Глава 6 — Глава 6

Глава 6. Старушка, торгующая каштанами До того, как начался кровавый обратный отсчёт, обе стороны Переулка Синин пестрели множеством ларьков с уличной едой. Теперь же здесь остались лишь брошенные тележки, беспорядочно сваленные в кучу и загромождавшие проход. Из-за них и без того узкий переулок казался ещё теснее. Чэнь Е отодвинул преграждавшую ему путь тележку, с трудом освобождая себе дорогу. Внезапно из глубины Переулка Синин донёсся дивный аромат. «Запах Жареных Каштанов в сахаре». Чэнь Е тотчас узнал этот сладкий запах, и голод, терзавший его желудок, вспыхнул с новой, неистовой силой. Он сглотнул слюну. Способность мыслить здраво, казалось, покинула его, оставив в голове лишь одну навязчивую мысль: «Как же я голоден!» «Жареные Каштаны… какой аромат…» «Хочу есть…» В конце переулка из-за угла медленно выкатилась ручная тележка, и по округе разнёсся хриплый зазывающий голос: — Жареные Каштаны, свежие Жареные Каштаны! — Пять Монет за фунт. — Хе-хе, в первый раз можно и бесплатно. Попробуйте, не понравится — денег не возьму. Когда Чэнь Е снова открыл глаза, всё перед ним расплылось. А в следующее мгновение… Прямо перед ним возникла та самая тележка. Пара бледных, морщинистых, покрытых мозолями рук держалась за её ручки. Сама же тележка была доверху наполнена золотистыми, хрустящими, источающими умопомрачительный аромат Жареными Каштанами. Продававшая их Старушка приветливо улыбалась. — Свежие Жареные Каштаны, отведай, не стесняйся. Денег не надо, а как вкусно, как ароматно! Сознание Чэнь Е стало туманным, окружающий мир терял свои очертания. Взгляд его был прикован лишь к Жареным Каштанам, всё остальное медленно расплывалось и исчезало. В конце концов… В глазах остались только они — свежие Жареные Каштаны, золотистые докрасна, красные, словно кровь, и полные какого-то рокового соблазна. Голод в желудке стал невыносимым. В тот миг… Казалось, в голове не осталось ничего, кроме первобытного желания — есть! «Съешь их!» Чэнь Е сделал ещё один шаг вперёд. И в этот самый момент издалека донеслись звуки эрху. Жалобная, полная скорби мелодия слегка отрезвила разум юноши… Густой чёрный туман, словно вырвавшись из Жареных Каштанов, ударил ему прямо в лицо! Чэнь Е резко вздрогнул, ощутив, как по спине пробежал холодок. Когда он снова посмотрел на тележку, то увидел, что в жаровне лежат вовсе не каштаны, а груда отрубленных человеческих пальцев! Подняв голову, он встретился с жутким оскалом Старушки. Её рот был растянут в нечеловеческой улыбке, уголки губ почти доставали до морщинок у глаз, а сами морщины на её лице извивались, словно мириады копошащихся личинок. — Каштанов не желаешь, юноша? Голос Старушки больше не был ласковым. Он звучал так, будто тысячи насекомых скреблись у неё в горле. Чэнь Е показалось, что в ушах у него ползают муравьи, вызывая нестерпимый зуд, а в голове стоит оглушительный гул. Темнота сгущалась, и сознание начало медленно угасать… В этот миг… Если бы кто-то взглянул на Чэнь Е сверху, то увидел бы, как венец удачи над его головой окутывает чёрный туман зловещей ауры. И в этом тумане проступал кровавый отсвет. То был знак приближающейся смерти! В этот критический момент Чэнь Е, стиснув зубы, собрал всю свою волю в кулак, отчаянно пытаясь сохранить ясность ума. Он призвал на помощь знания из книги «Сто Тысяч Маленьких Советов о Том, Как Ужиться со Странью», лихорадочно подыскивая выход из положения. Будучи участником закрытого бета-теста, Чэнь Е обладал обширными познаниями об игре. Главное теперь было сохранить хладнокровие в реальности и не поддаться панике. В его памяти тотчас всплыли диалоги, которые часто встречались в игровых сюжетах во время теста. И решение нашлось… Он поспешно опустил голову, стыдливо отводя взгляд от Старушки. — У меня нет денег. Фунт Жареных Каштанов стоил пять Монет. Согласно денежной системе «Эры Странностей», большинство товаров можно было приобрести за Монеты, которые являлись универсальной валютой и делились на Медные, Серебряные и Золотые. Сто Медных Монет равнялись одной