— Молодой господин, прошу, сделайте глоток воды.
К Лу Сэню протянули надколотую с одного края белую фарфоровую чашу.
Чаша, хоть и щербатая, была вымыта дочиста. Вода в ней была кристально чистой и пахла свежестью.
Колодезная вода.
Лу Сэнь узнал её запах. В детстве, в родной деревне, он часто пил такую — сладковатую, несравнимо вкуснее любой минеральной или дистиллированной.
Он взял чашу и сделал глоток. Горло, пересохшее до состояния наждачной бумаги, наконец-то смягчилось.
С облегчением выдохнув, Лу Сэнь посмотрел на того, кто протянул ему воду.
Нищий.
Тонкие ручки и ножки, тёмная, иссушенная кожа, обтягивающая кости. В глазах застыл нездоровый, землисто-жёлтый оттенок. Весь его вид кричал о хроническом недоедании.
Одет он был в рваную, выцветшую до желтизны и черноты старую одежду, расползавшуюся по швам. Она была так густо покрыта заплатками, что казалось, её передавали из поколения в поколение.
Лицо нищего выглядело довольно молодым, на вид ему было не больше двадцати.
Он слегка согнулся в поклоне, и когда взгляд Лу Сэня упал на него, на его лице расплылась заискивающая, простодушная улыбка, а спина согнулась ещё ниже.
— Спасибо за воду.
Лу Сэнь вернул ему щербатую чашу.
— Что вы, господин, не стоит благодарности, не стоит, — простодушно улыбаясь, нищий принял чашу обеими руками. Он осторожно отступил на пару шагов, а затем робко спросил: — Господин, вам случайно не нужен кто-нибудь на побегушках?
Лу Сэнь слегка удивился. Он хлопнул себя по груди и усмехнулся:
— Посмотри на мой диковинный наряд. Я похож на того, кому стоит служить?
Нищий опустил голову и произнёс почти с благоговением:
— Очень похожи. Это я, ничтожный слуга, скорее всего, не достоин быть вашим посыльным.
Услышав это, Лу Сэнь слегка нахмурился.
Этот парень был на удивление предприимчив. Ради того, чтобы перестать быть нищим, он готов был признать своим хозяином даже такого человека с непонятным прошлым, как он сам.
Видно, до смерти напуган голодом, нищетой и побоями.
Лу Сэнь задумчиво разглядывал его.
Они находились в тупике какого-то переулка. Вокруг теснились низкие, ветхие деревянные домишки, а под ногами была пыльная грунтовая дорога. Прохожие, сновавшие мимо, в большинстве своём имели такой же восково-жёлтый цвет лица и носили залатанную одежду.
В таком окружении они вдвоём бросались в глаза. Каждый прохожий невольно замечал их, бросал второй взгляд, а затем, словно испугавшись, тут же отводил глаза и спешил прочь.
Причина была проста: Лу Сэнь выглядел слишком странно.
Его футболка и шорты по крою напоминали местную простую одежду, но суть была совершенно иной.
На нём были чисто-чёрные, абсолютно новые шорты. Ни единой заплатки, на вид очень плотные. Карманов было много, как у здешних бедняков, но стежки были ровными и частыми — высочайшее качество исполнения. На языке знатоков это назвали бы сдержанной роскошью.
А его белоснежная шёлковая футболка сияла так, будто была соткана из снега. На груди красовался большой череп — чёрно-белый, в мультяшном, почти милом стиле.
Однако для местных жителей это зрелище вызывало не умиление, а ужас.
Тот, кто осмелится носить на груди череп, — либо отъявленный головорез, либо Иной.
Кто рискнёт с таким связываться?
Кто осмелится на него смотреть?
К тому же у Лу Сэня была нежная, гладкая кожа, какой не могла похвастаться иная девица. Такого человека в бедной семье не вырастишь.
Его происхождение определённо было незаурядным.
Простым людям не пристало якшаться с подобными личностями. Лучше держаться от них как можно дальше, чтобы не навлечь на себя беду.
Видя, что Лу Сэнь погрузился в раздумья и молчит, нищий занервничал.
Подойти к этому юному господину, предложить ему воды и напроситься в слуги — на это ушло всё мужество, какое он только смог в себе найти.
Какое-то врождённое чутьё подсказывало ему, что это, возможно, его единственный шанс в жизни.
