— Давно не виделись, Адель.
— ...!
Удивленная Адель подняла голову, и он тихо улыбнулся глазами.
В этот момент его ледяной, холодный как ледник взгляд, казалось, теплеет и тает, ярко сверкая.
Это был настоящий взгляд Кристина, которого она знала.
Его губы приблизились так, что почти коснулись мочки её уха.
— Давай, начни с левой ноги.
— Ах!
Адель вздрогнула, почувствовав щекотку его горячего дыхания. Однако вскоре она естественно последовала туда, куда он её вел.
Они легко, словно в полёте, заняли место в центре зала.
Вскоре и другие пары собрались вокруг них.
Зал быстро наполнился весельем под звуки легкой бальной музыки.
— Теперь я могу танцевать, не наступая на ноги. И это всё благодаря тебе, Адель.
— Крис...
— Граф Кристин Вайс.
Он отчетливо произнес, словно обрывая её слова.
— Конечно, ты можешь звать меня Крис, как раньше. Тебе особо разрешаю.
Адель хотела спросить его о столь многом.
Но сейчас она могла лишь смотреть на него в оцепенении, не в силах произнести ни слова.
— Давай, начнем с левой ноги, Крис. Раз-два, раз-два...
— Мы правда должны этим заниматься? Такие вещи для аристократишек.
— Тебе не нравится?
— Кто сказал, что не нравится? Просто утомительно.
— Ай! Ты только что специально наступил мне на ногу?
— Прости. Не нарочно, случайно.
— Раз-два... эй! Опять!
— Ха-ха, на этот раз не случайно, а нарочно!
— Эй! Крис!
Старый сарай, который становился их личным бальным залом, когда взрослых не было рядом. Запах старого сена и смех озорного мальчишки всё ещё были живыми в памяти.
И вот, 10 лет спустя.
Похоже, не только Адель пережила многое за это время.
Кристин, танцующий под бальную музыку, больше не был тем красивым мальчиком.
Он был на голову выше её, а его стройное тело стало твердым, как камень. Низкий, густой голос и привлекательно выступающий кадык напоминали о том, что перед ней человек совсем другого пола.
И он удивительно безупречно танцевал.
— О чем думаешь?
Когда он пристально посмотрел на неё, Адель смутилась и отвела взгляд.
— ...Я так давно не танцевала.
У отвечающей Адель покраснели мочки ушей.
Заметил ли он это?
От такой мысли, казалось, даже лицо начало гореть.
— Не волнуйся. Я буду вести, просто следуй за мной.
— М-м-м.
Адель естественно доверилась ему.
Раз-два, раз-два...
Когда он поворачивался, она следовала за ним; когда его рука обвивала её талию, она грациозно прижималась к нему. Каждый раз подол её платья, напоминающего траурное, эффектно расходился ниже стройной талии, затем изящно обвивался вокруг изгибов её тела.
Это было странно. Хоть они не виделись так долго, Адель могла предугадать каждое его движение.
Раз-два, раз-два...
Незаметно их дыхание стало одинаково быстрым и прерывистым.
Колкие взгляды других людей уже давно исчезли из сознания Адель.
Они словно вернулись в старый сарай, и перед ней был только Кристин.
Адель широко улыбнулась, обнажая белые ровные зубы.
Когда же она в последний раз так улыбалась?
***
Несколько дней спустя.
— Если так вздыхать, земля под тобой провалится.
Адель, сидевшая у камина, подняла голову от удивления.
Миа, незаметно подошедшая к ней, покачала головой, оценивающе глядя на неё. Судя по снегу, скопившемуся на её шляпе и пальто, на улице шел снег.
— Миа! Ты меня напугала. Если пришла, могла бы как-то обозначить своё присутствие.
— Я звала тебя несколько раз. О чем ты так задумалась, что не заметила, как кто-то вошел?
Миа стряхнула снег с пальто и естественно повесила его на стену. Затем подбросила дрова в угасающий камин.
— Даже не заметила, что камин почти погас.