Серебряной Монете. Сто Серебряных Монет — одной Золотой Монете. Медные Монеты обычно использовались для покупки обычных товаров, таких как еда и вода. За Серебряные и Золотые Монеты можно было приобрести куда более ценные вещи, например, Особенности или даже волшебные предметы с необычайными свойствами. Золотые Монеты в «Эре Странностей» имели особое значение, и их редко использовали в обыденной торговле. Одним из незыблемых законов «Эры Странностей» был Равноценный Обмен. Любая сделка, основанная на обмене, считалась справедливой. Поэтому, если бы Чэнь Е бесплатно отведал Бабушкиных Жареных Каштанов, ему пришлось бы заплатить свою цену. Для начала нужна была валюта. Если бы у него были Монеты, всё было бы просто. Заплатив за Жареные Каштаны, он получил бы свежее и вкусное лакомство. Съел бы — и утолил голод. И никаких дурных последствий. Но без Монет начинались проблемы! Старушка могла выбрать любую вещь Чэнь Е в качестве платы за Жареные Каштаны. Нет Монет — плати личными вещами. Из личных вещей на нём была лишь рваная одежда, которая почти ничего не стоила. Значит, в ход пошла бы кожа, плоть, волосы, ногти… А если съесть не один фунт, а десять, двадцать… сто фунтов, и ценности поверхности тела не хватит для расплаты, тогда она могла бы забрать глаза, язык, почку, сердце… Чэнь Е изо всех сил старался сохранить ясность ума, борясь с наступающим дурманом. Слова Старушки, торгующей каштанами, обладали какой-то магической силой, способной затуманить рассудок и лишить способности здраво мыслить. В таком состоянии, снедаемый голодом, он, скорее всего, сохранил бы лишь инстинкт насыщения. И начал бы жадно поглощать Жареные Каштаны. И в этом обжорстве, кто знает, сколько бы он съел. Согласно принципу Равноценного Обмена, Старушка, торгующая каштанами, получила бы право забрать у Чэнь Е всё, что ей заблагорассудится. Включая его сердце! От одной этой мысли по спине пробежал ледяной холодок. Если бы не та мелодия эрху, донёсшаяся из переулка, всё могло бы кончиться очень плохо. Тем временем Старушка, торгующая каштанами, улыбнулась: — Ничего страшного, попробуй. В первый раз денег не беру. Чэнь Е, подумав, ответил: — В следующий раз, когда у меня будут Монеты, я обязательно приду и куплю у вас побольше. — Хорошо, юноша. Не забудь своё обещание. Улыбка Старушки, торгующей каштанами, стала ещё шире. Однако… На её лице снова появилось доброе и ласковое выражение. Сгорбившись, она медленно покатила свою тележку и вскоре исчезла в глубине переулка. Издалека ещё доносился её затихающий голос: — Каштаны… свежие Жареные Каштаны… кто из деток хочет попробовать бесплатно? Чэнь Е почувствовал, что желание есть уже не было таким сильным. Подул прохладный ветерок, и он ощутил озноб. Только сейчас Чэнь Е осознал, что вся его спина промокла от холодного пота. С не утихшим страхом он пробормотал: — Игра и реальность — это две совершенно разные вещи! Столкновение со Странью лицом к лицу создавало гнетущее чувство совершенно иного уровня! В «Эре Странностей» даже самый обычный предмет мог таить в себе смертельную опасность. Чувство голода у Чэнь Е полностью исчезло. При мысли о том, что он чуть не съел ту груду окровавленных пальцев, к горлу подступила тошнота. Желудок свело спазмом, и он, сделав несколько глубоких вдохов, с трудом успокоился. В этот момент из глубины переулка снова донеслись звуки эрху, но на этот раз мелодия была заметно веселее, более плавной и мелодичной, без прежней гнетущей тоски. Сердце Чэнь Е дрогнуло. Ведь именно эта музыка спасла ему жизнь! Поколебавшись мгновение, он направился в ту сторону, откуда доносились звуки. Музыка становилась всё ближе. Свернув за несколько углов, Чэнь Е увидел старика. Тот сидел, скрестив ноги, на ветхой подстилке, держа в руках эрху, из которого и лилась эта плавная мелодия. Перед ним стояла железная миска с несколькими Монетами. В тот же миг… Чэнь Е активировал Очи Удачи и увидел, что над головой старика с эрху вьётся лёгкая пурпурная дымка… (Конец главы) 7. Глава 7. Получение новой личности — Странствующий Музыкант