К вечеру того же дня вся крыша Академии Повелителей Демонов была усеяна помётом почтовых нетопырей.
Но благодаря этому мелкие демоны сегодня не устроили набег на шведский стол в столовой Западной башни — все были заняты написанием писем.
За три года учёбы Ло Янь наконец-то получил шанс отведать легендарный стейк из глаза минотавра на углях.
Надо сказать, вкус был просто отвал башки. Описать его можно было одним словом — божественно.
Хотя... у профессора Эраноса точно не будет претензий? Согласно книгам, самые первые демоны ужаса, кажется, эволюционировали как раз из «вознёсшихся» минотавров...
Ло Янь попытался представить, как кто-то подносит к его лицу жареную обезьяну, и успешно отбил себе весь аппетит.
Напротив него за стол осторожно сел Иг с тарелкой овощного рагу с орехами. Прочитав молитву перед едой, он взял в руки вилку.
Этот парень был, пожалуй, самым вежливым высшим демоном во всей академии.
Жаль, что парень.
— Сэмпай Ло Янь, вы не будете писать домой?
Хотя они были однокурсниками, этот тип ко всем обращался «сэмпай»... даже к младшекурсникам.
Сначала Ло Яню было не по себе, но со временем он привык.
— Я сирота, — беззаботно бросил он, откусывая кусок стейка.
Иг на мгновение замер, а затем поспешно склонил голову.
— П-простите.
Ло Янь остановил его взмахом вилки.
— Не извиняйся. Не слышал, что Эранос говорил? В Аду нет слова «простите». В следующий раз, когда будешь меня оскорблять, делай это с уверенным видом.
Другие демоны именно так и поступали, но позже перестали делать это в открытую, по крайней мере, не решаясь произносить заклинания.
Потому что стоило кому-то начать провокацию, как Ло Янь тут же строчил жалобу в Департамент Истины. В ней он указывал, что такого-то числа, такого-то месяца и года подвергся дискриминации со стороны такого-то, который, в свою очередь, является сыном такого-то. Он использовал свой статус по полной.
Не нравится?
Жалуйтесь своему папаше, а тот пусть жалуется Его Величеству Владыке Демонов!
Я за еду и шмотки плачу, а не устраиваю грабежи, так что я и так оказываю вам, демонам, огромную честь! Радуйтесь, пока можете!
— Ха-ха...
Увидев, что Ло Янь ещё в настроении шутить, Иг подыграл ему смешком, но всё же с беспокойством сказал:
— Вообще-то... у моей семьи есть некоторые связи во Внутреннем Департаменте. Если вы не против...
— Не, не надо, — Ло Янь отмахнулся, прерывая его. — Пиши о своих делах, меня приплетать не нужно. Мы просто одноклассники, это будет неуместно. К тому же, я уже решил, куда пойду.
— И куда же вы собираетесь? — с любопытством спросил Иг.
Ло Янь дьявольски ухмыльнулся.
— Хех, разумеется, туда, где и место Повелителю Демонов.
Иг не сразу понял, но через мгновение его глаза расширились, словно он очнулся ото сна.
— П-повелителем Демонов?! — он уставился на Ло Яня с полным недоверием. — Вы с ума сошли? Я-я не хочу вас обидеть, но ваши оценки по практике — сплошные F. Может, стоит ещё раз хорошенько подумать?..
F?
Да это потому, что ниже оценки просто нет!
Будь там G, Ло Янь был уверен, что с лёгкостью бы её получил.
— Ха-ха-ха!
Ло Янь разразился самоироничным смехом, скрывая смущение, беспомощность и тоску в сердце. Он похлопал Ига по тощему плечу.
— Магия — это лишь один из инструментов для достижения цели, не стоит слишком на неё полагаться. Кроме магии, у меня есть и другие козыри.
— Другие козыри? — Иг нервно сглотнул, его хрупкое тело дрогнуло.
— Секрет.
Ло Янь загадочно улыбнулся, хотя на самом деле он и сам понятия не имел, что делать дальше. Решил действовать по обстоятельствам.
В конце концов, не мог же он рассказать этому гению, что, оказавшись на поверхности, при первой же опасности собирается свалить? Кроме нечеловеческой красоты, он ничем особо не отличался от тамошних людей.
Однако Иг, похоже, поверил ему. Он смотрел на него огромными глазами, полными восхищения, словно перед ним был настоящий герой.
Ло Яня понесло, и он, не в силах затормозить, продолжил вещать:
— Настоящий мужик, живущий под этим небом, не должен вечно прозябать в тени других!
