Глава 76 — Глава 76

Бум— Каэлд взобрался на гору Бахарма. Он почесал затылок, глядя на всплывшую перед ним подсказку. ——— <Гора Бахарма и есть Самоцвет Короля Демонов Разрушения. Желаете снять печать?> ——— Каэлд пусто рассмеялся. Он как раз гадал, каким именно образом ее предстоит снимать. Нет, дело было даже не в этом — он в принципе не понимал, почему какая-то гора служит печатью для Короля Демонов. «Достаточно просто кивнуть, чтобы снять печать? И это “печать"?» Неужели всё и вправду так просто? Тут перед ним появилось еще одно сообщение. ——— <Снимите печать с Самоцвета Разрушения.> <После снятия выберите цель и активируйте мощь Самоцвета.> <Одной лишь мощи Самоцвета не хватит, чтобы сокрушить отряд Мида. Добейте их лично, пока они ослаблены и неспособны сопротивляться.> ——— До сих пор Каэлд послушно следовал указаниям сообщений. Но даже в прошлый раз, сделав всё в точности, как ему велели, он потерпел поражение от Мида. Именно тогда у него впервые зародилась мысль: «Кто на самом деле пишет эти сообщения?» Эти подсказки с пугающей точностью помогли ему разыскать разбросанных по всему континенту бывших соратников и даже давали советы, как их к себе расположить. Они преподнесли ему запечатанный Самоцвет изначальных Королей Демонов, будто какую-то безделушку, и даже расписали стратегию, подогнанную специально под него. Но самое главное — сообщения недвусмысленно приказали ему убить истинного Героя, Биона Кунзе. «Здесь определенно что-то нечисто». Может быть… Просто, может быть… Он тихо хмыкнул и пробормотал. — Не знаю, слышишь ли ты меня… Король Демонов. Ответа не последовало. Но Каэлду было все равно, и он продолжил: — Тот факт, что ты использовал меня для убийства Биона Кунзе — уже достаточное доказательство того, что ты и есть Король Демонов. Я до сих пор не знаю, зачем ты пытаешься короновать меня как нового Героя, но… я благодарен за всю оказанную помощь. Король Демонов хранил молчание. — Скажем так, мы в одной лодке, пока я не стану Героем. И в знак этого, как насчет того, чтобы помочь мне еще немного? Так что… — Ответь на мои вопросы. Через подсказки. Нужно действовать хитрее. — Я тут по пути собрал кое-какую информацию. Хочу проверить, правдива ли она. Если ему предстояло сразиться с Мидом, нужна была страховка. — Это и вправду родина Мастера Меча Неубийцы? Щелк— В следующий миг в окне сообщений стал появляться новый текст. Читая, Каэлд ухмыльнулся до ушей. *** Мы разработали план. Самоцвет Порчи… или, лучше сказать, Оскверненная Ветвь? В любом случае, Ксения должна была использовать ее, чтобы активировать Великий Ритуал Очищения — «чудо без цены». Если печать будет сломана, она немедленно попытается запечатать Самоцвет вновь. — Сколько времени потребуется на активацию ритуала очищения? — Около пятнадцати минут. Простите, это немного долго. — Нет, ничего. Этого времени должно хватить, чтобы остальные выдержали мощь Самоцвета. Я повернулся к остальным. — Если запечатывание удастся, займемся Каэлдом. Ксения после ритуала будет не в состоянии сражаться. — Но если сломать ветвь, то никакой платы не будет, верно? — Конечно, Небесный Бог ничего не потребует взамен, но обычно после очищения все равно слегаешь на какое-то время с сильным жаром. — И откуда ты только знаешь столько всякой всячины. — Бросила Нерил. Я пожал плечами. Нерил не унималась: — И что мы сделаем, когда найдем Каэлда? — … — Убьешь его? — Посмотрим. — Нельзя подходить к этому с такой неуверенностью. Решай твердо, Мид. — … — Тебе не обязательно делать это самому. Только скажи, и я им займусь. Я грубо почесал голову. Затем глубоко вздохнул и произнес: — Нет. Я убью его. — …! — Не то чтобы я когда-либо верил в благородное милосердие. Я просто… хотел хоть немного искупить вину. — Искупить вину? С чего это вдруг? — Это долгая история. В