Единственная возможность приблизиться к великой личности и даже заговорить с ней.
Поэтому, несмотря на страх, он не сбежал. Несмотря на ужас, не отступил.
Лу Сэнь очнулся от размышлений и, видя неподдельный страх на лице нищего, мягко спросил:
— Как тебя зовут?
— Все зовут… меня… — Нищий, услышав, что Лу Сэнь наконец заговорил, причём без тени недовольства, с облегчением выдохнул. — Хэй Чжу.
Лу Сэнь смерил его взглядом с ног до головы. Парень и вправду был смуглым и долговязым, так что прозвище «Чёрный Столб» казалось вполне подходящим.
— Но это всего лишь прозвище, — Лу Сэнь сидел на обломке камня у дороги, под сенью косо падающих ветвей. В полумраке его фарфорово-белое лицо казалось особенно ярким и притягательным. На коже не было ни единого изъяна — совершенство, от которого веяло чем-то неземным. — У тебя должны быть имя и фамилия.
Молодой нищий смущённо опустил голову, словно больше не смея смотреть на него.
— У меня нет… Сколько себя помню, я всегда был нищим. Все звали меня Хэй Чжу.
Затем он поднял голову и с надеждой посмотрел на Лу Сэня:
— Господин, не могли бы вы дать мне имя?
Дать имя — дело нехитрое. Но дать фамилию и имя означало признать, что этот человек теперь будет с ним.
А он сам — одиночка без крыши над головой, без еды и питья. Сможет ли он позаботиться о себе, не говоря уже о том, чтобы взять на себя такую ответственность?
Лу Сэнь колебался.
Нищий стоял рядом и ждал, боясь даже дышать. Он понимал: сможет ли он вырваться из нищеты, перестать скитаться — всё зависело от того, согласится ли этот господин приютить его.
Прошло довольно много времени. Когда нищий уже начал терять надежду, Лу Сэнь встал, отряхнулся и сказал:
— Имя — очень важная вещь для человека. Я пока не вправе давать его тебе. Но я постараюсь найти уважаемого человека, который наречёт тебя. А пока что зовись Хэй Чжу.
Хэй Чжу был глубоко разочарован.
Он решил, что господин отказал ему, а обещание найти кого-то, кто даст ему имя, — лишь вежливый способ отделаться.
Как нищий, родившийся и выросший в городе Бяньцзин, Хэй Чжу за десятки лет попрошайничества повидал немало больших людей.
Были среди них и талантливые учёные, и важные придворные сановники. Во время больших празднеств он даже издалека видел самого императора.
Но все они оставались в рамках обыденного.
А этот юный господин был совершенно другим.
Хэй Чжу до сих пор помнил, как пару часов назад, съев заплесневелую чёрствую лепёшку и утолив голод на треть, он сидел здесь же, в тени.
Внезапно поднялся странный вихрь, раздался пронзительный звук, и прямо перед ним, средь бела дня, появился этот господин.
Просто возник из ниоткуда.
Настоящее чудо.
Сначала Хэй Чжу подумал, что повстречал нечистую силу, и в ужасе отпрянул подальше.
Но врождённое любопытство заставило его вернуться и спрятаться, чтобы понаблюдать за странным человеком.
Вскоре он заметил, что, хотя пришелец был одет диковинно и даже коротко стрижен, он был очень красив и походил на утончённого учёного. А главное, у него была тень — значит, не призрак.
Не призрак… но способен появиться из воздуха. Это либо могущественный заклинатель, либо Иной.
Хэй Чжу видел, как юноша растерянно оглядывался, даже вышел из переулка на улицу, прошёлся немного и снова вернулся, чтобы сесть на каменную ступеньку у дороги.
Он выглядел потерянным и что-то бормотал себе под нос.
Хэй Чжу был далеко и слышал лишь обрывки странных слов вроде «самосвал», «удар молнии», «как я переместился» и «золотой палец».
Каждое слово по отдельности было понятно, но вместе они складывались в сущую бессмыслицу.
«Наверное, это заклинания заклинателей или Иных», — подумал он.
Потом Хэй Чжу заметил, что юный господин выглядел крайне растерянным, время от времени на его лице появлялась горькая усмешка, словно его что-то сильно тяготило.