— Мужик должен быть мужиком! Какая доблесть отсиживаться в тылу и набивать брюхо? Кхм! Конечно, я не говорю, что ты не мужик!
— Я имею в виду, если не я отправлюсь в Ад... тьфу! Если не я отправлюсь в Рай, то кто?! И я не просто туда отправлюсь, я ворвусь туда с ноги! А когда стану Повелителем Демонов, хе-хе, хе-хе-хе...
...я обязательно куплю себе хату в Святом городе!
Не успел Иг выразить своё восхищение, как от входа в столовую донёсся зычный голос и аплодисменты.
— Ха-ха-ха! Отлично сказано!!!
Проводив взглядом толпу гоблинов-студентов по обмену, увлечённо поглощавших еду, Ло Янь инстинктивно посмотрел на вход, чтобы увидеть, кто это, но, разглядев лицо пришедшего, чуть не сполз со стула под стол.
Эван Крюгер!
Полубог-лич (X ранг)!
Директор Академии Повелителей Демонов!
Ло Янь напрягся и мысленно прочёл заклинание защиты души, боясь, что его истинные мысли будут раскрыты.
К счастью, уважаемый мистер Эван Крюгер не стал применять магию чтения мыслей на каком-то студентишке.
В Демон-сити использование заклинаний выше четвёртого ранга было запрещено, тем более на человеке, находящемся под защитой Владыки Демонов.
Это было сродни тому, как в парке китайской провинции Сычуань выстрелить панде в задницу.
Глядя на Ло Яня с его напускной серьёзностью, Эван не скрывал своего одобрения. Его взгляд был таким же тёплым, как если бы он смотрел на собственного сына.
— Какая отвага... За последние пятьсот лет Ад оскудел талантами. Наша Академия Повелителей Демонов превратилась в место, где отпрыски адской аристократии просто получают корочку. Как прискорбно! Подумать только, самым мужественным оказался человек! Конечно, я не говорю, что люди в чём-то уступают, все слуги Владыки Демонов равны.
«Похоже, даже полубоги не застрахованы от политкорректности», — с кислой миной подумал Ло Янь. — «И в чём тогда смысл всей этой силы?»
Стряхнув с себя показной пафос, он принял вид честного и преданного ученика.
— Сэр, вы преувеличиваете! Как вы и сказали, все слуги Владыки Демонов равны... И хотя моя сила лишь на уровне Бронзы, я тоже хочу внести свой вклад в дело Его Величества!
Это, казалось бы, противоречило его предыдущим словам, но на самом деле нисколько.
Владыка Демонов поощрял амбиции. Ему даже приписывали знаменитую фразу: «Повелитель, который не хочет стать Владыкой — плохой Повелитель».
Конечно, повторить эту фразу было безопасно, но вот всерьёз пытаться это осуществить или кричать об этом на каждом углу было бы не слишком умно.
Эван с одобрением смотрел на этого молодого человека, и тот нравился ему всё больше.
Когда-то он и сам был человеком, и в свои семнадцать-восемнадцать лет был обычным некромантом... может, и не таким низким, как Бронза, а на пару рангов выше — Серебро или даже Золото, но это было неважно!
Важно то, что в его сердце жило стремление стать сильным!
В отличие от него, тот суккуб, что сидел напротив, хоть и был Серебряного ранга, но вёл себя как плаксивая девчонка... Даже если это, возможно, было частью их расовой фишки, это ни в какие ворота не лезло!
Тысячу лет назад суккубы были не такими!
Суккубы с восемью кубиками пресса, которых боялись даже демоны страха! Они могли голыми руками оседлать рыцаря до смерти!
А что теперь?
Осталось только это искусство вертеть задом!
В этом парне он не видел ни капли амбиции стать сильнее!
Сегодня все эти демоны, что писали письма... даже если они в итоге найдут хорошую работу, тёплое местечко в престижном департаменте и будут жить в роскоши, не рискуя жизнью на передовой... он, как их наставник, презирал их до глубины души!
Слабаки!
Все они — слабаки!
Эван стукнул посохом о пол, серьёзно посмотрел на Ло Яня и многозначительно сказал:
— Молодой человек, я вас запомнил. После ужина приходите ко мне в кабинет, я хочу кое-что вам вручить... Можете считать это подарком.
Сказав это, старый лич в серой мантии с седой бородой развернулся и уплыл прочь.
Иг смотрел на Ло Яня с благоговением, уже видя в нём своего кумира.
Однако Ло Янь был не в восторге. Скорее, у него разболелась голова.
Стало как-то не по себе.
Кажется, он довыеживался...