Её действия выглядели такими естественными, как будто она была у себя дома.
Миа была баронессой, жившей по соседству с Адель. Её род имел дворянский титул, но не имел ни имущества, ни влияния, поэтому был мало чем лучше простолюдинов.
Однако она очень помогла Адель обосноваться здесь после изгнания из дома маркиза. Даже в создании траурного платья для этого раза была большая заслуга Миа.
— Ничего особенного. Хочешь чаю?
Адель встала со стула, но Миа схватила её за подол платья.
— Не нужно, просто сядь.
Адель нехотя снова опустилась на стул.
Миа сразу начала задавать вопросы, будто только этого и ждала.
— Хорошо сходила на прием к Его Императорскому Величеству?
— Да.
— А подарки?
— Все с удовольствием поделили и съели.
— А эта девчонка Сейра?
Только тогда Адель осознала, что Сейра тоже была на приеме в тот день. Женщина, которая всегда окружала себя людьми и, казалось, не могла дождаться, чтобы сожрать Адель.
Встреча с Кристином была настолько яркой, что она совершенно забыла о существовании Сейры.
— А, Сейра...
— В этом году она тебя меньше доставала, похоже.
— Похоже на то.
Хм... Миа слегка кивнула, затем с недоумением спросила:
— Так в чем проблема?
Адель покачала головой.
— Никаких проблем.
Миа не поверила. Ведь только что, когда она вошла в гостиную и заговорила, Адель совершенно не обращала внимания и только вздыхала.
— Нет, что-то не так. Есть проблема.
Каждый год после возвращения с приема в честь дня рождения императора Адель становилась более разговорчивой, чем обычно. Она также могла устроить беспорядок на кухне, заявив, что будет печь печенье и хлеб.
Это был её способ скрыть боль, притворяясь нарочито бодрой.
«Но что это за реакция на этот раз?»
Может, случилось что-то серьезное?
Миа прищурилась, внимательно изучая её, когда Адель взяла её руки в свои.
— Правда. Ничего не случилось, не беспокойся, Миа. Его Величество с удовольствием съел печенье, которое я приготовила, а Сейра была спокойна. Этот прием действительно был приятным.
— Тогда почему ты сидишь в прострации и вздыхаешь?
— Я?
— Это определенно одно из двух. Либо у тебя большие проблемы, либо ты влюбилась. Но ты не могла влюбиться...
— Миа, давай выпьем чаю! У меня как раз есть вкусный черный чай!
Адель быстро встала, её щеки уже покраснели.
Глаза Миа округлились.
— Адель! Ты правда влюбилась?
— Ты с ума сошла? Как я могу влюбиться...
Адель качала головой, как будто это было совершенно невозможно, когда Миа осторожно спросила:
— Скажи... это же не он?
— Он?
— Граф Кристин Вайс.
— ...!
Адель чуть не споткнулась о подол своего платья.
Миа вздохнула, словно уже знала ответ.
— Боже, и ты тоже?
— Что значит "и я тоже"?
— Говорят, граф Вайс появился на приеме. И своей нечеловеческой красотой произвел фурор в зале. Не думала, что и ты тоже попадешься...
— Нет, вовсе нет!
Адель невольно повысила голос.
— Ну, если нет, то это хорошо.
— Конечно нет!
Но Миа не поверила. Адель непривычно растерялась.
Кроме того, ей действительно было любопытно. Граф Вайс, герой империи и богач, был объектом любопытства для многих. Она думала, что слухи о его сумасшедшей красоте были просто выдумкой сплетников.
Но если он смог завоевать сердце Адель, которая ненавидела мужчин...
Он что, действительно настолько нереален?
«Неудивительно, что император заинтересовался им».
Миа искренне посоветовала своей несчастной подруге:
— На всякий случай, если ты хоть немного увлечена графом Вайсом, лучше забудь об этом поскорее. Он скоро станет зятем императора.
— Зятем императора?
Лицо Адель застыло.
— Ходят слухи, что скоро его возведут в маркизы и он обручится с принцессой. К моменту свадьбы он, наверное, уже будет герцогом.
