Когда в конце августа короткое лето в Первазе подошло к концу, Карлайл сидел у окна, время от времени освежаясь легким ветерком и покуривая трубку. Разбирая стопку писем, он пробормотал Лайонелу, который раскладывал их неподалеку:
– Если подумать, Перваз сейчас кажется довольно стабильным. Это ожидаемо после предоставления ресурсов, но всё же.
– Обеспечение их деньгами и ресурсами, конечно, важно, но графиня Перваз действительно замечательная. Должен признать, я вновь проникся к ней уважением.
Она была молодой женщиной, которой едва исполнилось двадцать два года. С детства ей не хватало надлежащего образования из-за продолжающейся войны, и она росла без руководства.
Суждение Лайонела о ней ранее основывалось не на внешности Аши, а на ситуации, с которой она столкнулась.
Несмотря на окончание войны и на то, что её отец и братья рисковали своими жизнями во время войны, Аша, пусть и со своей внушительной аурой, не считалась эффективным лидером. Во всяком случае, она была просто символической персоной.
– Я подумал, что если я последую за Его Величеством в Перваз, мне, возможно, придётся также управлять делами Перваза.
– И всё же ты всё равно последовали за мной. Это действительно поразительная преданность.
– У меня не было особого выбора.
– Что, если бы у тебя был выбор?
– ...Конечно, я бы всё равно последовал за Его Высочеством, – Лайонел, избегая взгляда Карлайла, вытер пот и вернул разговор к Аше. – Графиня Перваз не теряла времени даром и приступила к реконструкции территории. Она не искала нашего руководства. Ну, в любом случае, ей никогда не было интересно учиться у нас.
– Я согласен. Этот мускульный мозг не совсем бестолковый управляющий. На самом деле, его появление было довольно неожиданным.
Карлайл подумал о Декере. Первоначально он думал, что Декер будет исключительно охранять Ашу, но оказалось, что Декер, который надзирал за слугами и воинами в замке Перваз, обладал значимостью, превосходящей Ашу.
– Декер Донован тоже был довольно неожиданным. Все в Первазе кажутся непредсказуемыми. В некоторых аспектах они кажутся более сообразительными, чем городские жители.
– Точно. Спекуляции и предубеждения подпитывали слухи о Первазе. Мы ни в чём не были уверены.
Вера в богов и обряды, давно забытые в столице, продолжались в Первазе. Люди, которые выглядели так, словно вышли из легенды, воздерживаясь от стремления к чужому имуществу и добросовестно перестраивая свою жизнь в соответствии с указаниями лорда, иногда вновь разжигали страсть, о которой сам принц забыл.
Пока Карлайл был погружён в свои мысли о Первазе и Аше, Лайонел, который старательно сортировал письма, остановился и протянул ему конверт.
– Письмо от семьи Дюфре.
Бросив мимолётный взгляд в ту сторону, Карлайл разорвал конверт, даже не используя нож для вскрытия писем, и быстро просмотрел содержимое.
– О, семья Дюфре легка на подъём.
– Что там написано?
– Взгляни сам. Это довольно интересно.
Карлайл усмехнулся, возвращая письмо Лайонелу, который с ухмылкой развернул его.
Хотя, казалось, для бессмысленных приветствий была отведена всего одна страница, это могло быть «подушкой» для сообщения неприятных новостей.
*«...В настоящее время влияние Его Величества Матиаса в обществе растёт, в то время как о Его Величестве Карлайле циркулируют злонамеренные слухи».*
Согласно содержанию, которым поделился граф Дюфре, Матиас изображен жертвой притеснений Карлайла и, что удивительно, гением имперских исследований. Более того, с детства он подвергался бесчисленным попыткам убийства агентами, подосланными Карлайлом и семьей Голд, что привело к травмам, которые навсегда лишили его возможности владеть мечом.
– Это… это похоже на заговор, не так ли? Кого мучают убийцы?
– Не слишком радуйся. Продолжай читать. Это интересно.
*«Более того, Его Величество проявляет фаворитизм по отношению к недавно назначенным священникам, которые были рекомендованы Её Величеством императрицей. Однако наши источники предполагают, что верховный жрец Габриэль Нокс обладает значительным влиянием.*
*Учитывая многочисленные слухи, исходящие из Храма…»*
Лайонел снова усмехнулся.
– Эти преданные распространяют беспочвенные слухи?
– И все верят в это только потому, что это исходит из уст священников.
Карлайл оставался беспечным, относясь к этому так, как будто это касалось кого-то другого. Однако Лайонел находил это всё более надоедливым. Он глубоко вздохнул и продолжил читать письмо.
*«...Лояльность Дюфре по отношению к Его Величеству остается неизменной, и мы по-прежнему хотим иметь будущее с Его Величеством. Безусловно, Валентин Дюфре не из тех, кто склонен к обману.*
*Вскоре Первазу будут отправлены неоспоримые доказательства нашей искренности.*
*Мы искренне просим о тёплом приёме».*
На этом письмо заканчивалось.
