Глава 25 — Глава 25

Глава 25. Цена бесплатного угощения Шаги приближались, и вскоре Чэнь Е расслышал тихий разговор. Он закрыл глаза, сосредоточился и с удивлением обнаружил, что может разобрать слова. — Чёрт побери, целый день голодаем, а еды так и не нашли! — Хватит ныть. Я вчера слышал, как в этом переулке кричали про Жареные Каштаны. Может, удастся чего-нибудь раздобыть. — Жареные Каштаны? У нас ни одной Медной Монеты. Ты уверен, что мы сможем их купить? — В прошлый раз я слышал, как кричали, что можно попробовать бесплатно, а если невкусно — денег не надо. — Но если вкусно, то платить всё равно придётся... Слушай, Чжао Чэн, ты нас в ловушку не заведёшь? На форуме говорят, что в этом мире нельзя есть что попало, а то мало ли что... Молодой человек по имени Чжао Чэн, казалось, потерял терпение. Он вспылил: — Что ты ноешь? Если бы я не рисковал своей жизнью, чтобы добыть Монету и обменять её на проход к Сицзяну, чтобы вы могли набрать воды, вы бы уже сдохли от жажды! Если тебе что-то не нравится, то катись отсюда, нечего тут распускать сопли, как баба. Их голоса становились всё громче, эхом раздаваясь по всему переулку. Остальные замолчали, и в воздухе повисло напряжение. Чжао Чэн с угрюмым лицом шёл впереди. Внезапно... он почувствовал запах Жареных Каштанов. Его глаза блеснули. — Где-то рядом должны быть Жареные Каштаны, — сказал он. — Быстро ищите, где они! Из ночного мрака в конце переулка медленно выплыла передвижная тележка. — Каштаны, свежие Жареные Каштаны. Призрачный голос вдруг стал отчётливым, а аромат Жареных Каштанов — всё гуще... В мгновение ока Старушка, торгующая каштанами, словно выйдя из тумана, появилась прямо перед ними. Взгляды Чжао Чэна и его спутников приковались к тележке. Их лица застыли, словно аромат Жареных Каштанов полностью завладел их разумом. *Гур-гур-гур!!!* Желудки предательски заурчали. Голод, который они чувствовали, стал ещё острее. Вдыхая аромат каштанов, они, казалось, почти потеряли способность мыслить. В голове осталась лишь одна мысль... «Хочу есть!» Тележка остановилась прямо перед ними. Старушка, торгующая каштанами, с улыбкой сказала: — Попробуйте, свежие Жареные Каштаны. Пять Медных Монет за фунт. Невкусно — денег не надо. Однако в глазах Чжао Чэна разгоралась всё более алчная жадность, словно он потерял всякую способность к здравому мышлению. Не обращая внимания на Старушку, он голыми руками полез в раскалённый котёл. Казалось, он не чувствовал ожогов. Схватив горсть свежеприготовленных каштанов, он забросил их себе в рот. Затем... второй, третий... Под зубами Чжао Чэна раздался хруст, похожий на треск костей, словно он ел не каштаны, а чьи-то пальцы. Услышав звуки жевания и глотания, остальные тоже потеряли голову. Они набросились на котёл, как сумасшедшие, выхватывая каштаны, наперебой запихивая их в рот и жадно чавкая, словно свиньи, не евшие семь дней. Чэнь Е спокойно наблюдал за происходящим со стороны. Он видел, как ореолы удачи над головами этих людей становились всё чернее. Из них медленно проступал кровавый свет, но шёл он изнутри... В отличие от тех трёх новичков у кондитерской на Западной улице, чьи ореолы поглощала тьма снаружи... Через некоторое время Чжао Чэн громко рыгнул и перестал есть. Когда он поднял голову, Чэнь Е заметил, что его губы были в крови. Вскоре и остальные, рыгнув, тоже, казалось, пришли в себя. Старушка, торгующая каштанами, всё это время с улыбкой наблюдала за ними, не обращая внимания на то, как они разворошили её котёл, рассыпав каштаны по земле и втоптав их в грязь... — Ну что, молодые люди, вкусно было? — её призрачный голос снова разнёсся по переулку, отражаясь эхом от стен. И хотя слова были заботливыми, а тон спокойным, от них веяло леденящим холодом, пробирающим до костей! — Вкус... — Чжао Чэн открыл рот, инстинктивно собираясь сказать «вкусно». Но тут он, казалось, что-то сообразил. Холодно усмехнувшись, он снова схватил каштан, пожевал его и с отвращением выплюнул. — Гадость какая! — Ты, старая карга, вообще умеешь готовить Жареные Каштаны? — Не умеешь — не берись! Такая дрянь, меня чуть не стошнило! — Такое дерьмо приготовила, чуть не вырвало, а ещё денег хочешь? Скажи спасибо, что я с тебя компенсацию не требую! — ... Чжао Чэн изрыгал ругательства, одно другого грязнее. Он всё больше распалялся, и под конец, казалось, совсем потерял рассудок, выкрикивая слова так, что и разобрать было трудно, — в его голосе звучало истерическое безумие. Остальные не могли этого выносить. Один из них, короткостриженый парень, подошёл и потянул Чжао Чэна за рукав: — Чэн... хватит... так ты до беды доведёшь! — Это же Странь... — Пошёл вон! — не дослушав, Чжао Чэн грубо оттолкнул его и холодно усмехнулся. — Идиот, ты что, на форуме не читал? С этими тварями нельзя показывать страх. Вы, трусы, посмотрите на себя. Боитесь сдохнуть — не ходите со мной. Он поднял голову и надменно заявил: — Эй, старуха, ты ведь сама сказала, да? — Невкусно — денег не надо! — А у тебя такая гадость, что мы, ребята, больше к тебе ни ногой! — И не выпендривайся. Если так уж хочешь, у нас есть стакан воды, можем обменять. А будешь навязывать свой товар, мы на тебя в торговую инспекцию пожалуемся! Говоря это, Чжао Чэн бросил взгляд на Чэнь Е, только сейчас заметив, что рядом со Старушкой стоит какой-то парень в лохмотьях. Но... парень выглядел безобидно, а старуха еле на ногах стояла. Какую угрозу они могли представлять? Эта мысль придала Чжао Чэну ещё больше уверенности. Он был убеждён, что его логика — невкусно, значит бесплатно — сработает. Пусть и один раз, но раз уж они умирали с голоду, нужно было сначала наесться, а там видно будет. Улыбка Старушки становилась всё шире. Уголки её рта поползли вверх, разрывая щёки, а черты лица начали искажаться, превращаясь в чудовищную гримасу. Чжао Чэн испуганно отшатнулся, инстинктивно собираясь бежать... Однако. Когда он опустил взгляд, увиденное пронзило его мозг леденящим ужасом, словно кошмар наяву! Его ноги... слились в одну! Кожа и плоть на них начали трескаться и отслаиваться, превращаясь в густую кровавую массу! Эта плоть была похожа не на раненую, а на мёртвую, обугленную и спёкшуюся. Вся нижняя часть его тела раздулась, превратившись в отвратительную опухоль! И он постепенно переставал её чувствовать... Это ощущение ползло вверх, от пояса к рукам, а затем к лицу... Остальные с ужасом смотрели на него, пытаясь бежать! Но они обнаружили, что с их телами происходит то же самое. Старушка, торгующая каштанами, наконец, снова заговорила. Она хихикнула: — Молодые люди, я ведь говорила, что если невкусно, то денег не надо. — Но разве я говорила... — ...что не возьму ничего другого?