– Хватит! Я сдаюсь! – заревел кровавый гигант, пытаясь вымолить пощаду.
Ло Гуан взглянул на почти пустой ящик с патронами и, не слушая мольбы монстра, выпустил всю оставшуюся обойму в его массивное тело.
Пулемётное ствол раскалился докрасна, окутываясь дымкой пара. Оружие честно выполнило свою работу. Выбросив тяжёлую M60 на землю, Ло Гуан уже собирался принять капитуляцию, но тут заметил, что обе руки исполина были перебиты, а крошечная голова, прикрытая ими, разлетелась на куски от двух точных попаданий.
С грохотом гигант рухнул наземь. Окружающие заражённые, увидев это, тут же завыли, предлагая свою службу новому вожаку.
– Что за стадо перевёртышей? – мысленно фыркнул Ло Гуан, чувствуя лёгкое отвращение.
Хотя события развивались не совсем по плану, он решил взять эту ораву с собой, продолжая путь к Дэнфорду.
Тоннель, похоже, целиком принадлежал поверженному гиганту. Новые подчинённые на ходу распространяли среди встречных сородичей вести о подвигах своего предводителя.
Слушая, как один особенно словоохотливый заражённый живописует его "невероятную мощь", Ло Гуан морщился, но не останавливал болтуна. Тех, кто верил в его силу, он оставлял в живых, а скептиков безжалостно уничтожал. Так отряд постепенно рос, пополняясь пятью визгунами и тремя вздутыми мертвецами.
На выходе из тоннеля перед ним предстал Дэнфорд — город, укутанный кроваво-красным туманом. Чёрно-красные жилы заразы оплели высотки, придавая местам жутковатый, почти потусторонний вид.
– Вождь... Вождь... – сиплый голос одного из заражённых вывел его из раздумий.
Обернувшись не сразу, Ло Гуан наконец спросил:
– В чём дело?
– Впереди... другой... вождь... битва? – существо изъяснялось отрывисто, но смысл был ясен: впереди территория другого лидера, и конфликта не избежать.
– Вздутые и визгуны — назад, в тоннель. Остальные — за мной. – Ло Гуан использовал армейские термины, и, к его удивлению, твари поняли приказ.
Отряд разделился. Пока остальные шли следом, разговорчивый заражённый выдвинулся рядом:
– Вождь... против вождя.
– То есть, ты предлагаешь мне сразиться с ним один на один? – уловил суть Ло Гуан.
– Бросить... вызов.
– Ладно... – кивнул он, размышляя о примитивной, но эффективной иерархии среди этих существ.
Вскоре патруль чужого вождя преградил им дорогу. Не церемонясь, Ло Гуан заявил:
– Я здесь чтобы убить вашего предводителя.
Реакция последовала мгновенно — рев и яростная атака. Удержав своих подопечных, Ло Гуан с ледорубом в руках в одиночку разметал половину нападавших. Выжившие бросились звать подмогу.
Эти заражённые, как и в тоннеле, оказались не обычными малоподвижными мертвецами, а проворными, свирепыми тварями с кроваво-красными глазами.
Глухие удары мощных шагов возвестили о приближении противника.
– Так это тот самый выскочка? – зарычал новый гигант, его красные глаза пылали в полумраке.
Достав дробовик, Ло Гуан зарядил его специальным патроном через окно выброса гильз.
– Ты либо склонишь голову, либо лишишься её, – голос звучал ровно, но в воздухе витала несокрушимая уверенность.
В лагере он не стал сражаться с подобным чудищем из-за присутствия людей. Но сейчас, один на один, даже без пулемёта, он чувствовал лишь азарт.
– Ха! Да ты...
– Бах! –
Ло Гуан не стал церемониться с противником. Быстро поднял ружьё, прицелился – и тяжёлая пуля пробила голову ничего не подозревающего Повелителя Два. Тот замер на мгновение, словно злодей из дешёвого боевика, которому положено эффектно падать, и только потом медленно рухнул навзничь.
– Что за…
Ошеломлённо замерли не только подчинённые Повелителя Два, но и кровожадные зомби, следовавшие за Ло Гуаном. Те, кто не видел, как он расправился с гигантским Повелителем Один, теперь наконец поверили рассказам очевидцев.