– Подтверждая подпись Валентина Дюфре, – Лайонел ухмыльнулся. – Неоспоримые доказательства...?
– Похоже, они что-то присылают.
– Да, но что?
Тем не менее, что бы это ни было, тот факт, что семья Дюфре продолжала поддерживать их, был облегчением. Семья Дюфре была одним из влиятельных «Тридцати домов», перечисленных в престижной газете «Ремингтон Газетт».
– Я боялся, что Его Высочество может отвернуться от графини Перваз после свадьбы.
– Он, вероятно, ожидает, что я разведусь через три года. Глава семьи Дюфре, Валентин, может быть и проницательный человек, но над амбициями его дочери Сесилии не стоит насмехаться.
Карлайл вспомнил Сесилию, которая была готова поставить на карту всё ради положения наследной принцессы. В обществе было много красавиц, но Сесилия выделялась не только своей внешностью, но и надменным поведением, наряду с неоспоримыми способностями, что делало её особенно известной среди столичных леди.
*«Если она станет наследной принцессой и даже дослужится до императрицы… Да, у неё могло бы получиться».*
Итак, Карлайл тайно пометил её как свою потенциальную супругу.
Однако Лайонел, не обращая внимания на внутренние мысли Карлайла, взглянул на него и заговорил:
– Честно говоря, когда Ваше Высочество сказали, что женитесь на графине Перваз, первой на ум пришла юная леди Дюфре.
– Почему?
– Разве у Вашего Высочества не было чувств к юной леди Дюфре?
– Чувства?
Карлайл и Лайонел обменялись озадаченными взглядами.
– О, нет, я просто подумал… Я имею в виду...
– Что ты подумал?
– Вы танцевали вместе на банкетах в честь победы, и вы даже разговаривали с ней...
– Это было всё, чтобы удержать потенциальный улов на кону. Ты действительно думал, что у меня были чувства к ней только из-за этого?
Лайонел молчал, поскольку больше ничего не мог сказать.
*«Леди Сесилии было бы больно, если бы она узнала. Кажется, у неё есть чувства к принцу Карлайлу», *– внутренне он сочувствовал ей, но не видел необходимости обсуждать это дальше в данный момент.
Однако Карлайл, казалось, читая мысли Лайонела, говорил точно:
– Эта женщина ничем не отличается. Ты обеспокоен тем, что Сесилия Дюфре может испытывать ко мне привязанность? На самом деле она желает не меня, а положения наследной принцессы.
– В самом деле? Я думал, что она неравнодушна к Вашему Высочеству...
– Я мог бы притвориться влюбленным в кого угодно, если понадобится. Она, скорее всего, делает то же самое.
– Нет, Ваше Высочество, я не могу поверить, что вы опустились бы до такого уровня, – Лайонел отрицательно покачал головой.
Намеки Карлайла о притворной любви были нелепы.
*«Он вообще знает, что значит быть влюблённым?»*
Карлайл безразлично пожал плечами, но затем остановился, словно пораженный какой-то мыслью.
– Подожди. Они не стали бы делать что-то настолько абсурдное, как это… не так ли...?
– Что? Кто? О чем вы говорите?
– Ах, это ерунда.
Карлайлу на мгновение пришла в голову мысль, что семья Дюфре может прислать что-то абсурдное в качестве доказательства своей искренности, но он быстро отмёл её пренебрежительным «конечно, нет».
– Свяжись с Питом и запроси подробную информацию, особенно о происхождении и ролях священников, занимающихся королевскими делами.
– Должны ли мы также назначить кого-нибудь на сторону папы?
– Хмм… Давайте сначала подтвердим, что священники вовлечены в королевские дела. Похоже, между Храмом и Габриэлем Ноксом существуют некоторые отдельные проблемы.
Фракция Папы известна своим консерватизмом и осторожностью. Но, судя по текущей ситуации, действия, предпринятые Папой и его аффилированными лицами, кажутся срочными и смелыми.
– Габриэль Нокс… Этот парень, в нём что-то есть.
Инстинктивное чувство Карлайла к Габриэлю сохранялось.
***
– Ты действительно уезжаешь?
Алан, старший из Дюфре, спросил, наблюдая, как его младшая сестра собирает свои вещи. Сесилия, уже раздраженная неоднократными попытками брата отговорить её, огрызнулась в ответ:
– Почему ты продолжаешь спрашивать? Я уже отправила письмо принцу Карлайлу!
Несмотря на беспокойство Алана о своей младшей сестре, Сесилия отреагировала разочарованно.
– Эй! Это не просто где-нибудь, это Перваз! Разве ты не слышала слухов об этом месте?
Обновлено: 16.01.2026