— Как у тебя дела? — спросил Юзель.
Леон мгновение смотрел на него, прежде чем повернуться к Аэтении.
— Что мне теперь делать, ваше высочество?
— Обращайся к нему как к принцу.
— Я… у меня все хорошо, принц Юзель.
— Ох, — это все, что смог сказать Юзель. Он думал, что подружился с Леоном, но теперь тот вел себя так, словно они были не более чем знакомыми. Юзель не знал, о чем еще говорить.
— Кажется, принц Юзель не привык к такому обращению, — прокомментировал Леон.
— Человек, о котором тебе теперь нужно позаботиться, — это Юсиэль.
— Было приятно находиться в вашем обществе, ваше высочество принц Юзель. Очень жаль, — пробормотал Леон. Аэтения проигнорировала последнюю фразу и кивнула Леону, давая ему понять, что он может идти. Мужчина низко поклонился, прежде чем зашагал прочь.
Юзель обернулся и увидел, что Юсиэль, окруженный людьми, чуть ли не плакал. Когда сам Юзель внезапно стал рыцарем третьего ордена, он чувствовал себя совсем иначе. Смущенный этим фактом, он сказал:
— Его вступление в орден немного отличается от моего.
— Конечно, — ответила Аэтения. Внезапно она взяла его за руку и куда-то повела. Юзель оглянулся, следуя за ней. — Не беспокойся о нем. Бет хорошо о нем позаботится.
— Бет будет в особняке вместо Беллы, разве нет?
— Мы поедем в дом моего дедушки.
— Ох. — Он не ожидал такого ответа. Юзелю всегда было любопытно, что на уме у Аэтении. Подумав, он решил, что они, скорее всего, поедут отдохнуть от напряженной обстановки во дворце.
Аэтения слегка нахмурилась, а затем вздохнула.
— Мы должны оставаться там до тех пор, пока не вернется Белла.
Юзель немного понаблюдал, как ее ониксовые волосы развеваются на ветру, а затем ухмыльнулся:
— Вам неуютно рядом с Бет, ваше высочество?
— Она просто немного отличается от Беллы, вот и все.
— Вы уезжаете из-за Бет, ведь так? — Юзель сократил расстояние между ними и крепче сжал ее ладонь. Принцесса не стала опровергать его предположение и просто промолчала. Юзель тихо усмехнулся.
— Не смейся надо мной.
— Я не расскажу Бет об этом.
Не ожидая его поддразнивания, она рассмеялась.
— Теперь ты знаешь мою слабость.
Юзель переплел свои пальцы с ее. Аэтения опять рассмеялась. Во дворце было странно тихо. Это было похоже на затишье перед бурей.
* * *
Юзель предполагал, что место, где живет дедушка принцессы, должно быть очень далеко. Однако его дом был расположен всего лишь на окраине города. И все же отсюда Юзель уже не видел дворец. Сколько бы он ни щурился, ему не удавалось разглядеть ярких огней центральной части столицы. Уже одно это заставило его осознать, что они и правда находились довольно далеко.
— Сколько нам еще ехать?
— Мы почти на месте, — ответила Аэтения расслабленным тоном. Она повертела головой из стороны в сторону, разминая шею. Юзель нежно погладил гриву лошади, на которой ехал, слегка расстроенный тем, что не сидел на одной лошади с Аэтенией, как он ожидал. В то же время парень сам удивлялся, что чувствовал разочарование из-за такой мелочи.
— Теперь эта лошадь твоя.
— Прошу прощения?
— Передвигаться по столице удобнее верхом.
Юзель непонимающе моргнул.
— Мне, ваше высочество?
— Ты женился на мне. Разве это не означает, что ты принадлежишь к королевской семье?
Брак означал, что человек мгновенно становился частью королевской семьи? Вот так просто? Юзель наклонил голову. В любом случае он не думал, что будет разъезжать по столице верхом. Он бы сильно выделялся, а это явно не принесло бы много пользы. Юзель потрепал белую гриву лошади. Это животное не шло ни в какое сравнение с конем Аэтении, но все равно было восхитительным.
— Ваше высочество, почему бы вам вместо этого не передвигаться в карете? — внезапно поинтересовался Юзель. Принцесса Лейза ездила в карете, как бы давая всем понять, что она принцесса. Пользоваться каретой было лучше даже с точки зрения безопасности. В человека, сидящего верхом на лошади, намного легче попасть из лука, а в карете он был защищен, по крайней мере, от попыток попасть в него стрелой издалека.
— Если меня будет сопровождать много людей, это означает, что еще больше людей начнут меня выслеживать и преследовать.
— А что насчет принцессы Лейзы?
— Ну, давай просто скажем, что она сообразительна. — Аэтения улыбнулась. Казалось, ее это не слишком волновало. Тем временем пейзаж потихоньку менялся… постройки стали встречаться все реже, а гладкая вымощенная дорога превратилась в проселочную. Вскоре перед глазами Юзеля открылась широкая равнина.
— Мы ведь просто отъехали от дворца… Но здесь все совсем по-другому.
— Он любит тихие места.
— Удивительно, что он не переехал в сельскую местность.
— Он не любит отсутствие комфорта. — Аэтения усмехнулась. Юзель пока не понимал, каким человеком был дедушка Аэтении.
«Если он отец покойной императрицы, тогда…» Юзель попытался вызвать в памяти уроки истории, которые ему преподавали до того, как он приехал в империю, но не мог вспомнить, из какой семьи была покойная императрица. Какое-то время он пытался воскресить в памяти эту информацию, но вскоре сдался. Все, что он знал, — это то, что она была из семьи маркиза.
— Ваше высочество, ничего, что вы покинули дворец в такое время?
— Это не имеет значения. Я просто хочу немного отдохнуть. — Ее тон был безразличным, но звучало это так, словно целью этой поездки был не только отдых, но и что-то еще. В любом случае Юзель кивнул.
— Госпожа Аэтения! — раздался громкий голос. Вдалеке кто-то махал рукой.
— О нет. Кто-то вышел, чтобы встретить меня.
— Встретить вас?
— Похоже, что новость уже дошла до них. — Аэтения пришпорила свою лошадь. Человек, который махал рукой, оказался стариком с седыми волосами.
— Я ждал с самого утра, услышав, что вы приедете в гости.
— Мне кажется, с возрастом ты лжешь все больше.
— Лгу?! Что такой старик, как я, может выиграть от лжи? Мне просто не терпелось увидеть вас, вот и все.
Обновлено: 02.02.2026