– Ты слишком много болтал. Ну что, остальные – со мной или на тот свет? – Ло Гуан сам не ожидал, что пуля сработает настолько эффективно. В голове мелькнуло воспоминание: ещё недавно он проламывал черепа зомби ледорубом, и те казались удивительно хрупкими…
Новые подчинённые переглянулись. Выбора у них не было – все разом переметнулись под власть Ло Гуана.
С пополнением в рядах он развернул карту в блокноте, проверил расположение военной лаборатории в Дэнфорсе и двинулся дальше. Вскоре на пути встал Повелитель Три.
На этот раз бой вышел не таким молниеносным. Повелитель Три первым пошёл в атаку, но Ло Гуан ловко уворачивался, будто дразня противника, и в конце концов добил его из дробовика.
Оглядев свою уже внушительную армию зомби, Ло Гуан наконец понял, почему военные дали толстякам такое громкое имя. Теперь и он заслуживал звания Повелителя.
Без особых приключений он добрался до крупной больницы на окраине Дэнфорса – Медицинского центра Симонфорд, где и располагалась секретная лаборатория по изучению Кровавой чумы.
Здание оплетали багровые щупальца заражённой плоти, а густой красный туман почти полностью скрывал обзор. К счастью, Ло Гуан был невосприимчив к вирусу и мог свободно дышать – в противном случае долгое пребывание здесь неминуемо превратило бы его в зомби.
– Стоять здесь. Никого не пускать, – приказал он своей «армии», поручив им роль охранников.
Не дожидаясь ответа, Ло Гуан вошёл в больницу.
По данным разведчиков, он нашёл тела некоторых сотрудников «Амбреллы», а заодно и скрытый вход в лабораторию.
К его удивлению, внутри всё ещё работало электричество. Пропуск, найденный на одном из погибших, открыл потайную дверь.
С дробовиком наготове Ло Гуан прошёл через дезинфекционную зону. К его облегчению, исчезли и следы заражённой плоти – хорошо, что он оставил подчинённых снаружи, иначе были бы проблемы.
Дальше открылся настоящий научно-фантастический кошмар: серо-белые стены, углы, подсвеченные мягким светом ламп. Но идеальную стерильность нарушали кровавые подтёки, из-за которых свет казался зловеще-алым.
Большинство разведчиков «Амбреллы» погибли здесь в схватке с заражёнными. Единственный выживший, раненый, так и не смог найти контейнер с образцами вируса.
По мере продвижения следы битвы исчезли. Ло Гуан вспомнил, что «Кровавые сердца» и заражённые стены глушат радиосигналы – видимо, поэтому разведчик предпочёл вынести хотя бы данные о лаборатории.
Кабинет директора оказался залит кровью. Большинство документов испорчено, но Ло Гуан всё равно сфотографировал их на всякий случай.
Компьютер работал, но пароль был неизвестен.
– Кто в здравом уме оставляет пароли на видном месте? – пробормотал Ло Гуан, отбрасывая мысль о поисках.
Взламывать систему он не умел, да и «Амбрелла» не снабдила его подходящим софтом. В надежде, что накопитель сам справится, он подключил его к компьютеру, но никаких признаков взлома не последовало. Пришлось просто извлечь жёсткий диск.
По пути Ло Гуан пристрелил несколько ещё шевелящихся зомби и наконец добрался до хранилища. В соседней комнате он нашёл специальный контейнер для образцов – восьмигранный цилиндр с вращающейся крышкой. Внутри находились пять ячеек для пробирок с исходным штаммом вируса.
Учитывая, что утечка, вероятно, произошла именно здесь, Ло Гуан не расслаблялся. С пистолетом в одной руке и контейнером в другой он вошёл в хранилище.
И тут же нахмурился.
В подземной лаборатории зияла огромная дыра в стене. В центре комнаты пульсировало «Кровавое сердце» – гниющая масса плоти, от которой во все стороны тянулись жилы заражённой ткани.
У входа валялись гильзы от 9-мм патронов, но ни одного убитого врага. Зато на полу лежал труп учёного, а рядом с ним – пистолет Glock.
По ранам на теле исследователя Ло Гуан понял, что тот покончил с собой. В его кармане он нашёл записную книжку, но обстоятельства не позволяли изучить её сейчас, поэтому он спрятал находку во внутренний карман куртки.
