Дедушка Цэнь Нин когда-то был военным корреспондентом. В те годы, когда Янь Гофэн служил в армии, на поле боя их связывала дружба, закалённая смертельной опасностью. В шутку они даже как-то обмолвились, что непременно породнятся семьями.
Но это осталось лишь словами. Позже Янь Гофэн шаг за шагом двигался по своей военной дороге, а дедушка Цэнь Нин не стал искать выгоду из старых связей — вернулся в родные края и жил там тихо.
Янь Гофэн же посвятил свою жизнь службе и особенно ценил братскую верность. Хотя он давно не связывался с дедушкой Цэнь, когда узнал о его смерти и о том, что в маленькой семье остались только вдова и сирота, он без колебаний забрал их к себе.
В глубине души он испытывал сильное чувство вины. Всегда думал, что старый друг живёт хорошо. В ранние годы, когда они ещё переписывались, тот никогда не намекал на трудности — напротив, они даже шутили про «будущих внука и внучку». Поэтому Янь Гофэн и не заподозрил, что всё может быть иначе, не стал уточнять, не поинтересовался.
А ведь должен был догадаться. Цэнь-старший всегда был человеком с «твёрдым языком» — никогда не просил помощи и не любил обременять других.
Что до того давнего устного обещания — Янь Гофэн не забывал о нём. Но в наше время такие вещи силой не навяжешь. К тому же Цэнь Нин была ещё совсем ребёнком, и говорить с ней о браке было бы странно.
Зато он дал себе слово: не позволит этой девочке испытать хоть малейшие лишения. А если в будущем она сама захочет выйти замуж, то для семьи Янь не будет никаких причин отказаться.
— Чего встал? Подойди, — низким голосом сказал Янь Гофэн внуку.
Янь Синчжи чуть приподнял голову. С того места, где сидела Цэнь Нин, она уловила в его глазах тень холодной отстранённости и безразличия, но он быстро спрятал их. Поставил пакет с молоком в сторону и неторопливо подошёл.
Приблизившись, он кивнул женщине, сидящей на диване:
— Здравствуйте.
Отстранённо, вежливо, без единого изъяна.
Затем его взгляд скользнул к Цэнь Нин. Коротко, почти незаметно, он тронул уголки губ, и без тени эмоций в голосе вежливо произнёс:
— Если когда нибудь у тёти и… этой сестрёнки возникнут трудности, всегда можете обратиться ко мне.
— Так ты и есть Синчжи? — оживлённо спросила Вэй Пиньфан. — Уже в старших классах учишься?
— В выпускном, — кивнул он.
— Ой, тогда, должно быть, учишься на «отлично»! А вот у Ниннин оценки, честно говоря, совсем неважные…
Цэнь Нин и правда не блистала в учёбе, но когда это прозвучало так — сначала похвала одному, потом сравнение с ней — внутри у неё всё съёжилось. Стыд и неловкость обожгли, она крепче сжала руки и опустила голову.
— Ничего, — мягко сказал Янь Гофэн. — Если отстаёт — наверстает. Ниннин ещё маленькая. Пусть Синчжи помогает тебе с уроками. У него с этим всё в порядке, можешь спрашивать, если что-то непонятно.
— Ой, да куда же! — засуетилась Вэй Пиньфан. — Выпускной год, самый важный, нельзя, чтобы Ниннин ему мешала.
— Да что тут такого, — отмахнулся Янь Гофэн. — Он и так дома за книжками не сидит, всё без дела.
Не сидит за книжками?
И при этом — хорошие оценки?..
Цэнь Нин украдкой подняла глаза на Янь Синчжи и вдруг подумала, что его невидимая «аура» стала ещё ярче.
— Синчжи, садись вот здесь, — указал Янь Гофэн на место рядом с Цэнь Нин.
Сердце девушки странно сжалось. Но в следующий момент он спокойно сказал:
— Я весь вспотел во время игры в мяч. Пойду сначала приму душ. Вы тут пока поговорите.
Она чуть расслабилась… и почему-то ощутила лёгкое разочарование.
Цэнь Нин проводила его взглядом — белый спортивный костюм скрылся за поворотом лестницы, как лёгкий порыв ветра, не оставив шанса окликнуть.
В тот вечер он больше не спускался. Лишь когда ужин был готов, кухарка тётя Чэнь поднялась наверх, позвала его, и тогда Янь Синчжи неторопливо вышел из своей комнаты.
В столовой уже накрыли роскошный ужин — блюда сменяли друг друга, пышные, изысканные.
За столом теперь сидели и родители Янь Синчжи, вернувшиеся домой.
