Глава 14 — Глава 14: Соляной Трон

Глава 14: Соляной Трон   Город затих. Больше никаких громыхающих шагов. Никаких визжащих титанов, разрывающих металл и сталь. Никаких стен, рушащихся под сейсмическим рёвом. Пыль начала оседать на поле боя — своего рода постапокалиптический снегопад, что танцевал между расколотыми лучами закатного солнца, пробивающимися сквозь дым. Руины Сан-Франциско наконец превратились в эхо и обломки. Однако где-то далеко под этой тишиной шевелилось нечто иное. Нечто древнее и холодное. Сначала Марк не двигался. Он стоял на туше Самки МУТО, и на его массивном, мутировавшем теле отпечаталась смесь истощения и горького триумфа. Каждая фибра его существа вопила, приказывая атаковать фигуру, что теперь возвышалась перед ним — живой монолит, последнего хищника, носителя власти над этим разрушенным миром. Годзиллу. Облик Монстра был подобен горе, почерневшей от шрамов древних битв и веков континентального сна. Его спинные плавники всё ещё светились слабыми углями атомного огня, их жуткое синее сияние мерцало, словно свет факела в густом тумане. Земля мягко дрожала с каждым его выдохом — подземным рыком, рождённым не из враждебности, а из непреклонного осуждения. И Марк знал это. Он знал, что если Годзилла решит высвободить своё ужасное дыхание — оружие, настолько пропитанное радиоактивной смертью, что оно могло плавить сталь и кости, — то не будет ни побега, ни защиты, и уж точно не будет выживания. Он уже видел это однажды, в фильме: Годзилла схватил Самку МУТО за челюсти и вливал этот лучистый гнев ей в глотку, пока она не превратилась в светящийся труп. Этот образ не стёрся из его памяти. Он впечатался в его мозг, словно пророчество. Марк не мог победить. Пока что нет. Да, он был быстр. Его разум был остёр. Его мышцы были обогащены, а кожа закалена бесчисленными мутациями — дарами крокодила, волка, обезьяны и, в скором времени, самки МУТО, — но против существа, рождённого из радиоактивного костного мозга Земли, он оставался лишь претендентом. И потому, с огромным усилием, вопреки инстинктам и эволюции, кричащей о доминировании, Марк решил подчиниться. Его тело раскрутилось — не в знак неповиновения, а в знак признания верховной власти. Два передних щупальца вытянулись вперёд, а затем слегка изогнулись вверх, образуя позу, которая казалась одновременно инстинктивной и церемониальной. Остальная часть его туши, некогда поднятая в агрессивной готовности, рухнула в пыль в жесте покорности, его масса распласталась в кратере, словно усмирённый шторм, склоняющийся перед более сильным ураганом. На мгновение Годзилла замер. Затем, с гулом, подобным смещению тектонических плит под морем, Король Монстров сделал один шаг вперёд, опустив свою массивную голову ровно настолько, чтобы изучить Марка глазами, которые были старше цивилизации. В этом взгляде не было жалости. Никакой эмпатии. Лишь холодное суждение, отточенное эонами выживания в мире, который никогда не знал пощады. А затем Годзилла взревел. Это был не просто рёв, это был звук, созданный, чтобы сокрушить волю, сломить даже самых сильных созданий и обратить всех низших существ в перепуганный пепел. Его частота затронула что-то глубоко в нервной системе Марка — первобытный, закодированный позыв к ответному удару, к борьбе или смерти в попытке. На одно мучительное мгновение тело Марка напряглось, щупальца согнулись, шипы щёлкнули, раскрываясь, словно копья, готовые нанести удар. Но он остановил себя. Он устоял, и когда эхо этого ужасающего рёва рассеялось в расколотом силуэте города, Годзилла больше не обращал на него внимания. Он медленно развернулся, его огромный хвост сметал обломки и воду на своём пути, и начал долгий, размеренный марш обратно в океан. Море расступалось перед его тушей, словно приветствуя вернувшегося с войны императора. Марк с дрожью выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание. Его взгляд переместился на тело Самца МУТО, распростёртое на расколотой башне, всё ещё пронзённое металлом от удара хвостом, который оборвал его жизнь. Он знал, даже не спрашивая систему, что эти гены для него бесполезны. Это было не его убийство. И хотя ДНК существа была богата, насыщена ценным эволюционным потенциалом, система отвергла её. В тихом, цифровом голосе, глубоко встроенном в его сознание, ответ был прост и окончателен. [Не соответствует. Поглощение без убийства не даёт эволюционного прироста.] Разочарование Марка поднялось, как прилив, но его успокоило удовлетворение, всё ещё оставшееся после выигранной битвы. Самка МУТО была его. Этот генетический приз, по крайней мере, скоро принесёт новые способности. Но этого будет недостаточно. Пока что нет. «Даже после её полного поглощения… мне всё равно понадобится ещё как минимум два существа со сравнимой генетической насыщенностью, чтобы снова эволюционировать», — тихо размышлял он про себя, и его мысли эхом отдавались в системном интерфейсе, что жил в его разуме. «Это займёт гораздо больше времени, чем я надеялся». С этими мыслями он начал тащить тело Самки МУТО к берегу, оставляя за собой длинный след из чёрной крови и радиоактивных остатков. Океан принял их обоих, и, бросив последний взгляд на разрушенный силуэт города, Марк исчез под волнами. … Вдали от прибоя и теней, во временном военном убежище, разбитом у тлеющего сердца города, Форд Броуди сидел среди мерцающих огней и рухнувших надежд. Он выжил. Каким-то образом. Несмотря на разрушения, несмотря на монстров, несмотря на ядерный ужас, готовый взорваться, он выбрался живым. Но повезло не всем. В тот момент, когда пришла передача — зернистая, с помехами, пустая, — он понял, что что-то не так. Голос на другом конце радио был бесцветным, почти оцепеневшим. Его жена, Элль, не пережила обрушения больницы. Её тело нашли под остатками парковочного гаража, раздавленное ещё до того, как спасательные команды смогли до неё добраться. Их сын выжил, его увезли раньше эвакуационные отряды. Но для Форда всё остальное теперь превратилось в пепел. Что-то в нём сломалось. Когда поступил отчёт и военные возобновили операции по ликвидации последствий катастрофы, Форд просто постоял некоторое время, а затем покинул свой пост. Он взял табельное оружие. Он остался в ботинках. И он побежал. Не от долга, а от горя. С пальцем на спусковом крючке и поднятым пистолетом он прорвался сквозь группу выживших, которых сопровождали к безопасному контрольно-пропускному пункту. Он кричал, плакал, толкался — человек, рушащийся под тяжестью всего, что он не смог спасти. Он никого не ранил, но его поведения было достаточно, чтобы вызвать панику. Люди бежали от него, решив, что раз бежит военный, значит, что-то не так. Понадобилось четверо солдат, чтобы его скрутить. Его обезоружили, связали и затащили обратно внутрь под эхо криков, в то время как вопли людей, всё ещё преследуемых монстрами, заглушались лишь гневом в его сердце. Позже трибунал не колебался: «Создание угрозы для гражданских лиц во время эвакуации после боя. Пренебрежение служебными обязанностями. Неповиновение приказам во время ликвидации последствий в зоне активных боевых действий». Его предали военному суду, лишили чести не за трусость, а за эмоции, за то, что он позволил горю взять верх над долгом перед лицом невообразимого ужаса. И потому, даже когда монстры отступили в глубины… оставленные ими руины продолжали гореть в сердцах людей.