Он наблюдал почти два часа, но господин так и сидел на месте, погружённый в свои мысли.
Было видно, что он страдает от жажды, но даже не пытался найти воду.
«Наверное, с детства привык, что ему прислуживают, и без слуг растерялся?»
И тут у Хэй Чжу зародилась мысль. Если он сейчас подойдёт и предложит свои услуги, может, ему удастся найти своё место под солнцем?
Даже если у этого юного господина нет ни гроша за душой, его способность появляться из ниоткуда говорила о великой силе. Примкнуть к нему — всяко лучше, чем в одиночку побираться на улицах.
Жизнь одинокого нищего была полна горечи и унижений. Его постоянно обижали другие попрошайки, сбившиеся в стаи. Его гоняли с места на место, а несколько раз едва не забили до смерти члены одной из нищенских банд.
Каждый раз он по два-три дня отлёживался в углу переулка, прежде чем мог снова встать на ноги. Лишь чудом он оставался жив.
После нескольких таких случаев Хэй Чжу усвоил один урок.
Чтобы выжить в этом процветающем городе Бяньцзин, да и вообще в этом мире, в одиночку не прожить.
Он пытался прибиться к другим бандам, но его никто не принимал, только избивали и прогоняли.
Он уходил, зализывая раны.
Раз нищие его не принимают, может, наняться в какой-нибудь дом?
Но это была несбыточная мечта. Простые люди сами едва сводили концы с концами, а в неурожайный год и вовсе голодали. С какой стати им привечать чужого оборванца?
А богачи держали собственную охрану. Он, в своём рванье, не успевал даже приблизиться к воротам, как его гнали прочь дубинками.
Перегородить дорогу знатному господину? Ещё хуже. Охрана скрутила бы его прежде, чем он успел бы сделать шаг.
Но сейчас… прямо перед ним сидел юный господин без охраны и слуг.
Если он не воспользуется этим шансом, другого может и не быть.
И тогда Хэй Чжу пробрался в соседний дворик. Хозяева несколько дней назад уехали к родственникам за город и должны были вернуться не скоро.
Во дворе был колодец со сладкой водой.
Он тщательно вымыл руки, умыл лицо, до блеска оттёр свою миску для подаяний и лишь потом зачерпнул полчаши воды.
Ему удалось завязать разговор с юным господином, и он, замирая от страха, высказал своё желание стать его слугой.
И получил вежливый отказ.
Что ж, это было ожидаемо. Какие только слуги не были доступны большим господам? Брось горсть серебра — и сможешь купить с десяток девушек в услужение. Зачем им такой нищий, как он?
Прижимая к груди щербатую чашу, Хэй Чжу развернулся, чтобы уйти.
Но в этот момент он услышал голос юноши за спиной:
— Хэй Чжу, ты куда? Подойди, я хочу кое о чём тебя спросить.
Хэй Чжу замер. Его глаза вспыхнули ярким светом. Он повернулся, тыльной стороной ладони вытер глаза и вприпрыжку подбежал обратно, радостно откликаясь:
— Господин, о чём вы хотите спросить?
Хоть Хэй Чжу и не был грамотен, он с детства бродил по улицам и знал, что если стал слугой, то молодого, неженатого хозяина следует называть «господин».
— Есть ли в этом городе уединённое место, где мало людей, но много деревьев? Такое, где можно срубить дерево, и никто не станет задавать вопросов, — Лу Сэнь скрестил руки на груди и, подняв голову, добавил: — И желательно, чтобы деревья были побольше.
Хэй Чжу на мгновение задумался, а затем почтительно склонился:
— Есть одно такое место. Господин, я провожу вас.
— Благодарю за помощь, — улыбнулся Лу Сэнь.
— Не стоит, господин, что вы, я не заслуживаю такой любезности.
И Хэй Чжу пошёл вперёд, указывая дорогу.
Они вышли из переулка на улицу.
Бяньцзин был шумным и процветающим городом. Даже в самый разгар летнего полуденного зноя улицы были запружены людьми.
Конечно, в основном это были простолюдины и работяги в простой одежде.
Изредка мимо них, покачивая бёдрами, проходили женщины под белыми бумажными зонтиками — яркие, как экзотические птицы. Их томные взгляды и кокетливые манеры выдавали в них обитательниц «цветочных лодок», вышедших днём прикупить себе румян и белил.
