— Клянусь, если я выберусь отсюда живым, больше никогда в жизни не буду отмечать эти заморские праздники! Кхм-кхм!
Найдя предлог, он отошёл в тыловую траншею, чтобы прийти в себя. Убедившись, что вокруг никого нет, Ниос обыскал себя и наконец вытащил из внутреннего кармана шинели помятую пачку сигарет с надписью на немецком «Memphis».
Никотиновая ломка давала о себе знать. В такой стрессовой обстановке, как на поле боя, не курить и не пить могли только святые. Ему срочно нужно было снять напряжение.
Чирк!
Раз уж с собой были сигареты, то и огонь должен был найтись. Ниос извлёк из того же кармана коробок спичек, но, сколько ни чиркал, зажечь не удавалось. И неудивительно. Старик сказал, что тело этого несчастного, в которое он вселился, пролежало в траншее три дня. Коробок, конечно же, отсырел.
Шаг-шаг.
Из передней траншеи донеслись быстрые шаги. Какой-то солдат, пригнувшись, подскочил к Ниосу и одним движением сбил его с ног.
— Священник, если так хочешь встретиться с Господом, мог бы стоять и прямее, чем новобранец на учениях.
Ниос посмотрел на солдата. Тот всё время держал голову ниже бруствера, а он, как идиот, высунулся из траншеи, да ещё и собирался закурить ночью!
Солдат отвернул воротник, показывая вышитые на нём три белые звёздочки сержанта, а затем снова его заправил.
— Я сержант Валентин, ваш новый командир. Предыдущий, сержант Оберланден, на второй день вашего беспамятства вот так же стоял в тыловой траншее и курил. Один вражеский снаряд — и он отправился на встречу с Господом.
— Первый раз на передовой после церковной семинарии?
Осознав, какую глупость совершил, Ниос смущённо кивнул.
— Знаю я вас, церковников. Вечно полагаетесь на свои святые силы или ритуалы и творите что вздумается. Но на поле боя пуле плевать на твои магические способности. Без каски? Без брони? Одна пуля — и здравствуй, Господь. Пойдём со мной.
Сержант Валентин, пригнувшись, повёл Ниоса в тыл. Пройдя пару поворотов, они оказались в яме, достаточно глубокой, чтобы можно было стоять в полный рост и курить.
Несколько уставших солдат тоже курили. Они мельком взглянули на них и снова уставились в небо.
Вспыхнула спичка. Ниос увидел, как в свете огня задвигался шрам у уголка глаза Валентина. Оранжевое пламя очертило их скрестившиеся силуэты. С первой затяжкой дым обжёг лёгкие, и он услышал, как стучат его зубы.
— Три месяца назад, когда еретики начали полномасштабное наступление, я был ещё новобранцем. За три часа боя от всего взвода, отступившего с передовой, остался только я. Так меня и повысили. Моё подразделение разбивали, я получал новое звание. Так, сам не поняв как, и стал сержантом.
— А... а в нашем батальоне... какие потери?
Огонёк сигареты то вспыхивал, то гас в темноте. Валентин прикинул:
— Я только что принял этот батальон, но, по моему опыту, здесь много ветеранов. Если не столкнёмся с основными силами еретиков, то, если повезёт, месяца через три сможем принять новое пополнение.
— Три месяца... — Ниос сглотнул, крепче сжимая крест.
— Дыши глубже. — Пальцы, пахнущие оружейным маслом, легли ему на рёбра. — Прежде чем стрелять, научись уворачиваться. Церковь вас не для того готовит, чтобы, как нас, «серый скот», бросать на затыкание дыр в обороне. Тебе не придётся идти под прямой огонь еретиков... наверное. Твоя главная угроза — ведьмы-артиллеристки, которые охотятся именно за такими, как ты.
— Охотятся? С помощью артиллерии?!
— Именно. Когда ты её увидишь, она тоже тебя заметит. Сразу беги туда, где меньше людей. Звук их снарядов отличается от тяжёлой артиллерии еретиков, тебе нужно научиться различать. Перед падением будет свист, похожий на предсмертный крик выкипающего чайника. — Валентин бросил окурок на землю и раздавил его. — Беги. Мысленно сосчитай до трёх и падай. Неважно, как неуклюже это будет выглядеть. Если снаряд тебя не убьёт, продолжай бежать. И ни в коем случае не беги в толпу. Вы, ребята, как проклятые магниты для снарядов. Пощадите нас, простых солдат.
