Затем Лука, который слушал неподалеку, торжественно вмешался:
– Давайте уточним — это «принц», не так ли? Принц Карлайл был лишён своего титула наследного принца.
– Ах, да, я забыл.
Когда Декер согласился, жители Перваза, которые ещё не слышали о свержении Карлайла с поста наследного принца, выглядели озадаченными. Хотя все они спросили, что произошло, Декер, опасаясь испортить настроение, предложил сжатое объяснение, сообщив, что Карлайл потерял свою должность из-за восстания против правительства своего отца.
– Ну, говорят, что у тех, кто живет за облаками, сложные обстоятельства.
Объяснения было достаточно: никто, казалось, не был склонен вникать в сложные политические вопросы. В любом случае, сначала им нужно было потушить пожар у себя на пороге.
– Итак, мы должны, по крайней мере, навести порядок в месте, где остановится наследный принц! Их прибытие займет около месяца, так что давайте приступим к работе!
Воодушевленные Декером, обитатели замка Перваз сплотились, чтобы начать уборку помещений. Долгое время терпя трудности, они научились объединяться для взаимной поддержки.
Наблюдая за ними, Декер подумал о своём друге, который ушёл первым.
*«Винсент. Как я могу защитить твою сестру, Ашу? Если ты наблюдаешь сверху, пожалуйста, помоги мне. Нет, помоги Аше».*
В войне с племенем Лор преобладала ясность. Их задачей было просто защищаться от врага вместе с членами семьи Перваз. Однако теперь отличить друзей от врагов оказалось непросто.
*«Карлайл действительно на нашей стороне? Может ли Аша быть в опасности из-за этого человека?»*
По какой-то причине встревоженный Декер крепко сжал кулаки.
***
– От нашего рождения до нашего роста и даже до нашей смерти нет места, не тронутого милостью Рибато. Наша задача – понимать слово Божье и следовать Его воле...
Солнечный свет струился сквозь большое витражное окно, и голос молодого человека наполнял белое святилище, заряжая интерьер божественной аурой. В этот момент атмосфера в святилище была настолько священной, что можно было подумать, что это рай на земле, и вера верующих вознеслась ещё выше.
– Завершая сегодняшнюю молитву, давайте даруем благословения каждому из наших верующих.
Завершая богослужение, молодой первосвященник Габриэль провёл кистью с перьями, смоченной в благовониях, по лбу каждого прихожанина, который подходил к нему, произнося короткое благословение.
Этот единственный жест глубоко тронул верующих, побудив их склонить головы в знак почтения, несмотря на то, что многие сами происходили из знатных семей. И когда дело дошло до последнего молящегося, благословения Габриэля прекратились.
– Вы почтили нас своим присутствием.
– Где ещё может быть кто-то более благородный, чем Верховный жрец в этом святилище?
Сопровождаемая молодым человеком, похожим на его сына, женщина, чье лицо было скрыто за туго сплетенной белой вуалью, смиренно опустила голову, хотя сама занимала высокое положение.
Однако, в отличие от предыдущего раза, Габриэль поцеловал тыльную сторону её ладони – жест, которым он не удостаивал даже высокопоставленных вельмож.
– Да пребудет благословение Божье с королевской семьей. Я приветствую императрицу-мать.
Беатрис с чувством удовлетворения смотрела снизу вверх на Верховного жреца, его распущенные серебристые волосы отбрасывали неземное сияние в полутемном коридоре. Габриэль, словно великий архангел, залитый солнечным светом, повел Беатрис и Матиаса во внутренний коридор храма. Одним жестом он приказал рыцарям храма занять позиции в передней и задней частях коридора, следя за тем, чтобы их не прерывали, пока их беседа не завершится.
– Только Бог может слышать наш разговор здесь. Пожалуйста, говорите свободно.
В тихом коридоре, выходящем окнами на пышный сад, залитый ярким солнечным светом, Габриэль действительно казался божественным посланником, посланным с небес. Каждый раз, когда Беатрис смотрела на него, её вера возрастала.
– Ваше Святейшество уже говорили мне раньше, не так ли? Что, если Карлайл станет императором, будущее нашей империи будет мрачным.
– Мои мысли по этому поводу не изменились. И недавно я услышал несколько довольно приятных новостей по этому поводу.
Габриэль одарил Беатрис прекрасной безмятежной улыбкой, заставив её кивнуть со сдержанным чувством радости.
– Это всё благодаря Верховному жрецу. Если бы не он, как бы я смогла избавить свой дворец от этих крадущихся крыс?
Первоначально Беатрис сомневалась в Габриэле, не подозревая о повсеместном присутствии шпионов Карлайла в её дворце. Их исчезновение значительно облегчило проблемы как для неё, так и для Матиаса. Это также способствовало их успеху в свержении Карлайла с поста наследного принца.
– Однако Его Величество император предоставил Карлайлу трехлетнюю отсрочку, оставляя возможность восстановления в должности. Если это будет продолжаться...