Цэнь Нин вела себя скромно, ела тихо, но иногда всё же поглядывала на этих «чужих» для неё дядю и тётю.
Отец казался суровым, даже слегка грозным. Мать же была удивительно красива. Там, где жила Цэнь Нин, женщины старшего возраста уже утратили юношеский блеск, а эта… казалось, она была старше её матери, но выглядела так, что оторвать взгляд было трудно.
— Ниннин, что ж ты не ешь? Бери ещё, ты слишком худая, — заботливо сказал Янь Гофэн.
Девочка спохватилась, торопливо положила себе кусок мяса:
— Ем… я ем!
— Вот и хорошо. Не стесняйся. Теперь это твой дом.
— …Спасибо, дедушка.
После ужина Янь Гофэн попросил Янь Синчжи проводить Цэнь Нин и Вэй Пиньфан к их жилью.
Жили они совсем рядом — в маленьком доме по соседству с особняком. Он был связан с основным домом крытым переходом.
Янь Гофэн всё продумал: боялся, что им будет неловко сразу жить под одной крышей с его семьёй, поэтому выделил для них отдельное, но близкое к основному дому место.
Хотя дом назывался «маленьким», на деле он оказался вовсе не маленьким: просторная гостиная, кухня, две большие, светлые и удобные спальни.
Вэй Пиньфан, войдя, тут же отправилась осматривать кухню и гостиную, а Янь Синчжи повёл Цэнь Нин показывать её комнату.
— Будешь спать здесь. Всё, что нужно поесть и попить, есть на кухне. Если чего-то не хватает — скажи старику Гао, он купит, — стоя на пороге, без лишних эмоций, почти официальным тоном сообщил он. — Твой багаж позже принесут.
Цэнь Нин застенчиво стояла рядом и, услышав, кивнула.
— Не хочешь зайти? Не нравится?
— Нет-нет, — она поспешно замотала головой.
Он опустил взгляд и увидел, как в поле зрения мелькнула её маленькая ладошка — взволнованная, беспокойная. Этот жест даже показался ему чуть забавным.
— Я не… не недовольна, — сбивчиво сказала она. — Здесь… очень хорошо.
— Вот и отлично.
Она не была разговорчивой, и только сейчас Янь Синчжи заметил, что у неё лёгкое заикание. Он чуть прищурился, но больше ничего не сказал:
— Отдыхай. Я пойду.
— Я… Янь… — робко окликнула она, когда он уже повернулся. Но когда он обернулся, её лицо вспыхнуло, и имя так и не слетело с губ.
За все годы жизни он видел вокруг себя лишь отпрысков влиятельных семей — даже самые неприметные из них выгодно выделялись среди обычных людей. Но такой, как Цэнь Нин — жалкой, робкой, словно забившейся в угол, — он ещё не встречал.
И всё же он до сих пор не понимал, почему дед когда-то любил повторять: «Она твоя невеста». Ему это казалось странным. Впрочем, никакой роли для него это не играло — всего лишь мелкая девчонка, что она может понимать?
— Что-то ещё? — спросил он.
— Нет… — она прикусила губу и тихо добавила: — Просто… спасибо.
— Не за что.
Он ушёл. Вскоре старина Гао принес вещи матери и дочери.
Цэнь Нин была счастлива — теперь у неё была своя отдельная комната. Она с радостью стала раскладывать вещи, но одежды у неё было так мало, что в огромном и роскошном шкафу она выглядела жалко. И всё же это не испортило ей настроения.
— Ниннин.
Она остановилась и обернулась. В комнату зашла Вэй Пиньфан.
— Мама.
— Дедушка Янь уже нашёл для тебя школу. Через некоторое время пойдёшь туда учиться.
— Мы… мы потом домой вернёмся? — растерянно спросила Цэнь Нин.
— Домой? — в голосе Вэй Пиньфан прозвучала холодная насмешка. — Куда домой? Твой отец, безответственный человек, бросил нас и умер. Куда нам возвращаться? И я в своём состоянии кого смогу содержать?
Глаза Цэнь Нин дрогнули.
— Но… это ведь не наш дом. Мы… долго здесь будем жить…
— Теперь это будет твой дом, — серьёзно сказала Вэй Пиньфан. — Твой отец нас подвёл. Я тоже тебя подвела… Но, Ниннин, сейчас у тебя появился шанс. Ты должна ухватиться за него, учиться, слушаться. Поняла?
Она смотрела на уставшее лицо матери, половину понимая, половину нет, и тихо кивнула.
***
Янь Гофэн прислал для них много вещей, особенно для Цэнь Нин — целый ворох новых платьев и костюмов. Но в следующие дни она так и не увидела Янь Синчжи: по словам старика Гао, он был в школе.