общем, Каэлдом займусь я. Остальные — сосредоточьтесь на поддержке. Все кивнули. Так наш план и обрел форму. Время шло. На закате… Топ-топ— Услышав шаги, я поднялся. Такие расслабленные, неторопливые шаги… никто другой так не ходил. — Это Каэлд. Сказав это, я растерянно нахмурился. Почему он пришел сюда? Не ощущалось ни малейшего следа силы Короля Демонов Разрушения. На его месте я бы сначала снял печать, а уже потом, когда мы ослабнем, явился бы за нами. Должно быть, Ксения подумала о том же, потому что ее голос прозвучал напряженно: — Печать… похоже, еще не сломана. Нерил на мгновение задумалась, а потом предложила. — Может, стоит превентивно активировать ритуал очищения? Так мы сможем немедленно отреагировать, если он попытается снять печать. — Очищение — это ритуал, во время которого я временно вмещаю в себя силу Небесного Бога. Я не могу просто сказать ему: «Подождите немного, пока я обдумаю свое желание, а пока не стесняйтесь, угощайтесь чаем». — Судя по тому, как ты обычно молишься, держу пари, ты и не такое можешь ляпнуть. — Это еще что значит? Я махнул рукой. — Давайте пока просто выйдем. Мы все тяжело кивнули и вышли наружу. Это был задний двор, где отец когда-то учил меня колоть дрова. Там стоял Каэлд, безмятежно глядя в небо. Я подал голос: — Гостей не принимаем. — Не до шуток, Мид Мохан. — У тебя просто такой серьезный вид. А я, знаешь ли, заботливый парень. — Достаточно заботливый, чтобы растревожить сердце Лизель, а? Я не ответил. Вместо этого я решил прощупать его: — Ты один? — Да. Разочарован? Полагаю, ты просил Лизель уговорить Серейн, но ничего не вышло, верно? Теперь все стало ясно. «Вот что он имел в виду под "путем к становлению героем"». Точнее, это, должно быть, рассказала ему Идрия. С этого момента битва с Каэлдом означала битву с Королем Демонов Лжи. [Значит, твой визит на родину был бессмысленным, да? Твоей настоящей целью было переманить еще и Серейн, отняв у Каэлда всех его соратников.] «Еще есть шанс». [А?] «Если лидер отряда погибнет, Серейн сама ко мне придет». Трейл замолчал. Моя рука легла на рукоять меча. И тут Каэлд заговорил. — Вы знали, что гора Бахарма и есть Самоцвет Короля Демонов Разрушения? К чему вдруг такая откровенность? Мы не ответили, но Каэлд кивнул, словно это молчание было ему ответом. — Так и знал. — Сказал он. Первым отозвался Атакующий: — Честно говоря, я как раз думал, не замышляешь ли ты какую-нибудь гадость с этим Самоцветом. — Ах да, надо было сказать с самого начала. Эй, Атакующий. — А? — Не произноси передо мной ни слова. Предатель. Атакующий зарычал. — Думаешь, я все еще подчиняюсь твоим приказам? Каэлд усмехнулся и снова перевел взгляд на меня. — Давай без лишних слов, сразу к делу. — Валяй. — Как и сказал Атакующий, я собираюсь снять печать с Самоцвета Разрушения. Мы даже не вздрогнули. Этого мы и ожидали. Но потом он добавил: — И я использую эту мощь, чтобы стереть эти земли с карты. — …! У Нерил отвисла челюсть. — Я ослышалась? — Вы все правильно расслышали. Я сказал, что сотру это место. Это ведь родина Мастера Меча Неубийцы, правда? — … — Не знаю, насколько тебе, бродячему наемнику Миду, дорога твоя родина, но наверняка тебе ее достаточно небезразлично, чтобы хотя бы выслушать меня. Отряд быстро переглянулся со мной. К счастью, мое лицо не дрогнуло ни на миг — благодаря многолетнему опыту. Я медленно произнес: — Значит… ты берешь заложников и угрожаешь мне. Так? — Именно. — А ты разве не пытался стать Героем? — Пытался. — Господи. И теперь ты угрожаешь убить мирных жителей? Это уничтожит твою репутацию. Тебе больше никогда не стать Героем. Каэлд хитро ухмыльнулся. — Все было кончено в тот момент, когда появился ты. — Что? — Ты уже превзошел мою репутацию. Учитывая твои поступки и навыки, трудно представить, как можно обойти тебя