Хэй Чжу шёл впереди, слегка согнувшись.
В любой другой день его, нищего, посмевшего идти по центру улицы, а не жаться к стенам, давно бы избили и отшвырнули в сторону.
Но сегодня всё было иначе. Прохожие расступались, освобождая им дорогу.
Хэй Чжу прекрасно понимал: они уступали дорогу не ему, а господину, идущему за его спиной.
Ведь короткая стрижка Лу Сэня означала, что он либо монах, либо даос, а и те, и другие пользовались большим уважением.
К тому же его наряд был чересчур вызывающим.
Череп на груди — на такое не осмелился бы даже самый эпатажный модник.
Прохожие с любопытством разглядывали Лу Сэня, но тут же с испугом отводили взгляды.
По обеим сторонам улицы тянулись лавки, из дверей которых зазывалы громко расхваливали свой товар.
Зелёные черепичные крыши, белые стены, красные резные павильоны с изогнутыми карнизами.
Только что проснувшиеся красавицы, сонно зевая, облокачивались на перила, лениво обмахиваясь маленькими белыми веерами. Они томно улыбались прохожим внизу и кокетливо кричали:
— Эй, молодой господин, заходи к нам! Я так по тебе соскучилась!
И какой-нибудь пылкий юноша или суровый воин с оружием за спиной, сглотнув слюну, сворачивал в заведение.
Хэй Чжу тем временем свернул за четвёртый угол. Прохожих становилось всё меньше, улицы — всё уже, пока они не превратились в узкий проход, где мог пройти лишь один человек.
За очередным поворотом они оказались у длинной, кажущейся бесконечной стены. Она выглядела старой и обветшалой, но из-за неё доносилось пение птиц и виднелись кроны высоких деревьев.
Пройдя ещё немного, Хэй Чжу остановился у большого пролома в стене.
— Господин, мы пришли. Здесь есть высокие деревья.
— Похоже на чей-то задний двор.
— Ничего страшного, — покачал головой Хэй Чжу. — Хозяин этого места не против, если кто-то заходит сюда нарубить дров или собрать диких плодов, если человек действительно в нужде.
Вот как!
Лу Сэнь шагнул через пролом.
Двор был огромен, по его прикидкам, не меньше двухсот му. Из-за густых зарослей деревьев было трудно разглядеть его целиком.
Раз уж здесь можно рубить деревья, Лу Сэнь решил опробовать свои способности.
Он подошёл к ближайшему дереву, оглядел его, а затем, сжав правую руку в кулак, легонько ударил по стволу.
Хэй Чжу с удивлением наблюдал со стороны.
Но он молчал. У господина на всё свои причины.
Лу Сэнь продолжал бить по стволу, с каждым ударом вкладывая всё больше силы.
Когда удар стал настолько сильным, что Лу Сэнь нахмурился от боли, на стволе произошло нечто странное.
В месте удара по коре побежала паутина белых трещин размером с таз.
Лу Сэнь прекратил.
Через несколько секунд белые прожилки втянулись обратно и исчезли.
Он улыбнулся и снова начал бить по дереву с той же силой.
Раз, два… пять, шесть. Паутина белых трещин расползалась по стволу всё дальше.
Вскоре она покрыла всё дерево.
Десятый удар!
Из костяшек его кулака уже сочилась кровь.
И в этот миг всё дерево внезапно раскололось, рассыпавшись на мириады сияющих осколков. Через мгновение они обратились в полсотни аккуратных светло-жёлтых блоков и с глухим стуком посыпались на землю.
Звук был похож на частую барабанную дробь.
Никаких разлетевшихся веток и листьев, никакого ужасающего грохота падающего ствола.
На земле лежали лишь россыпью аккуратные деревянные блоки.
И идеально гладкий, ровно срезанный пень.
Затем Лу Сэнь взмахнул рукой, и все деревянные блоки, обратившись в золотистые потоки света, втянулись в его ладонь.
Хэй Чжу, стоявший поодаль, дрожал от возбуждения.
Он не ошибся! Его господин — человек с великими способностями!
Он выбрал правильного покровителя.
Обновлено: 03.02.2026
Комментарии к главе
Загрузка комментариев...
Том 1 Глава 1 — Глава 1. Явление Иного — Эта Северная Сун немного странная