Листая с товарищами шёл впереди.
Материал гробницы сразу бросался в глаза — нечто необычайно прочное и густо переливающееся под светом фонарей. Саркофаг был куда шире и длиннее обычных гробов — на первый взгляд, раза в два больше. С трудом верилось, что в таком вместилище покоился один‐единственный человек.
Мисс Ян продолжала читать вслух текст со стелы:
— Здесь сказано, что они нашли способ обрести бессмертие. Но, по преданию, лишь немногие смогли его выдержать...
Она подняла глаза и будто проверяла, слушают ли её.
— Посланник, узнав секрет, не сообщил его императору Великой Тан, а воспользовался сам.
— Далее упомянуто, что спустя две тысячи лет эти бессмертные пробудятся из гробниц и вновь появятся среди живых.
При этих словах и рассказчица нахмурилась, и слушатели ощутили тревожное напряжение.
【Вот это поворот! Помните, кто‐то из чата раньше говорил про “я восстану из гроба”? Кажется, угадал!】
【Так значит, прошло уже две тысячи лет? Неужели надпись и правда про наше время?】
【Жутко... Сейчас точно из гроба кто‐нибудь вылезет, иначе я себе не верю】
Версий в чате было множество, но за столь долгие тысячелетия смысл надписи уже никто толком не понимал. Меж тем археологи успели распечатать увеличенную копию стелы, расшифровать текст — и оказалось, что смысл совпадает с пересказом мисс Ян.
【А где Лао Е? Чего он молчит?】
Пухлый парень тем временем уже шарил глазами по залу, находя лишь груды неценного камня. Потеряв интерес, он подошёл к Лао Ху, который колдовал у саркофага, и окликнул:
— Слышь, откроем, а?
Но Лао Ху выглядел непривычно серьёзным. Он указал на беловатый порошок у подножия гроба:
— Видишь это? Похоже на змеиные чешуи, разрушенные временем.
— Подумай: а вдруг те змеолюди, с которыми мы столкнулись, — не кто иные, как неудачные испытуемые этой “техники бессмертия”?
Он коротко кивнул:
— Малец, давай откроем и посмотрим, что там внутри.
Листая уловил тот самый запах — почти такой же, как исходил от змеелюдей. Он кивнул.
Обратился к зрителям:
— С момента, как мы вошли сюда, меня не покидал вопрос — как, в погребённом две тысячи лет городе, могут существовать живые существа? И не просто живые, а наполовину змеи?
— Шли мы долго, но упоминаний о них не нашли.
Он указал на Лао Ху и остальных, готовящих инструменты:
— Пожалуй, сейчас мы выясним, откуда же взялись эти странные твари.
Он усмехнулся:
— Хоть текст и кажется мистическим, я не верю на слово. Так что вскроем саркофаг и посмотрим, правда ли это “бессмертие”.
— Смотрите внимательно: сейчас узнаем, кто там — оживший мертвец или просто древний скелет.
Лао Ху тоже не скрывал нетерпения. Они втроём приготовились, Пухлый даже поставил свечу в юго‐восточном углу. Пламя вспыхнуло, отбрасывая колеблющиеся тени на стены, — зрелище тревожное и странное.
Листая, стоя перед дроном, ведущим прямой эфир, пояснил:
— Человек зажигает свечу, а призрак её задувает.
— В юго‐восточном углу ставят её, чтобы проверить: если пламя погаснет, значит, здесь нечисто.
Голос Листая, слившийся с мерцающими тенями, заставил зрителей внутренне похолодеть.
Мисс Ян глядела на него с удивлением — даже это он знал.
【“Человек зажигает свечу, призрак задувает”... Атмосфера на максимуме! Холод пошёл по коже】
【Златошёрстая Ракушка: С научной точки зрения всё проще — дело в содержании кислорода. Археологи уже давно так не проверяют. Раньше вместо свечей пускали куриц или уток; результат тот же, просто звучит не так жутко.】
【Тысяча ли без остановки: окей, а если пламя вдруг станет зелёным — что делать?】
【Маленькое дерево: а теперь хором — “спасибо тебе...”】
В тот миг, когда огонь свечи изменил цвет, крышка саркофага с гулом сдвинулась. Всё произошло одновременно.
— Лао Ху, назад! — крикнул Листая, обернувшись.
Но было поздно. Изнутри вырвалось нечто огромное — змея, обретшая человеческий торс. Лао Ху метнул сапёрную лопату, но металл лишь звякнул, не оставив и царапины.
Тварь издала хриплый смешок и, вскинув тело, схватила Лао Ху, собираясь швырнуть в Преисподнюю Яму.
Листая рванул вперёд. В его руке свистнул Нефритовый кнут — вместе с жаром внутренней силы он оставил на теле чудовища обжигающий след. Листая успел перехватить Лао Ху, обмотав его верёвкой и оттащив к безопасному краю.
Пухлый взревел:
— Так вот кого мы откопали — прародителя всех змеелюдей! Малец, ты живой?!
Листая, сжав кнут, вступил в бой.
Грохот. Взмах — и саркофаг из редкого камня раскололся пополам. Существо взвыло, лицо его исказилось. Оно подняло меч из гроба и обрушило на противника.
И тут же едкий запах: из трещин потекла густая жидкость, мгновенно разъедая пол. Камень, где она проливалась, шипел, оставляя глубокие борозды.
— Малец, цел? — крикнул сверху Пухлый, помогая вытащить Лао Ху по верёвке. Они стояли наверху, боясь даже вдохнуть громче.