Кровавое Сердце Чумы перед ним, как и говорилось в отчёте, не проявляло агрессии. Странно, что оно никак не реагировало на его присутствие, хотя защитный феромон на Ло Гуане уже исчез.
Оглядев помещение, он заметил работающий холодильник с пробирками исходного штамма вируса. Подойдя, он аккуратно упаковал четыре образца в специальный контейнер – основная часть задания была выполнена.
Тем временем Кровавое Сердце Чумы в хранилище продолжало пульсировать, как живой орган, распространяя вокруг феромоны. Ло Гуан почувствовал – оно словно призывало других заражённых.
Решив провести эксперимент, он вышел, подобрал труп зомби и, взяв его за ногу, затащил обратно в хранилище, бросив прямо на пульсирующую массу. Достав камеру, начал фотографировать, особенно сосредоточившись на Сердце.
Каково же было его удивление, когда, закончив съёмку, он увидел, что тело зомби наполовину поглотилось в кровавую массу. А когда Ло Гуан навёл объектив для последнего кадра, раздался голос:
– Привет.
Слова звучали чётко, без искажений – обычная человеческая речь, исходящая изо рта зомби.
Ло Гуан отпрыгнул, кожа на затылке заныла, но он сдержался и ответил:
– Привет. Кто ты?
– У меня не было имени, но тот, кто отказался от жизни... – безжизненные глаза зомби смотрели в пустоту, в то время как губы шевелились, – называл меня Кровавым Сердцем Чумы.
Ло Ган предположил, что слившаяся с телом часть Сердца позволяла ему управлять речью.
– Заговорил не просто так? Что тебе нужно? – Ло Гуан насторожился. Согласно отчётам, без защиты зомби Сердце уязвимо. Почему же оно рискнуло выйти на контакт?
– У меня вопрос. Почему тот человек атаковал меня? – это объясняло, куда делись пули от гильз на полу.
– Потому что вы нападаете на людей, – Ло Гуан не стал скрывать враждебности.
– Мы лишь защищались. – Сердце, не чувствуя его агрессии из-за отсутствия феромонов, казалось, искренне недоумевало.
– Он был человеком, – Ло Гуан указал на зомби.
Сердце замолчало, будто размышляя, затем медленно произнесло:
– Значит... мы не можем сосуществовать?
Ло Гуан покачал головой:
– Нет. Разве ты видишь живых в Дэнфорсе?
На самом деле, он сам мог сосуществовать с заражёнными, но раскрывать это не собирался.
– И теперь ты уничтожишь меня своим оружием? – спросило Сердце с детской непосредственностью.
Ло Гуан держал в руках камеру и пистолет, которые, видимо, Сердце не различало.
– Нет. Это бесполезно. Ты ведь уже сбежало через дыру в стене, не так ли? – он не стал давать прямого ответа, решив проверить догадку.
– Верно. Это лишь малая часть меня. Теперь я – сам город. Первое Кровавое Сердце, порождённое им. Вы, люди, могли бы назвать меня Чумным Городом... или Королём Чумы.
– Так ты просто хотел спросить о сосуществовании? – Ло Гуан проигнорировал самовосхваление.
– Да.
Грохот – и сквозь стену ворвался огромный щупалец, угрожающе извиваясь перед лицом Ло Гуана.
– Люди и мы обречены на войну. Но за ответ я позволю тебе уйти, – Сердце сбросило маску беззащитности.
Ло Гуан, не дрогнув, сделал ещё один снимок. Он и раньше не прекращал фотографировать во время разговора. Увидев, как полуметровая стена была пробита словно бумага, он решил не испытывать судьбу в тесном помещении.
– Благодарю, – формально кивнул он и вышел.
Оказавшись на безопасном расстоянии, Ло Гуан выдохнул.
– Эту штуку нельзя оставлять.
Мысль была ясна: существо, назвавшее себя Королём Чумы, станет катастрофой для человечества. Но сейчас у него не было ни сил для уничтожения, ни вакцины, подобной "Солнечной". Оставалось надеяться, что таинственная организация "Икс" действительно обладает обещанной мощью и сможет стереть Чумного Короля с лица земли.
[Говорят, есть программы, исправляющие опечатки. Надо попробовать. Кстати, сюжетная линия "Гнилого Края" близится к завершению, но события здесь ещё отзовутся эхом в будущем.]
Обновлено: 19.01.2026