– Хм...
– Карлайл совершал бесчисленные убийства с тех пор, как был молод. Если бы такой высокомерный ребёнок, который даже не уважает своих родителей, обладал властью...
Одна эта мысль заставила Беатрис содрогнуться от ужаса.
Взяв в руку кулон «Древо мудрости», висевший у него на груди, Габриэль заговорил:
– Особенно когда жизни людей нашей империи всё дальше и дальше отдаляются от слова Божьего.
Население начало отдавать предпочтение богатству перед верой в Бога, и они почитали богатых больше, чем духовенство. В то время как официальной религией империи Чад оставался эллахегизм, число верующих, посещающих храмы, уменьшалось с каждым годом, а суеверия и колдовство, запрещенные Эллахегом, свирепствовали не только среди низших классов, но и в благородном обществе.
– Именно это я и хотела сказать. Более того, Карлайл, который должен вести империю к праведности, открыто бросает вызов Божьим заповедям...
– Это действительно прискорбно и обескураживает.
Размышляя о высокомерном поведении Карлайла как первенца, которому за два столетия была доверена божественная власть, Габриэль слегка нахмурил брови.
Подойдя к Габриэлю, Беатрис сделала шаг ближе.
– Первосвященник Габриэль! Такие люди, как вы, должны подняться без колебаний. Пожалуйста, поддержите меня и Матиаса.
Когда Беатрис открыто обратилась к нему за поддержкой, Габриэль выглядел озадаченным, опустив ресницы.
– Естественно, я склонен помочь, но, честно говоря, находится ли будущее, которое вы с Матиасом представляете, в гармонии с эллахегизмом...
– Матиас и я отличаемся от Карлайла. Мы глубоко согласны с идеей «Священной империи», о которой упоминал Верховный жрец ранее.
На мгновение зрачки Габриэля заблестели.
– Вы искренни?
– Вы знаете, что я происхожу из семьи Левайн, не так ли?
Семья Левайн, как и семья Ноксов Габриэля, была родом, из которого вышло много священников. Отчасти благодаря этому Беатрис сблизилась с Габриэлем. Она приложила все усилия, чтобы завоевать сердце служителя храма.
– Матиас и я также верим, что мы должны управлять нашей империей в соответствии с законами Божьими. Это единственный способ, которым Империя Чад может отличаться от окружающих варварских народов!
Наконец, красивая улыбка украсила нежные губы Габриэля.
– Какое счастье, что в королевской семье есть кто-то, кто заботится о будущем империи. Да пребудет с вами благословение Рибато.
Вдохновленная словами Габриэля, Беатрис снова обратилась к нему с новой решимостью:
– Пожалуйста, помогите нам в наших усилиях превратить империю Чад в царство Божье и не дайте Карлайлу, запятнанному кровопролитием, повести эту нацию в бездну тьмы.
После того, что показалось вечностью созерцания, Габриэль с беспомощным выражением лица уставился на сад, испустив тихий вздох, прежде чем кивнуть в знак согласия.
– Указ Папы Римского о запрете религиозного вмешательства в политику заставил меня быть осторожным, но рвение императрицы Беатрис основать империю Мангольдов как царство Божье придает мне смелости.
– Ваше Святейшество...!
– Однако есть кое-что, что вы должны мне пообещать, – повернувшись к Матиасу, Габриэль увидел, что солнечный свет за его спиной затеняет черты его лица, придавая ему оттенок тьмы. – Ваше Высочество Матиас, если вы взойдёте на трон, вы должны изменить название империи на «Священную империю Мангольда» и править в соответствии с Божественным законом Эллахега.
– Да, я обещаю, – ответил Матиас, украдкой взглянув на Беатрис, прежде чем ответить.
В то время как Матиас не знал о последствиях изменения закона, Беатрис, с детства изучавшая религиозные законы, досконально их понимала. Существовало много идеальных принципов, но были и удушающие вопросы, такие как ущемление прав женщин, обязательная десятина даже для бедных, принудительное богослужение, несправедливые любовные связи и различные другие нетерпимые доктрины.
Но это не имело значения. Подобные вопросы её не волновали: она твердо верила, что нынешняя империя погрязла в грехе.
– Позорно иметь правительство, состоящее из женатых мужчин, в то время как такие женщины, как мы, с трудом сводят концы с концами.
Беатрис подумала о Вивиане, которая всё ещё пользовалась благосклонностью императора. Самым нелепым событием после свержения Карлайла было то, что Вивиана настаивала на том, чтобы выносить ребёнка императора. До опалы Карлайла Вивиане никогда не приходила в голову мысль о рождении ребёнка. Однако, поскольку должность наследного принца теперь вакантна, у неё, похоже, появились новые амбиции.
– Но согласно законам Эллахега, все прелюбодеи – грешники...
Если Матиас взойдет на трон, Беатрис поклялась себе, что уничтожит всех людей, подобных Вивиане.
