В Громовом Городе, владениях герцога Кэмпбелла королевства Лайон, сегодня, как и всегда, царили мир и суета.
Корабли, пыхтящие паром, сновали туда-сюда в порту. Полуголые рабочие таскали с палуб ящики и тюки на рынок или в мастерские. Каждая лавка под пёстрыми навесами была забита диковинными безделушками.
И всё это процветание, и сопутствующая ему слава, были заслугой одного человека, восседавшего на могучем боевом коне во главе отряда рыцарей, ехавшего по празднично украшенной главной улице.
Его звали Аарон Кэмпбелл. По имени нетрудно было догадаться, что он здесь правитель.
Но и это было ещё не всё.
Кроме того, что он был вассалом короля Лайона, он также был избранником, помазанным самим Святым Сисом... в народе таких называли героями.
И совсем недавно Повелитель Демонов, сеявший хаос за стенами Громового Города, пал от его меча.
Хотя ему уже было 70 лет, его доблесть ничуть не уступала прежней.
Многие поговаривали, что достопочтенный герцог Кэмпбелл, возможно, уже преодолел барьер Алмазного ранга и ступил на тропу Аметиста или даже Грандмастера!
— Слава Святому Сису! Слава Святому Свету!
— Да здравствует герцог Кэмпбелл!
— Да здравствует герцогство!
— Да здравствует королевство Лайон!
Возгласы, аплодисменты и свист!
Глядя на героев, вернувшихся с победой, юноши и девушки по обеим сторонам улицы подбрасывали в воздух цветы, а краснолицые крестьяне и горожане что есть мочи кричали приветствия.
В ответ на восторги горожан герцог Кэмпбелл слегка кивал, на его мужественном лице играла сдержанная улыбка. Он был похож на строгого, но доброго отца.
Жители Громового Города любили его.
Особенно ярые последователи Святого Сиса, которые готовы были броситься целовать его сапоги.
Однако...
Не все были готовы приписать все заслуги Громового Города герцогу Кэмпбеллу и его рыцарям.
Коридор ратуши.
Пузатый мэр закурил сигарету и, выглянув из-за полуприкрытой шторы, бросил завистливый взгляд на старого, но всё ещё красивого герцога.
— Посмотрите на этих идиотов, тошнит... Как будто солнце встаёт оттого, что петух кукарекает, а в Первую Эпоху солнца и вовсе не было.
Не смея долго смотреть на этого человека, он с виноватым видом плотно задёрнул штору.
Глядя на бормочущего проклятия мэра Милля, джентльмен в котелке с улыбкой заметил:
— По-моему, ты просто завидуешь.
Его звали Ян Андес, и он был известным в Громовом Городе богатым купцом.
Час назад городской совет как раз обсуждал спорный «проект повышения налога на торговлю»... в основном, обсуждали знаки препинания и формулировки.
Его старый друг Милль кое-как отбился от протестующих лавочников, фермеров и капитанов кораблей. А сам Ян был одним из тех, от кого отбивались.
— Завидую? Что за шутки! — возмутился мэр Милль. — Я не завидую! Громовой Город со времён Исаака был таким! Даже интереснее, чем сейчас! Но тогда мы не благодарили лорда за то, что он нас кормит. Мы сражались с ящеролюдами на болотах, вырывая у них из зубов огромные поместья! Так и появился сегодняшний Громовой Город!
— Но ведь никто этого не помнит, не так ли? — утешил его Ян, прерывая. — Ладно, давай не будем об этом. Ты же не хочешь, чтобы какой-нибудь прохожий случайно подслушал и тебя заклеймили «предателем, поклоняющимся чужим богам»?
Чужие боги.
Обычно так называли всех богов, кроме Святого Сиса, будь то древние боги Первой Эпохи или тот, чьё имя нельзя было произносить — Исаак.
— Тц.
Милль втянул голову в плечи.
Это действительно задело его за живое.
Верил он в этого проклятого Святого Сиса или нет, он должен был притворяться благочестивым.
Хотя это было не совсем притворство.
Молитвы, пожертвования — всё это он делал.
Увидев, что его старый друг успокоился, Ян медленно произнёс:
— По крайней мере, он действительно победил Повелителя Демонов. Я считаю, что как правитель он справляется.
— Вот в этом-то и проблема, — покачал головой Милль и, вздохнув, продолжил. — Повелитель Демонов мёртв, его владения скоро исчезнут, и постепенно все авантюристы в городе останутся без работы, а за ними — таверны и кузницы. Мой бухгалтер подсчитал, что мы потеряем как минимум четверть доходов... а может, и больше.
Королевство Лайон было родиной рыцарей, но ни один город не мог разбогатеть на одних только рыцарях, которые не производили ничего, кроме пафоса.
В отличие от грозного рыцарского ордена Трезубца, главной достопримечательностью Громового Города был «Лабиринт». Только «Лабиринт» мог заманить сюда тысячи шестнадцатилетних парней из деревень.
Они либо выносили из лабиринта ценные сокровища, либо оставались там навсегда, став добычей монстров.
Вторжение Ада?
Да кому какое дело!
Это вам не Империя Ос, которая граничит с передовой!
Наоборот, если бы представилась возможность, он бы и сам не прочь завести себе суккуба!
Но теперь Повелитель Демонов мёртв. Богатые и сильные авантюристы скоро отправятся в следующий город с лабиринтом, а те, у кого нет денег на билет, станут источником беспорядков.
