе империи, я думаю, он имеет полное право называться принцем этой страны, — добавила принцесса.
— Но…
— Мы не можем просто так отдать титул принца Сиана кому попало, ваше величество!
— Это будет не просто «кто попало». Это будет человек, который спас этот народ, — с усмешкой заметила принцесса.
Если Сиан сообщит империи, что принц исчез, то может начаться война. Конечно, императорская семья может просто отмахнуться от этого инцидента, но может и подумать, что над ними посмеялись, и объявить войну маленькому государству.
«Мы не можем так рисковать», — принцесса считала, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Сиан был как мизинец от огромной руки империи. Лучше всего было молчать о махинациях, произошедших за последние несколько дней.
— Кого же вы собираетесь назначить в качестве замены?
— Я… предоставлю это капитану рыцарей.
Капитан вскочил со своего места.
— Я, ваше высочество?
— Матушка, все должно быть в порядке, верно? Рыцари приносят клятву своему господину, и я помню, что тот ублюдок, который является моим братом, когда-то тренировался, чтобы стать рыцарем. Думаю, будет лучше выбрать замену из рыцарей.
События разворачивались в странном направлении. От волнения Юзель начал дрожать. По его позвоночнику пробежал холодок, и инстинкты подсказали ему, что надвигается что-то страшное. Королева быстро взглянула на дочь и кивнула.
— Да, это звучит как хорошая идея. Я верю, что капитан примет мудрое решение.
— Ваше величество, это слишком тяжелое бремя для меня.
— Кроме того, большинство рыцарей примерно возраста Юсиэля.
Никто не мог опровергнуть это утверждение. Юзель молился, чтобы его капитан отказался от приказа, но он быстро смирился со своей участью и поклонился.
— Итак, ты понимаешь, что нужно делать. Пожалуйста, приведи замену к нам как можно скорее, — сказав это, королева покинула зал заседаний вместе со своей дочерью. Все дворяне смотрели на Юзеля и рыцаря-капитана с жалостью, а затем поспешно выстроились у двери, чтобы тоже уйти.
— Юзель.
— Да, капитан.
— Собери всех.
— Да, сэр.
Не говоря больше ни слова, Юзель побежал собирать своих товарищей.
***
Собравшись в небольшой комнате, жертвы смотрели друг на друга. Это были те, кого капитан считал надежными. Юзель забился в угол комнаты и намертво приклеился к стене.
— Вы понимаете, что это бессмысленно, капитан.
Как только командир спокойно объяснил ситуацию, раздались недоверчивые смешки.
— Если у кого-то есть идеи получше, выходите вперед и просветите нас. Я передам ее величеству.
После слов капитана в комнате воцарилась тишина. План был нелепым, но другого выхода не было. Людей заставляли прыгать в бездонную яму.
— Тогда я буду считать это единодушным согласием. Если кто-то хочет стать добровольцем на замену, поднимите руку, — по твердому голосу капитана все одновременно прижали руки как можно ближе к туловищу, как будто заранее спланировали это движение. Они начали поглядывать друг на друга, чтобы подтолкнуть кого-то вперед. В комнате началась молчаливая борьба.
— У меня есть невеста, капитан.
— Я женат.
Завистливые взгляды были устремлены на тех, кто уверенно объяснял свои ситуации. Они пожимали плечами, словно им не в чем было каяться, и удалялись от толпы. Среди беспокойных мужчин, оставшихся позади, стояла одна женщина с широко распахнутыми глазами. Ее рука поднялась в воздух.
— Я женщина. У меня нет причин находиться здесь. Я так понимаю, что вы ищете замену, капитан. Вы же не планируете обманывать и на счет пола?..
— Она права. Хотя мы будем просто заменой, нам придется жить с принцессой. Невозможно будет солгать ей о нашем поле, — добавила другая женщина. Они зашумели, а затем одна за другой исчезли в задних рядах.
Юзель немного нервничал: «Мне нужна причина, почему я не могу стать заменой его высочеству». Но какая причина? Причина, по которой никто не сможет ему отказать?
Когда женщины отошли, людей стало в два раза меньше, чем в начале. Женщины непринужденно улыбались, стоя у задней стены, а оставшиеся мужчины напряженно смотрели друг на друга.
— Я слишком высок, чтобы быть похожим на принца Юсиэля.
— Я слишком низкий.
— Хм… — на лице капитана на мгновение промелькнуло недоумение, но в итоге он согласился с оправданиями. Два рыцаря, которые были известны своим высоким и низким ростом, ликовали, уходя.
— Я не думаю, что смогу стать заменой. Мой цвет волос слишком отличается от цвета волос его высочества, — практически одновременно выкрикнули два рыцаря с угольно-черными волосами, прежде чем исчезнуть в задней части комнаты. Еще двое мужчин привели такие же оправдания, чтобы получить свободу.
Осталось всего четыре человека.
— О, у меня шрам на лице! — радостно воскликнул один из них, словно встретил своего господина и спасителя. Он сдвинул челку, чтобы показать лоб, и все увидели длинный шрам над бровью.
Три человека.
Юзель ломал голову в поисках идей, но ничего не приходило на ум.
«Я не могу идти вот так…»
Ранее он несколько раз выступал в роли двойника принца Юсиэля. Но это было ничто по сравнению с тем, во что ему придется вляпаться, если он останется здесь. До сих пор он занимался лишь такими мелочами, как сидение в карете.
Но жениться на принцессе из империи Гишуэн? Юзель не мог здраво мыслить, боясь тяжелого бремени, с которым ему, возможно, предстоит столкнуться.
Обновлено: 02.02.2026