Муж Миа отвечал за документооборот императорского двора. Хоть он и был мелким чиновником, благодаря ему она хорошо знала текущую ситуацию при дворе. Раз Миа так говорит, это почти наверняка правда.
— То есть он женится на принцессе Эйприл?
— Да, раз наследный принц еще юн, Его Величеству нужен надежный зять. Особенно для противостояния Совету старейшин.
В Империи Калаим был «Аристократический совет старейшин», состоящий из пяти знатных домов. Большинство императриц происходило из этих родов.
Однако нынешняя императрица не была из хорошей семьи, и отношения императора с Советом были напряженными.
Более того, наследный принц был еще ребенком.
Такому императору нужен был надежный зять, который стал бы его правой рукой. Молодой и талантливый дворянин, не принадлежащий к семьям Совета, но имеющий силу противостоять им!
«Ты действительно потрясающий, Крис».
Адель гордилась Кристином.
Уже было удивительно, что сын шахтера стал графом, а теперь ещё и зять императора.
Но почему же на сердце так пусто?
— Адель, ты... в порядке?
Миа внимательно изучала лицо Адель.
Оно выглядело так, словно она только что узнала о свадьбе любимого человека.
— Конечно. С чего мне быть не в порядке?
Адель улыбнулась, закатывая рукава.
— Нет, так не пойдет. Я проголодалась, давай что-нибудь приготовим. Что лучше, хлеб или пирог? Сделаем побольше, чтобы поделиться с другими!
Она решительно направилась на кухню, когда...
— Гости! Гости!
Таня, возвращаясь с рынка, вбежала с шумом.
Таня была служанкой, которая ушла вместе с Адель, когда ту изгнали из дома Освальдов. Она была единственной служанкой Адель, но теперь была почти как член семьи.
— Какие гости?
Адель с беспокойством спросила, принимая корзину Тани.
Если кто-то пришел навестить её, это могли быть либо люди, присланные из дома Освальд, либо те, кто пришел навредить ей, называя её злодейкой, отравившей мужа.
Приятных гостей у неё просто не могло быть.
— Не знаю, кто это. Я увидела, что за мной следует огромная карета, и сразу побежала сюда. Что же нам делать?
— Не волнуйся. Если это какой-то подозрительный тип, я выгоню его даже силой, если потребуется.
Миа храбро схватила кочергу у камина.
— А я брошу этим ему в голову!
Таня подняла из корзины картофелину размером с кулак.
Глядя на них, Адель тихо рассмеялась, а затем спокойно сказала:
— Вам не нужно заходить так далеко. Просто напоим его отравленным чаем, и все.
Миа и Таня были ошеломлены. Учитывая, что на Адель и так лежало клеймо отравительницы, было странно, что она даже в шутку может такое сказать.
Иго-го!
В это время со двора маленького особняка донеслось ржание лошади.
Миа подбежала к окну и быстро отдернула занавеску.
Перед заснеженным садом стояла большая роскошная карета.
— Кто это? Герб незнакомый...
Пробормотав это, Миа вскоре произнесла с отсутствующим выражением лица:
— Адель, этот человек точно пришел, чтобы навредить тебе!
— Кто это?
Глядя на побледневшую Адель, Миа быстро добавила:
— Если такой мужчина сделает предложение с букетом цветов, ты наверняка умрешь от сердечного приступа.
— Что?
Дверь кареты открылась, и из неё один за другим вышли люди с огромными букетами цветов.
Но причиной изумления Миа был мужчина среди этих букетов, который был красивее самих цветов.
***
— На улице холодно, сначала выпей чаю.
Адель протянула теплый черный чай, приготовленный Таней.
Сейчас в доме были только она и Кристин.
Миа, почувствовав ситуацию, увела Таню к себе домой.
Но Кристин даже не взглянул на чай. Он даже не сел, словно собирался вот-вот уйти.
И сразу же спросил с упреком:
— Почему ты просто исчезла в тот день?
Обновлено: 19.02.2026