— Вот что. Сегодня вечером ты снова возьмёшь крючок в зубы. Я спущу тебя вниз, ты поплаваешь в реке под колодцем, а когда большая рыба клюнет, я вытащу тебя наверх. Будем ловить речного демона.
— Опять мне лезть? Эта игра в наживку совсем не весёлая, тот речной демон так больно кусает меня за ногу.
Нин Цзяоцзяо недовольно пробормотала:
— И крюк у тебя такой большой... и толстый... он так больно цепляется за подбородок, а ты ещё тянешь и тянешь сверху.
— Ты уж потерпи. Мы с тобой одни, брат с сестрой, нам же нужно как-то питаться, — вздохнул Нин Чжэн. Хорошо хоть, Нин Цзяоцзяо была не живой и обладала невероятной живучестью, иначе он не стал бы использовать её в качестве приманки. — Ты же не хочешь, чтобы наша семья голодала?
Нин Цзяоцзяо потёрла живот.
— Да, нам нужно есть... живот так урчит, так урчит. Без еды нельзя, мы умрём с голоду.
— Брат, ты каждый день ходишь на работу, тебе надо больше есть.
Она подумала и с мольбой в глазах протянула ему кусок мяса.
— Мама говорила, что я ничего не стою и меня скоро выдадут замуж.
— Папы с мамой нет, так что забудь об этом. Ешь побольше, пока никто не видит, — улыбнулся Нин Чжэн.
В этом древнем мире, полном демонов и страданий, больше еды доставалось мужчинам и работникам, потому что они выполняли тяжёлую работу. Женщины часто голодали.
Вероятно, такой была повседневная жизнь в деревне, где жила Нин Цзяоцзяо.
В конце концов, она сохранила свои воспоминания и логику поведения из прошлой жизни.
— Спасибо, братик.
Нин Цзяоцзяо радостно вскрикнула и взяла ещё один кусок мяса. Он выглядел сочным и нежным. Она откусывала маленькими кусочками, очень бережно, долго пережёвывая.
— Поешь как следует, чтобы были силы для работы.
Нин Чжэн лишь улыбался. После ужина они с Нин Цзяоцзяо взяли удочку и пошли готовиться к рыбалке у колодца.
Крюк был огромным железным крюком из соседской мясной лавки, на который вешали свиные головы — очень прочный.
— Бери.
Ух!
Нин Цзяоцзяо осторожно взяла крюк в рот, и на её глазах навернулись слёзы от боли. Она медленно начала спускаться в колодец.
Лунный свет отражался в воде, по тёмной глади шла рябь.
Бульк.
Это она вошла в воду.
Держа крюк во рту, Нин Цзяоцзяо поплыла вперёд. Её ноги постепенно превратились в покрытый чешуёй рыбий хвост. Впереди расходились во все стороны тёмные подземные каналы.
Речные демоны в основном обитали в сельских реках или подземных потоках.
Они были неразумны, выходили на охоту по ночам, покрыты чешуёй и похожи на больших лягушек с зелёными глазами. Уродливые, но с очень нежным и питательным мясом.
Своими острыми зубами они вцеплялись в добычу мёртвой хваткой и уже не отпускали. Именно это их свойство и не давало им сорваться с крючка.
Прошло больше десяти минут. Нин Чжэн тихо сидел у колодца, держа удочку.
Вдруг.
Удочка резко дёрнулась.
— Клюнуло.
Нин Чжэн изо всех сил потянул леску на себя, яростно вытаскивая улов.
— Больно, больно, больно!
Вскоре на поверхности воды показалась кричащая Нин Цзяоцзяо.
Нин Чжэн быстро заглянул в колодец и увидел, что в её талию мёртвой хваткой вцепился речной демон. Его маленькие зелёные глазки-бусинки смотрели на мир с тупым и ясным выражением. Он не разжимал челюстей.
— Тяни, тяни! Сегодня большая рыба! — кричала снизу Нин Цзяоцзяо, помогая себе руками. Превратившись в диковинное существо, она отчаянно карабкалась по стене колодца.
После недолгой борьбы Нин Чжэн, тяжело дыша, упал на землю во дворе. Глупый речной демон, так и не разжавший челюстей, был уже мёртв.
Этот был немаленький. Еды хватит на три дня.
— Ух ты! Брат, большая рыба, большая рыба! У нас снова есть большая рыба! — воскликнула Нин Цзяоцзяо, по-дурацки обнимая демона и счастливо смеясь.
— Жизнь будет налаживаться, — улыбнулся Нин Чжэн.
Если бы не его удача, позволившая найти такой способ добычи пищи, он, как живой человек, просто не смог бы выжить в этой призрачной деревне.
Но постоянно использовать Нин Цзяоцзяо для ловли рыбы покрупнее — не лучший выход. Возможно, стоит поискать другую живую приманку.
Всё-таки он не камень. Прожив с ней столько времени, он и вправду начал испытывать к ней что-то вроде жалости.
По сравнению с коварными живыми людьми, озлобленные духи с их ясной логикой поведения, основанной на прошлой жизни, были самыми преданными. Он стал относиться к Нин Цзяоцзяо как к своему компаньону, вроде кошки, которую он держал в прошлой жизни.
Засолив мясо, они легли спать. Была уже глубокая ночь.
***
На следующее утро.
Бум!
В небе прочертила след падающая звезда, окутанная пламенем, и рухнула в горах за деревней.
«Прибыло? С небольшой задержкой, однако».
Нин Чжэн, даже не позавтракав, наспех накинул куртку, схватил меч и поспешил к горам, чтобы увидеть великий шанс, который должен был изменить его жизнь.
Прибыв на место.
Он увидел огромный, чёрный кратер от метеорита, в центре которого лежал странный чёрный ящик. Он протянул руку и осторожно коснулся его.
Тут же раздался холодный механический голос:
[Сканирование окружающей среды.]
[Ошибка... Программа пространственно-временного перемещения претерпела неизвестную мутацию... Принудительный запуск...]
[Ваш ассистент, Сяо Ай, запускает для вас «Турнир по ковке мечей».]
Нин Чжэн застыл на месте, затем ткнул в ящик мечом.
— Сяо Ай?
[Я здесь.]
— А?
[Сяо Ай — это ИИ-консультант Турнира по ковке мечей. Я готова ответить на ваши вопросы.]
Благодаря объяснениям ассистента Сяо Ай он примерно понял, в чём дело, и успешно получил права администратора, убедившись, что действительно может в любой момент контролировать и уничтожить устройство.
Только после этого Нин Чжэн вздохнул с облегчением.
Хотя, судя по всему, этот ИИ был не слишком умён.
Обновлено: 22.01.2026