Он всего лишь хотел стать каким-нибудь заштатным Повелителем Демонов, подальше от Демон-сити и поближе к людским городам. Чтобы, если что-то пойдёт не так, можно было сразу сбежать или даже добровольно сдаться какой-нибудь красотке-героине.
В конце концов, он не был настоящей нежитью, а всего лишь недоучкой-некромантом, не представлявшим для людей особой угрозы.
Если Церковь на поверхности не будет против, он не прочь тут же сменить веру.
Лишь бы на него не свалились какие-нибудь неприятности...
Ло Янь с показным благочестием вознёс молитву Владыке Демонов.
После ужина Ло Янь с тяжёлым сердцем отправился в преподавательский корпус. Вежливо отклонив предложение профессора Лилит о дополнительных занятиях, он направился прямиком в кабинет директора на вершине башни.
Когда он постучал и вошёл, старый лич стоял у окна, держа во рту изогнутую трубку. Дым, поднимавшийся над ней, походил на разорванные души призраков.
Может, табак и вправду был сделан из перемолотых душ.
Глядя на этого старца, озабоченного будущим Ада, Ло Янь, собравшись с духом, почтительно произнёс:
— Сэр, я пришёл.
Директор Эван не обернулся, лишь мягко сказал:
— Подойди, дитя.
Ло Янь послушно подошёл и встал рядом.
— Рад, что ты помнишь о нашей договорённости, — потушив трубку, старый лич убрал её за пазуху и, глядя в окно, продолжил: — Посмотри отсюда и скажи, что ты видишь?
Не понимая, к чему клонит старик, Ло Янь неуверенно предположил:
— ...Академию Повелителей Демонов?
— А ещё?
— Столовую Западной башни... э-э, я имею в виду, Демон-сити!
— А теперь посмотри дальше! Неужели ты не видишь? Этот серый свод, этот паршивый искусственный лунный свет и эта лава, извергающаяся без конца... О Владыка, это и есть Ад! Место, где мы прозябаем уже тысячу лет!
Старый лич говорил с горечью.
Ло Янь мысленно выругался: «Да кто ж мог догадаться, что ты об этом», но вслух покорно ответил:
— Конечно, я вижу... Просто я, наслаждающийся плодами чужих трудов, не имею права говорить об этом.
По правде говоря, жизнь здесь была сносной.
Лава, конечно, извергалась без остановки, но его же не поджарило, верно?
Впрочем, у этих реликтов прошлого могло быть иное мнение.
На лице директора Эвана появилось выражение «ученик оказался способным». Он одобрительно кивнул и снова устремил взгляд в окно.
Глядя на этот бесплодный, но в то же время богатый город, старый лич произнёс, словно во сне:
— Мы так долго просидели под землёй, что наши дети уже думают... будто мы здесь и родились.
«А разве нет?» — молча подумал Ло Янь. Старый лич продолжал:
— Давным-давно всё было иначе. В далёкую Первую Эпоху мы ничем не отличались от людей на поверхности. Мы тоже жили на обширных землях, у нас были свои королевства, мы поклонялись своим богам... Конечно, нежити было неудобно показываться на свету, а демоны любили ночь, так что мы обычно селились в тёмных долинах или пещерах.
Ло Янь: «...»
Так а в чём разница с нынешним положением дел?!
Взгляд старого лича затуманился воспоминаниями. Он с ностальгией продолжил:
— ...Сейчас подумать, это было тысячу лет назад.
1000 лет назад пал бог подземного мира Хаген, и Империя Ос, поклонявшаяся Святому Сису, объединила мир людей.
С тех пор приспешники павшего бога перебрались в самые глубины подземелья, чтобы влачить там жалкое существование... это место и назвали Адом.
Так закончилась Первая Эпоха и началась Вторая.
В начале Второй Эпохи первый Владыка Демонов, Удис, поднял знамя Ада вместо павшего бога и стал лидером нежити и демонов, объединив подземный мир.
Однако способностей Удиса хватило ненадолго, и подземный мир снова погрузился в междоусобицы, а сам он, к несчастью, погиб в одной из гражданских войн.
С тех пор Владыка Демонов сменился уже трижды... сейчас была эпоха Баэля.
И из трёх Владык правление Баэля было самым долгим — более пятисот лет, и, похоже, конца ему не предвиделось.
Под властью Баэля уровень жизни в подземном мире значительно улучшился, даже мелкие демоны могли наесться досыта, но боевая мощь с каждым годом падала.
Эван видел это падение собственными глазами.
Надо же, 500 лет назад, чтобы стать Повелителем Демонов, нужны были связи!