【Вот это да! Настоящее открытие века: из гроба не мумия, а живое чудовище! Сколько лет в “профессии”, а такого не видел!】
【Ха! И где там ваше “бессмертие”? Если бы оно работало, я бы уже вызывал Первого Императора и Феникса】
【Погодите... семьи профессиональных гробокопателей существуют?! Мир сошёл с ума】
【Это чудовище метра три высотой, будто великан. Неужели так выглядело бессмертие по их меркам?】
【Смотрите, Лао Е ногой выбивает его в пропасть!】
【Лао Е: “Не ожидал, зомби, что я умею летать, а?”】
Листая, сосредоточив внутреннюю силу, одним прыжком поднялся над площадкой, словно ступая по воздуху, — «Линбо Вэйбу» во всей красе. Чудовище сорвалось вниз, прямо в Преисподнюю Яму, исчезнув в черноте. Сам Листая мягко вернулся на платформу.
Двухтысячелетнее существо... он даже не знал, как назвать его точнее, кроме как змеедемон. И всё же сила его была чудовищна — явно превосходила обычных змеелюдей. Простому смертному противостоять такому почти невозможно, даже с внутренней энергией тысячелетней закалки. Но — удалось.
Он выглянул в сторону пропасти, думая: если внизу действительно иной мир, пусть змеедемон отправится туда.
Не глядя в чат, он поднял руку:
— Всё нормально, не переживайте.
【Чёрт, Лао Е, не маши! Сзади!】
【Как только я увидел, как за его спиной поднимается ещё одно чудовище, я умер внутренне】
Паника в комментариях совпала с криком Лао Ху и Пухлого.
Холодок по спине — и Листая действовал мгновенно:
Он ударил ногой по располовинённому саркофагу, выпуская волну внутренней силы. Воздух зазвенел, пламя вспыхнуло на его ладонях.
Взрыв. Саркофаг и поднявшийся змеедемон отлетели и рухнули обратно в пропасть, исчезнув навсегда.
— Фух... — только и выдохнули все, кто смотрел стрим.
— Слава небесам, живой! — отозвался Лао Ху.
— Я уж думал, конец нам...
Листая отмахнулся:
— Ничего страшного. Зато теперь ясно — “бессмертие” их было ложным.
Он повернулся к камере:
— А если под Преисподней Ямой и правда есть другой мир, возможно, этот древний монстр туда и провалился.
【Вот это выдержка! Настоящий железный нерв — Лао Е и только!】
【Он прав: раз уж такое существо выжило две тысячи лет, кто знает, что под ямой творится?】
【А вдруг там портал? Или другой мир, как в играх? Я бы сходил посмотреть!】
— Стела ответила на одни вопросы, но породила больше других, — сказал Листая.
— Лао Ху считает, что ниже могут быть ещё уровни. Я спущусь проверить.
Он забил в каменную стену несколько анкерных клиньев, обвил их нейлоновой верёвкой и, не колеблясь, спрыгнул вниз.
Дроны следовали за ним.
Лао Ху замешкался, потом тоже ухватился за канат:
— Боюсь, если что‐то случится, малец останется один. Спущусь немного следом — пусть хотя бы на моих плечах опрётся, если понадобится.
Второй дрон снимал и эту сцену.
【Вот ведь люди... Лао Ху настоящий друг. Я бы не смог.】
【Верно. Знают, что Листая (Е Ши) силен, но всё равно идут помочь.】
【Даже Пухлый не возражает! Надо извиниться за предвзятость к нему.】
【Пухлый: я вообще‐то никого не обижал, просто люблю деньги!】
【Минус одна секунда хейта Пухлому】
Листая осторожно спускался. Прошёл тридцать метров — а платформы всё нет. Ему стало не по себе.
К счастью, техника «Скольжения Геккона» позволяла буквально цепляться за стену. На сороковом метре он наконец нащупал вторую площадку.
Здесь воздух резал лёгкие холодом, стены покрывал иней.
【Вспоминаю исследование Белокостного Омута — тоже холодно было! Это вообще нормально?】
【Златошёрстая Ракушка: вполне. Чем глубже, тем холоднее, особенно под пустыней.】
【Похоже, Лао Ху прав: есть и второй уровень. А если есть второй, будет и третий. Неужели третий на глубине ста метров? Ужас какой.】
【Такое строение — настоящее чудо света. Как они это сделали две тысячи лет назад?】
【Да у них и генетика (змеелюди!) процветала. По сравнению с этим, шахту на сто метров выдолбить — ерунда.】
Листая ступил на вторую платформу — и в тот же миг послышалось тихое «динь». Система усилила его дроны: теперь их стало три у него и два наверху.
Перед ним клубился чёрный туман; даже его зоркий взгляд не мог пробить пелену.
Щёлк. На руке Листая вспыхнул луч — система вручила новый артефакт: высокоэнергетический поисковый фонарь с тысячелетним запасом питания и мощным пробивным светом.
Свет полоснул тьму, и Листая увидел: перед ним стояли три саркофага — обычного, человеческого размера.
Чат мгновенно зашумел догадками. Археологи в эфире спорили, сверяли записи, листали трактаты.
Листая сделал шаг вперёд. И вдруг снова прозвучал системный сигнал:
«Динь! Поздравляем: карта Древнего города Цзинцзюэ исследована на 15%.»
Обновлено: 10.07.2026