Отдохнув немного, Ниос с полученным пайком вернулся в свою «временную казарму» — лисью нору, вырытую для защиты от обстрелов. Внутри стояло несколько ящиков с боеприпасами. Он одолжил штык-нож и приподнял крышку одного из них.
Снаряды холодно поблёскивали. Их корпуса на вид не были из обычной медной латуни и на ощупь казались слегка тёплыми.
«Неужели внутри радиоактивные элементы?» — Ниос поковырял в носу. Крови не было.
Вдруг его палец нащупал на гладкой поверхности снаряда странные углубления. Чиркнув спичкой, Ниос с любопытством наклонился поближе (не повторяйте таких идиотских поступков на поле боя) и невольно прочёл:
«В полночь, когда ревёт бездна и сера скрывает звёзды,
Да приклонят ухо все святые, ибо глас Господень пронзает траншеи:
„Вот, Я сделаю стены Нового Антиоха крепкими, как медь,
И кости семидесяти семи отшельников из сторожевых башен обращу в утренние звёзды.
Их вздохи станут стрелами, их гнев — щитом,
Против ползучих червей ереси“».
Нет, серьёзно, ребята, вы уверены, что гравировка на снаряде не нарушит его баллистику?
Прошло уже несколько часов с тех пор, как он попал в этот мир. Всё, что он видел, — это всё более безумный стиль его собственной стороны. А так называемый «ад» он слышал только в рассказах солдат. Ниос невольно подумал со злой иронией:
«У нас, азиатов, зрачки чёрные. Может, Церковь просто ищет повод для войны с Востоком? Ещё и эти „боевые псы войны“... Наверняка это просто крупные чехословацкие влчаки. Но эти восточные ребята, похоже, круты, раз почти до Австрии дошли. Может, это монголы? Ай! Как на заводе снаряды делают, даже заусенцы не убирают!»
Несмотря на относительную мягкость «медной латуни», края выгравированного текста были необычайно острыми. Он порезал палец, и кровь потекла по строкам молитвы.
— Вот чёрт! Ладно, спать! Нужно продержаться три месяца и вернуться домой!
Закрыв ящик с боеприпасами, он расстелил одеяло, натянул капюшон, и его постепенно одолела сонливость.
— Шлёп!
Щека горела от боли. Ниос открыл глаза и увидел испуганное лицо молодого солдата. Тот дрожащим шёпотом произнёс:
— Там... там снаружи... что-то странное...
В траншее стояла гробовая тишина. Ни храпа, ни бормотания во сне, ни даже звука дыхания. Ниос крепко сжал крест — единственное, что придавало ему сил, — и последовал за солдатом к переднему краю. Свет в молельне, на складе и в командном пункте почему-то погас. Лунный свет поглотил густой туман, оставив лишь ощущение влажности: мокрые доски, скользкий мох и... какой-то ритмичный шлепок.
Шлёп!
Звук, казалось, доносился с бруствера траншеи.
Тишина давила на грудь. Он затаил дыхание, барабанные перепонки гудели от стука собственного сердца. Рука новобранца, сжимавшая его рукав, дрожала.
Шлёп!
Звук повторился, на этот раз ближе. Словно мокрый кусок мяса ударился о доски. Ниос поднял голову. Мешки с песком на бруствере в лунном свете казались белыми, как жировоск. Сочившаяся из них грязь капала ему за шиворот. Новобранец вдруг отдёрнул руку, словно от удара током. Глухой стук приклада о ящик с патронами заставил их обоих вжать головы в плечи.
— Я... я за перископом... — сглотнув, прошептал Ниос.
Он хорошо запомнил наставления сержанта Валентина: высовывать голову из траншеи без защиты — самоубийство.
Деревянный ящик под ногами промок и разбух, при каждом шаге из него сочилась вода. Медная трубка перископа покрылась инеем. Ниос прильнул к окуляру.
В линзе отразилась нейтральная полоса, похожая на старую фотографию, облитую кислотой. Колючая проволока смутно виднелась в тумане, а тени крестов стояли, как надгробия. Ниос повернул перископ и замер.
Самый дальний крест начал падать. Шлёп, шлёп.
Ни ветра, ни шагов. Но прогнивший столб словно толкнула невидимая рука. За ним упал второй, третий... Волна падения катилась издалека, будто по земле ползло огромное прозрачное чудовище. Туман заклубился, и в траншею хлынул едкий запах серы.