В те времена только никчёмные бездари, которые к двадцати годам оставались на уровне Бронзы, шли протирать штаны во Внутренний Департамент. А сейчас что? Все поголовно рвутся в чиновники.
Молодое поколение забыло, в каком процветающем мире они когда-то жили, и жаждало лишь сиюминутных удовольствий.
По сравнению с процветающим миром на поверхности, ресурсы подземного мира были не больше, чем волосок на ноге блохи!
Но, к счастью, он наконец-то увидел в молодом студенте амбиции, не уступающие его собственным в молодости.
Он решил немного помочь этому юноше.
Для лича, прожившего тысячу лет, это было несложно. У него как раз был один ученик в Кабинете, причём на высокой должности министра.
В отличие от бюрократических ведомств вроде Внутреннего Департамента или Департамента Истины, Кабинет был настоящим центром власти в Аду, местом, которое было ближе к Его Величеству Владыке Демонов, чем даже Храм... Можно сказать, прямой канал связи.
— Я написал рекомендательное письмо в Кабинет Его Величества, упомянув в нём твоё имя.
Ло Янь был ошеломлён.
Ничего себе! Письмо прямиком в Кабинет Владыки, минуя Внутренний Департамент?!
Но он не спешил радоваться и осторожно спросил:
— Благодарю за ваше доверие... Могу я узнать содержание письма, чтобы быть готовым?
На лице Эвана играла добродушная улыбка. Он был доволен невозмутимостью Ло Яня.
— Недавно пали владения одного Повелителя Демонов. Предыдущего звали Реджи Драгон. Он был не только Алмазным демоном ужаса, но и герцогом... Если ты знаком с кругами адской аристократии, то должен был слышать о семье Драгон.
— Хотя по рангу ты не дотягиваешь, чтобы занять место мистера Драгона, но тот наворотил таких дел... Говорят, ядро его владений было уничтожено, а сам он развеян по ветру. Даже знаменитая семья Драгон, считающаяся лучшей в сеянии ужаса на поверхности, не решается взять на себя эту горячую картошку... но я хочу сказать, что для них это головная боль, а для такого новичка, как ты, — это шанс.
Сердце Ло Яня ухнуло в пятки, он едва устоял на ногах.
Алмазный демон ужаса?!
Он не знал никакого Реджи Драгона, но зато знал профессора Эраноса, который одним взглядом мог заставить обмочиться.
Он нисколько не сомневался, что демон ужаса такого уровня мог одним мизинцем впечатать его в землю так, что потом не вытащишь!
И он совершенно не мог представить, насколько крутым должен быть герой, чтобы развоплотить такую тварь.
— Владения... такого уровня доверять новичку вроде меня, пожалуй, не слишком уместно, не так ли? — подбирая слова, проговорил Ло Янь. На лбу у него выступил холодный пот.
Однако директор Эван с великодушным видом отмахнулся, словно говоря: «Когда разбогатеешь, можешь меня не благодарить».
— Все слуги Владыки Демонов равны, о какой уместности может идти речь? К тому же, на фронте сейчас аврал, все отнекиваются, и во Внутреннем Департаменте просто нет свободных рук. С моим рекомендательным письмом назначение у тебя в кармане, так что можешь быть спокоен.
Да кто ж об этом волнуется?!
Словно разгадав «осторожность» на лице Ло Яня, Эван понимающе улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Я знаю, о чём ты беспокоишься, но не стоит. Твой предшественник провалился лишь потому, что возомнил о себе слишком много и решил выпендриться перед Его Величеством. Он пошёл в атаку и потерпел поражение. Но ты другой. Я верю, что ты умный парень и будешь делать правильные вещи в правильное время, а не позволишь гордыне ослепить себя.
— Вы... правы, — Ло Янь выдавил из себя улыбку, которая была не намного ярче лавы, но всё же улыбку.
Письмо уже отправлено, он понимал, что дёргаться бесполезно. Это могло лишь вызвать недовольство этого могущественного покровителя.
На данный момент это была единственная соломинка, за которую он мог ухватиться.
— Могу я спросить, где находятся эти владения? Если возможно, я бы хотел изучить информацию о них, чтобы подготовиться.
— Ха-ха, не зря ты получаешь высшие баллы по теории! Я так и думал, что тебе это понадобится, и уже всё для тебя приготовил.
Эван бросил на Ло Яня одобрительный взгляд, развернулся и указал пальцем на стопку книг на столе.