Она часто сидела одна во дворе, глядя на роскошный особняк.
Ей было одиноко. Но, в сущности, ей везде было одиноко. Мать, больная и слабая, почти всё время лежала. Дома, в прежней жизни, с ней никто особенно не общался. В школе она тоже не имела друзей. Поэтому и теперь её не тяготило это безмолвие.
В тот день она украдкой достала из чемодана фотоаппарат и устроилась на стуле в садике.
Этот фотоаппарат был самой любимой вещью ее отца — и единственным, что он оставил ей. Мать терпеть его не могла, поэтому при ней Цэнь Нин никогда его не доставала. Только когда скучала по отцу — тайком.
— Эй, смотрите, вот она! Та самая, про которую брат Тан Чжэн сказал — жена моего брата! — вдруг раздался звонкий, ещё детский мальчишеский голос.
Цэнь Нин подняла голову. Во дворе, невесть откуда, стояли несколько детей примерно её возраста.
— Что за жена, чепуха! — презрительно фыркнула изящная, словно фарфоровая куколка, девочка.
— До сестры Пэй Янь ей далеко! — Она подошла ближе. — Эй, встань!
— Вы… кто? — тихо спросила Цэнь Нин.
— Я Сюэ Сяосяо! — девочка, хоть и была лет на тринадцать-четырнадцать, как и Цэнь Нин, но выше её на целую голову. — Встань, я посмотрю.
Не привыкшая сразу оказываться в центре внимания, Цэнь Нин помолчала, потом поднялась… и, не сказав ни слова, направилась в дом.
— Не смей уходить! — Сюэ Сяосяо встала прямо перед ней, преградив дорогу. Окинув её взглядом с головы до ног, она нахмурилась: — Слушай, я скажу это только один раз: брат Синьчжи принадлежит сестре Пэй Янь, а тебе здесь делать нечего.
Цэнь Нин: «…»
Сюэ Сяосяо вытаращила глаза. Молчаливая Цэнь Нин, словно и не собирающаяся оправдываться, будто окатила её с ног до головы ведром ледяной воды.
Прошло несколько секунд тишины. Цэнь Нин попыталась обойти её и пройти дальше, но Сюэ Сяосяо разозлилась ещё сильнее. Она вдруг выхватила из рук Цэнь Нин фотоаппарат, который та бережно прижимала к груди:
— Стоять, я сказала!
В груди стало пусто, Цэнь Нин обернулась в изумлении:
— Верни… это моё.
Сюэ Сяосяо, заметив, что та наконец заговорила, самодовольно улыбнулась:
— Не верну. Только если ты съедешь.
— Я… не перееду.
— Ну, а я тебе тогда не отдам!
— Ты… верни!
Сюэ Сяосяо отступила к стайке ребят, которые с интересом наблюдали за сценой, и, задрав подбородок, заявила:
— Тут у нас таким деревенским простушкам места нет. Так что марш отсюда — и я верну тебе эту развалюху.
— Ты… ты! — лицо Цэнь Нин вспыхнуло, но ни одного обидного слова она так и не смогла вымолвить. Только шагнула вперёд, пытаясь выхватить фотоаппарат.
Она боялась конфликтов, но этот фотоаппарат принадлежал её отцу, и это была её самая дорогая вещь. Отдать его она не могла — ни при каких обстоятельствах.
Но против толпы, да ещё при своём росте, она просто не имела шансов дотянуться до рук Сюэ Сяосяо.
Цэнь Нин уже едва сдерживала слёзы, и тут кто-то рядом неуверенно произнёс:
— Сяосяо, может, вернём? А вдруг она расплачется?
— Я же не из вредности. Просто хочу, чтобы она отсюда убралась, — отозвалась Сюэ Сяосяо, привыкшая, что дома ей потакают во всём. Её слова, какими бы нелепыми они ни были, звучали так, будто в них есть логика. Она фыркнула: — Не обращайте на неё внимания. Пошли.
Она уже сделала пару шагов, но вдруг обернулась:
— Эй, Цэнь Нин, как решишь уехать — скажи мне. Вот тогда и верну твою рухлядь.
***
Детвора медленно расходилась, и обрывки их разговоров доносились до Цэнь Нин.
— Эй, кажется, она сейчас заплачет.
— Ну и пусть. Чего бояться?
— А… если мой брат узнает?
— Ты что, струсил? Хочешь, чтобы сестра Пэй Янь сделала за тебя домашнее задание?
— Конечно хочу!
— Вот и всё. Все же говорят, что брат Синчжи её не любит, ты что, не знала? Ещё надеешься, что он за неё заступится? Наивная.
Обновлено: 03.02.2026