— Чёрт, что-то не так! — спрыгнул Ниос с ящика, подол его рясы задел бледное лицо новобранца. — Сирена есть? Ладно, стреляй! Быстро!
Новобранец дрожащими руками поднял винтовку и трижды выстрелил в туман. В момент вспышки Ниос увидел, как в глубине тумана мелькнула человекоподобная тень.
— Почему нет ответа? — Туман, казалось, поглощал звук. — Включай сирену, живо!
Но новобранец уже осел на землю.
— Я... я боюсь... один...
— Я пойду с тобой, Господь защитит тебя, хорошо? Давай, слушайся. Я сейчас от имени Господа благословляю тебя. Ты усилен. Пошли!
Ниос достал серебряный крест, помахал им перед лицом солдата, а затем коснулся его лба. Глаза новобранца блеснули, страх исчез. Он кивнул и отдал Ниосу свою винтовку.
Металлический ствол был холодным как лёд, мушка сильно сбита, но тепло, оставшееся на рукоятке, напомнило ему об офисной кружке с кофе. Ниос одной рукой сжимал серебряный крест, другой держал винтовку, а на языке вертелась молитва:
— Амитабха, Триединый, Дева Мария, Аллах, Нефритовый Император, Аматэрасу... стоп, это уже слишком... Император, защити...
Когда туман перевалил через бруствер, спина новобранца уже стала расплывчатым серым пятном. Ниос смотрел на его испачканные грязью сапоги и считал их шаги: «Раз, два, три...» На седьмом шаге впереди раздался глухой стук, словно упало что-то тяжёлое.
— Эй? Ты здесь? — его оклик растворился в тумане, как разорванная вата.
Носок сапога новобранца внезапно выпрямился, оставив на земле хаотичные царапины. Туман в траншее сгустился, и вдруг донеслось едва слышное пение. Когда Ниос стёр с ресниц колючие льдинки, силуэт впереди уже исчез за белой завесой тумана.
Дзынь!
Ствол винтовки, кажется, упёрся во что-то металлическое.
«У него было что-то металлическое? Нет, кто это впереди?!»
Он дрожащими руками чиркнул спичкой. В слабом свете заплясали крошечные кристаллики льда. Когда он навёл мушку винтовки вперёд, носок его сапога пнул что-то тёплое — фуражку новобранца. Приколотый к ней образок Святого Антония плавился, его металлическая поверхность покрылась бугорками, похожими на мушиные яйца.
Шшшрак!
Сверху донёсся звук рвущейся ткани. Ниос резко поднял голову. В свете спички висела пара сапог, облепленных мёрзлой землёй, и... чёрная ряса. Кто это?
— Ты что за тварь?! Говори! Или я стреляю!
Он повёл взглядом вверх по рясе. На поясе незнакомца висела верёвка с семью дубовыми дощечками, на каждой из которых был вырезан символ — перевёрнутый крест, переплетённый с уроборосом. Когда его взгляд достиг шеи, серебряный крест в его руке внезапно стал обжигающе горячим.
Голова... где голова?
Спичка Ниоса погасла.
— Галлюцинация? Нет, сначала выстрелю!
Как только Ниос собрался нажать на спусковой крючок, в ушах раздался искажённый, нечеловеческий голос:
«Мы больше не просители, дрожащие перед безжалостным Богом.
Мы говорим: благословенны сильные духом, ибо они оседлают бурю».
Ниос почувствовал, как его голова раскалывается от боли. В нос ударил запах серы. Говорящий был прямо у его уха!
Он скосил глаза вбок. К его уху тянулась рука, и при свете луны он увидел, что в ней зажата ужасающая человеческая голова. На лбу её была кровавая пентаграмма, а из тёмной глазницы на него насмешливо смотрел единственный глаз.
— Отвали!!!
Бах!
Пуля, выпущенная вслепую, пролетела мимо головы и попала в руку. Ниос упал и, кувыркаясь, пополз назад. В глубине тумана загорелись новые зелёные зрачки, а пение, то нарастая, то затихая, скрежетало по нервам, как ржавые шестерни.
— Помогите! На помощь! Команда, где вы?!
Мировоззрение материалиста, выстроенное за годы образования, в один миг было разбито вдребезги одной говорящей головой. Ниос, чей рассудок трещал по швам, ползком спасался бегством. Он не видел, как отпечаток креста на его ладони начал испускать призрачное синее свечение.
Новая Ученица(р)
Неуловимые Волшебницы(р)
Меч Хаоса(р)
Обновлено: 03.02.2026