— Владения, которые ты примешь, находятся на границе человеческого королевства Лайон, на землях, принадлежащих герцогу Кэмпбеллу. Рядом есть вольный город с населением, говорят, в миллион человек... Но не стоит их слишком опасаться. Эти горожане — слабаки, они не в ладах со своим лордом и церковниками и порой даже готовы продать нам свои души.
— Стратегические цели у разных владений разные. Твои находятся в тылу человеческого мира, вдали от линии фронта. Поэтому твоя главная задача — не вторгаться на поверхность, а всеми силами развивать и укреплять свои владения.
Если так, то это была хорошая новость. По крайней мере, ему не придётся через день водить скелетов в набеги, наживая себе врагов.
В крайнем случае, он мог спрятаться в городе, затеряться в толпе и исчезнуть.
Душа Ло Яня, метавшаяся между паникой и отчаянием, немного успокоилась.
И в этот момент дорогой профессор Эван преподнёс ему ещё один щедрый подарок.
— ...Кстати, говоря о землях герцога Кэмпбелла, я вдруг вспомнил об одном трофее, который мы давным-давно отбили у людей. Подожди-ка.
Словно что-то вспомнив, профессор Эван хлопнул себя по лбу, уплыл в соседнюю комнату для медитаций и вернулся через пять-шесть минут.
Глядя на ожерелье, которое добродушный старый лич протягивал ему, Ло Янь растерянно спросил:
— Это?
— Реликвия последнего короля первой династии королевства Лайон, династии Исаака — «Бездарного Короля» Исаака IV.
Ло Янь: «...»
Имя как-то не внушает доверия.
Однако директор Эван, похоже, так не считал.
— Он был похож на тебя. В молодости у него не было магических способностей, но со временем он обрёл силу, сравнимую с божественной. Я получил эту реликвию, этот кулон, от одного рыцаря из Лайона. Судя по энергетическому полю, исходящему от него, создатель обладал силой как минимум полубога.
— Полубога?! — ахнул Ло Янь.
— Верно, — кивнул Эван, загадочно добавив: — А может, и не только полубога, но это всё, что я могу ощутить... Остаточная сила слаба, но моё чутьё меня не обманывает. Подобную ауру я ощущал лишь от тех троих.
Те трое...
Речь, очевидно, шла о трёх поколениях Владык Демонов.
Ло Янь сжал в руке ожерелье. Сердце бешено колотилось, но в то же время он не понимал, почему директор Эван отдаёт эту вещь ему.
Даже если этот почтенный лич так высоко его ценил, подарок был слишком уж дорогим!
— Ты думаешь, почему я отдаю его тебе, верно?
Глядя в глаза Ло Яню, Эван мягко улыбнулся и продолжил:
— Хотя этот кулон, предположительно, был создан полубогом, судя по его силе, он не обладает мощью полубога. Это скорее антиквариат, и мой интерес к нему был связан в основном с самим Исааком IV... По слухам, он был единственным смертным среди всех человеческих королевств, кто достиг уровня полубога, не полагаясь на силу Святого Сиса, и сделал это при жизни.
По сравнению с долгоживущими расами и нежитью, жизнь человека длится всего сто лет.
Как за столь короткий срок овладеть силой, внушающей трепет даже богам... Эвану это было крайне любопытно.
По слухам, войну Империи Ос против династии Исаака более девятисот лет назад лично спланировал Святой Сис, ниспослав божественное откровение.
Официальной причиной было то, что Исаак IV оскорбил богов, но на самом деле всё было гораздо сложнее.
В конце концов, весь род Исааков был истреблён Империей Ос, их прах развеян по ветру, а родовая линия прервана...
Такая жестокость была крайне редким явлением даже в истории человеческих войн на всём континенте.
— ...Из интереса к этой тайне я в течение тысячи лет выделил двадцать лет на изучение реликвий Исаака IV и даже умудрился достать его дневник из человеческого королевства.
— К сожалению, большая часть дневника была написана сложным шифром, и одна лишь его расшифровка отняла у меня массу времени. Позже навалились другие дела, и я забросил это дело в угол своей комнаты для медитаций.
Говоря это, на лице директора Эвана появилась лучезарная улыбка. Он достал из-за пазухи две книги и вручил их Ло Яню.
— Думаю, пришло время передать это незаконченное дело в руки молодёжи... Твои таланты в науках произвели на меня глубокое впечатление. Возможно, изучение науки подходит тебе больше, чем изучение магии.
— В общем, когда будет время, можешь покопаться. Даже если ничего не найдёшь, это поможет тебе лучше понять человеческое общество на поверхности и королевство Лайон, куда ты направляешься.
Обновлено: 02.02.2026