В четыре года Эрика поняла.
Поняла, что во всем этом обширном графском поместье у неё нет ни единого союзника.
Когда графиня отчитывала её, и Эрика, свернувшись в комнате, плакала — никто не приходил утешить.
"Больно..."
Даже няня и служанки не заглядывали к ней.
Не нашлось слуг достаточно смелых, чтобы обнять незаконнорождённую девочку, которую все презирали. Все они оглядывались на графиню.
Маленькая Эрика путала кровь и слёзы.
Разве они не одно и то же? Обе горячие, обе причиняют боль.
Каждый раз, сталкиваясь с графиней, она проливала и то, и другое одновременно.
Когда шла кровь, она вытирала её тыльной стороной маленькой ладони.
Когда капали слёзы, она просто сидела у окна, не понимая, почему они текут.
Её единственным другом была луна в ночном небе, никогда не отвечавшая ей.
В пять лет она подслушала, откуда взялось это пронзительное одиночество.
Её мать была простой служанкой, зачавшей от графа, и умерла при родах.
Графиня презирала Эрику.
После рождения своего законного сына она ежедневно выходила из себя из-за существования Эрики, появившейся словно проклятие.
Её отец был главой древнего рода графов Херейс и благородным рыцарем, но жил при дворце, защищая Его Императорское Величество, и не заботился о семейных делах.
Эрика.
Даже имя, данное ей без особых раздумий, было похоже на имя старшего сына Эрика — и это приводило графиню в такую ярость, что у неё лопались сосуды в глазах. Но граф Херейс об этом даже не подозревал.
Впрочем, его безразличие было сродни пособничеству в жестоком обращении.
Эрика всё же воспринимала отца положительно — в отличие от графини, он хотя бы не ненавидел её.
Когда граф Херейс иногда возвращался домой, она прилипала к окну высокой мансарды и смотрела на него сверху.
Лицо отца можно было наблюдать только издалека.
Если бы она осмелилась подойти ближе, после его отъезда графиня жестоко избила бы её.
Прекрасные золотистые волосы графа Херейса были подобны солнцу — и так же недосягаемы.
К несчастью, Эрика не унаследовала этих ярких золотых локонов.
Она родилась с обычными каштановыми волосами, неподобающими высокому дворянству. Может, именно поэтому её не признавали дочерью?
Возможно, граф Херейс просто забыл о существовании дочери.
В шесть лет Эрика научилась забывать об одиночестве. Это было похоже на волшебное заклинание из сказки.
— Всё хорошо...
Всё хорошо. Всё хорошо. Вчера было то же самое. Это ничего. Это пустяки.
Странным образом, после десятикратного повторения "всё хорошо" на душе становилось легче.
— Что ты делаешь? Давно подглядываешь?
— Я... я просто...
— Бесишь! Убирайся отсюда!
В тот день, когда её поймали за подглядыванием за фехтованием старшего брата Эрика, десяти повторений оказалось недостаточно.
— ...Всё хорошо, всё хорошо, всё хорошо... Теперь всё закончилось, всё хорошо...
Её тело было покрыто ранами.
Она потела, как в лихорадке. Даже ресницы были мокрыми, будто от дождя.
Свернувшись под кроватью, Эрика повторяла "всё хорошо" сотни раз, бесконечно утешая себя.
И выдержала.
Если повторять "всё хорошо", вскоре действительно становилось хорошо. Это было самовнушённое забвение.
Воспоминания Эрики до семи лет были, на самом деле, не совсем целостными.
* * *
Это был день её седьмого дня рождения.
На самом деле, никто не помнил о дне рождения Эрики, поэтому она не знала свою настоящую дату.
Просто Эрика тайно определила для себя этот день с прошлого года.
Какой-то прекрасный летний день.
Конечно, не было ни пышного праздника, как в день рождения брата Эрика, ни горы подарков.
Но кое-что она подсмотрела и выучила.
Она тайком раздобыла маленькую свечу, воткнула её в хлеб и смогла задуть свечу самостоятельно.
В прошлом году она впервые загадала желание: "Пожалуйста, пусть брат Эрик поступит в академию" — и оно действительно сбылось.
После того, как Эрик уехал учиться в Имперскую академию, её мучителей стало на одного меньше — потрясающий результат.
"В этом году я хочу..."
Эрика помнила, что желание, загаданное в прошлый день рождения, исполнилось.
Поэтому весь год она ждала только этого дня.
В этот день рождения она хотела загадать ещё более хорошее желание.
Она добыла маленькую свечу и даже украла из кухни круглый яичный тарт, который спрятала.
Чтобы задуть свечу, нужно было дождаться заката, поэтому она ждала наступления сумерек.
Но снаружи было шумно.
— Скорее, торопитесь!
— Ох, внезапно, без предупреждения! Эти аристократы всегда делают, что им вздумается!
Выглянув в коридор, Эрика увидела снующих служанок.
— Где сейчас старшая горничная? Она на кухне?
— Она у госпожи. Думаю, дворецкий тоже там.
Определённо что-то происходило.
Служанки носились как угорелые, но никто не объяснял, что случилось.
Эрика стояла, растерянно почёсывая руку.
— Боже, не стойте посреди коридора! Вы мешаете, идите в свою комнату!
Служанка практически втолкнула Эрику в комнату.
С глухим стуком упав в комнате, Эрика вздохнула.
Но вскоре встала, отряхнув колени. К такому обращению она привыкла.
Немного позже.
За окном послышался громкий звук экипажей.
Цокот копыт и ржание лошадей были для Эрики приятными звуками.
"Отец вернулся?"
Она мгновенно бросилась к окну.
Её белый лоб и маленькие ладони прижались к стеклу.
Но вскоре её плечи поникли.
Кареты за окном не принадлежали графу Херейс.
Герб чужого семейства.
И не один экипаж.
— Один, два, три, четыре... Пять.
Целых пять?
Эрика попыталась вспомнить, видела ли она когда-нибудь столько карет.
Точно, на дне рождения брата Эрика тоже приезжало много экипажей.
"Может, сегодня день рождения брата?"
Нет. Сегодня был не день рождения Эрика.
Сегодня был другой день. День, который никто в мире, кроме Эрики, не знал —
— ...Сегодня мой день рождения.
День, который только Эрика считала своим днём рождения.
— А вдруг...
Семилетняя Эрика позволила себе маленькую мечту.
Тонкая, крошечная надежда, слишком нелепая, чтобы назвать её "ожиданием", — она решила назвать это "мечтой".
"Что если эти люди узнали о моём дне рождения и приехали поздравить меня?"
Эрика крепко прижала к себе потрёпанного плюшевого медведя и уткнулась в него лицом.
— ...
Она прятала покрасневшее от смущения лицо.
Глупая фантазия. Она сама над собой посмеялась.
Даже если кто-то увидит и посмеётся над этой пустой надеждой — что ж, ничего не поделаешь.
Обновлено: 19.02.2026