— Им придётся приспосабливаться к новой жизни, — тихо сказал Ян. — Никто не может вечно жить прошлым... даже мы с тобой.
— Хотелось бы верить.
Мэр вздохнул и, глядя в потолок, пробормотал:
— Вот бы был такой Повелитель Демонов, который бы соблюдал правила. Например, сидел бы тихо в подземелье. По нечётным дням мы бы спускались к нему, а по чётным — они бы поднимались к нам.
Или вообще бы не поднимались.
Всё равно, даже если вы захватите Громовой Город, удержать его не сможете, так ведь?
— А на седьмой день все бы отдыхали, да? — рассмеялся Ян. — Это что же за Повелитель Демонов такой?
Авантюристы шли в лабиринт ради веры, славы, силы и благосклонности Святого Сиса.
Если рассуждать логически, у Повелителя Демонов тоже должны быть свои цели. Вряд ли он тратил столько сил на вторжение на поверхность просто ради развлечения.
Мэр Милль, очевидно, и сам понял глупость своих слов и вздохнул, глядя в потолок.
— И то верно.
Иногда он задумывался: если бы династия Исаака не пала, а просуществовала до наших дней, каким бы был его Громовой Город?
Но об этом можно было только гадать.
Ведь история, которую он знал, могла быть и не самой правдивой...
Тем временем колонна рыцарей уже миновала главную улицу. За ними следовали призывники с крупнокалиберными винтовками на плечах.
В отличие от солдат лорда, они были в основном из деревень, шахт или доков, и собирались только тогда, когда лорду требовалась их помощь.
Хотя все овации и аплодисменты доставались лорду и рыцарям, для этих простых смертных было честью идти по лепесткам цветов, которые когда-то падали на плечи избранника богов.
По крайней мере, гордость на их лицах была неподдельной.
Кто-то радовался, кто-то грустил.
Пока отряд с «огнестрелами» маршировал по улице, в таверне на другой стороне кипела жизнь. Шум и гвалт напоминали воробьиную стаю.
Таверна называлась «Павильон Меча и Сломанного Меча». Название, по слухам, пошло оттого, что хозяин когда-то повесил у входа меч.
Потом меч украли, но вор не остался в долгу и повесил на его место сломанный.
Люди гадали, может, это была не кража, а заём, и меч не вернули потому, что его владелец погиб в лабиринте.
Хотя название было не очень удачным, таверна находилась ближе всего к Гильдии Авантюристов, прямо за ней, поэтому многие авантюристы в ожидании работы собирались здесь, чтобы скоротать время.
Со временем это место превратилось в настоящий «зал ожидания» и «лобби для подбора пати».
Иногда кто-нибудь просил бармена опубликовать задание, которое нельзя было зарегистрировать в Гильдии Авантюристов, но и не настолько тёмное, чтобы идти в Гильдию Воров. Что-то из серой зоны.
Сейчас было только за полдень, ещё не время пить.
Но, по несчастливой случайности, из-за смерти Повелителя Демонов количество заданий, связанных с лабиринтом, резко сократилось, и толпы безработных авантюристов пришли сюда топить горе в вине.
Некоторые, напившись, начинали громко кричать.
Возможно, именно об этом и говорил профессор Эранос:
Иногда, даже если оставить людей в покое, они сами продадут душу дьяволу.
Сами того не осознавая.
— Проклятый клан Кэмпбеллов! Какого хрена этот идиот убил Повелителя Демонов! Он и понятия не имеет, что значил для Громового Города усердный, но бесполезный Повелитель!
Дубовая кружка с грохотом опустилась на стол. Мужчина с боевым топором за спиной громко орал, разбрызгивая слюну на несколько метров вокруг.
Его товарищ с луком за спиной попытался его успокоить:
— Но он же уже вылез... Если бы армия лорда его проигнорировала, то за что горожане платят налоги?
— В том-то и дело! — выпучив глаза, проревел мужчина с топором. — Если бы этот дурак действительно заботился о своих подданных, он бы обрубил Повелителю когти, а потом отпустил его обратно...
Его товарищ быстро зажал ему рот, испуганно прошипев:
— Ты жить не хочешь?!
Сказать на земле, озарённой Святым Светом, что нужно пощадить Повелителя Демонов, — это всё равно что напроситься на немедленную казнь во имя бога от рук фанатиков.
Но, к счастью, здесь сидели только авантюристы. Они хоть и слышали, но делали вид, что не слышат. А некоторые даже считали, что этот дурак прав.
Разве нет?
В лабиринте можно было найти сверкающие магические кристаллы и всякие диковинки, которых не было на поверхности, а только в подземелье или даже в глубинах Ада... Это была настоящая золотая жила.
Нет.
Золотая жила и рядом не стояла.
Первая принадлежала аристократам и помещикам, а вторая — каждому, у кого была мечта.
Конечно.
Многие авантюристы в глубине души признавали, что просто завидуют.
Если бы у них была возможность убить Повелителя Демонов, они бы не раздумывали и бросились вершить правосудие быстрее всех.
Ведь это был шанс получить благословение бога!
Герцог Кэмпбелл, уже будучи избранником, может, и не заботился об этом, но для них, застрявших на своём уровне развития, это был практически единственный путь вперёд.
Они так хотели стать сильнее!
Мечтали об этом!
Пока все шумели и спорили, почти никто не заметил, как в таверну вошёл красивый молодой человек и сел за столик у входа.
Они и не догадывались.
Что их заветный «главный приз», сидит рядом с ними...
Обновлено: 02.02.2026