обычными методами. — … — В поединках или играх те, кто на грани, всегда идут ва-банк. В жизни то же самое. Нерил фыркнула: — Разве ты не говорил, что стать Героем — твоя судьба? Теперь отказываешься от своих слов? — Еще не время от них отказываться. Не обязательно выигрывать каждую партию — достаточно выиграть самую важную. — … — И сейчас — именно такой момент. Каэлд протянул мне руку. — Так что, Мид, если не хочешь, чтобы твою родину стерли с лица земли, присоединяйся ко мне. Присоединиться к нему? Я насмешливо фыркнул. — С тем же успехом можешь просто убить меня. — В сообщении говорилось то же самое. — В каком еще сообщении? — Но я думаю иначе. Если я убью тебя, твои сверлящие меня взглядом спутники набросятся на меня. Сражаться с четырьмя противниками геройского уровня одновременно — та еще морока. — Ты хотел сказать «непосильная задача». — Возможно… в любом случае, я не хочу драться. Но если я переманю тебя на свою сторону, остальные естественным образом последуют за тобой. Я никак не мог постичь его образ мыслей. — Ты просто собираешь людей, как инструменты. Это не отряд. Это не то, какими должны быть соратники Героя. Так ты не завоюешь их преданность. — Это не имеет значения. — Что значит «не имеет знач—» — Конечно, выглядеть это будет некрасиво. Но континент не узнает, насколько прогнил наш отряд. Моя репутация останется незапятнанной. Именно тогда я наконец признал: мы с Каэлдом смотрели на совершенно разные вещи. Всё, что его волновало — это репутация. Ему было плевать, какая ее часть построена на лжи и обмане. Лишь бы слава была достойна звания Героя, и этого достаточно. «Все как и раньше». Точно так же, как когда он пытался украсть Ядро Короля Демонов в прошлой временной линии. Тот, кто едва не вверг континент в хаос, вот-вот должен был быть прославлен как Герой. Он всем сердцем желал этой лжи. Я вздохнул. — Сделки не будет. — Хм. Значит, тебе плевать, если жителей этих земель раздавят и разорвут на куски? — Нет. Я говорю, что не позволю тебе сотворить подобное уродство. — Значит, святая дева планирует использовать Великий Ритуал Очищения, да? Это должно было быть сверхсекретное заклинание, но Каэлд говорил о нем так, будто это было что-то само собой разумеющееся. Мы все застыли. — Для активации Ритуала Очищения нужно время, ведь так? Как думаешь, сколько времени понадобится силе разрушения, чтобы стереть эти земли в порошок? — … — Мне хватит и семи минут. [ПП: Потрясающая отсылка. Не знаю, намеренная или нет, но все равно.] Лицо Эдвина побледнело. Только что Ксения сказала, что на ритуал требуется пятнадцать минут. — Вы, ребята, может, и сможете выдержать мощь разрушения. Но что насчет людей, которые здесь живут? — … — Хотите остановить меня ритуалом очищения? Валяйте. Но к тому времени защищать будет уже некого. Ха-а-а— Похоже, выбора нет. Ш-ш-ших— Я обнажил меч. Один этот жест полностью изменил атмосферу. Каэлд уставился на мой клинок и проговорил: — Значит, хочешь решить все здесь? — Именно так. — Ты ведь понимаешь, что это опасно и для тебя. — Недавно я разработал новую технику. При этих словах остальные в отряде, казалось, воспряли духом. Да. Техника, которой я отсек запястье Идрии в прошлый раз. Совместная техника с Трейлом, и на сегодняшний день — мой сильнейший прием. [Ты про «Абсолютный Меч», так?] «Удар с остановкой времени». [Серьезно?..] «А что? Подходит. Я останавливаю время и рублю их, пока они не могут сопротивляться». […] Но у этой новой техники была одна проблема. В застывшем времени я мог сделать лишь около десяти шагов. Сколько бы я ни пробовал, десять шагов были пределом. Словно Небесный Бог говорил: «Больше я тебе не позволю». «Сейчас… до Каэлда шагов пятнадцать». Еще всего пять шагов. Сохраняя спокойствие, я приблизился к нему. Шаг… еще шаг. И еще. Еще два. Последний.