Однако требования Габриэля на этом не заканчивались.
– Кроме того, после восшествия наследного принца Матиаса на престол я стремлюсь быть назначенным инквизитором. Также, после вступления в должность императора я стремлюсь к повышению до должности императорского наставника.
– Извините?
– Более того, я прошу вас убедиться, что все его действия соответствуют слову Божьему под моим руководством.
Выражение лица Матиаса при этих словах стало жёстче.
– Вы хотите сказать, что будете контролировать всё, что касается меня?
– Слово «контролировать» может привести к недоразумениям. Если наследный принц Матиас может действовать в соответствии с законом, не нуждаясь в ком-то рядом с собой... тогда всё в порядке. Но... может ли он?
– Это... невозможно...
– В таком случае идея создания божественной империи становится не более чем пустым лозунгом, не так ли?
И Беатрис, и Матиас не находили слов. Наблюдая за их дилеммой, Габриэль начал убеждать их с нежной улыбкой:
– Конечно, вы же не думаете, что я пытаюсь манипулировать наследным принцем Матиасом? Я просто буду помогать ему молиться рядом, отвечать на его вопросы и советовать ему, как избежать нападок со стороны других.
– Ах… Конечно. Но применять те же стандарты к наследному принцу и императору...
Габриэль прошептал с таинственным блеском в глазах:
– Церковь Эллахега не такая уж замкнутая. Я тоже.
В его искривленном взгляде было что-то зловещее. Беатрис внезапно заметила след в форме слезы под его левым глазом.
С едва уловимой угрозой Габриэль продолжил:
– Что вы собираетесь делать? Её Величество императрица и наследный принц Матиас уже объявили войну принцу Карлайлу..., – его серебристые ресницы мерцали даже в тени. – Милостью Божьей мы должны защитить наследного принца Матиаса от убийственных намерений принца Карлайла, не так ли?
После некоторого колебания Беатрис, в конечном счёте, согласилась на предложение Габриэля.
– Мы принимаем требования Верховного жреца.
– Верность Её Величества будет признана Богом в первую очередь.
Беатрис и Габриэль достигли интимного соглашения.
– Мама...!
Тем временем Матиас, человек, которому было поручено бороться за своё положение наследного принца, просто стоял в стороне, осторожно наблюдая. Однако у Беатрис не было времени оценить состояние сына.
– Итак, пожалуйста, поделись со мной мудростью Верховного жреца. На следующей неделе Карлайл отправится в Перваз, а поскольку это автономный регион, королевская семья не может вмешиваться в его внутренние дела, – с очевидным разочарованием она крепко сжала свой изящный кулачок. – Итак, я пыталась расторгнуть брак с графиней Перваза, но… У меня ничего не получается.
Это была тонко завуалированная угроза жизни Аши Перваз. Даже когда она говорила об убийстве в храме, в её голосе не было колебаний. Габриэль согласился.
– Карлайл, должно быть, отчаянно пытался защитить её. В настоящее время она является самым важным «инструментом» для Карлайла.
– Точно. Инструмент. Что-то, что можно использовать при необходимости и выбросить, когда больше не пригодится. Я не уверена, что графиня Перваз правильно понимает своё положение.
Беатрис с ухмылкой приподняла брови. Она совсем не беспокоилась об Аше. Она считала, что лучше сначала сломать инструмент, который был бы полезен Карлайлу.
Габриэль, хорошо осведомленный о намерениях Беатрис, мягко улыбнулся и заверил её:
– Рибато не смешивает верных подданных и отступников. Итак, возможности появятся снова.
– Как Бог решит исполнить Свою волю?
– Ты поймешь, когда придёт время, так что не волнуйся, – туманно заверил Габриэль Беатрис, когда она спросила, как он может поддержать Матиаса.
Они расстались, договорившись встретиться позже для подробного обсуждения.
Едва заметная улыбка украсила его губы, когда он отвернулся.
*«Начальный этап прошёл успешно».*
Императрица добровольно пообещала свою помощь в строительстве Священной империи. Теперь началась настоящая работа.
Вернувшись в свои покои, Габриэль тихо запер дверь. Его взгляд остановился на высокой книжной полке, и он крепко сжал книгу под названием «Обязанности верующего». В тот же миг то, что казалось прочной колонной, беззвучно рассыпалось, как песок, открывая потайную дверь.
– О Бог равновесия и гармонии, Рибато, под звездой Эльдарис, пожалуйста, помоги своему слуге Габриэлю в выполнении его обязанностей, – пробормотал Габриэль свою молитву, переступая порог.
Двигаясь по узкому коридору, стены, казалось, расширялись, а на стене, обращенной к спускающейся лестнице, горело пламя без жара и дыма, освещая темноту. Привычно спустившись по лестнице, Габриэль достиг подножия и положил руку на стену, произнося древние слова не на современном имперском языке,
– Ки Хайр Амреум Бил Дрейка А А.
Его слова были произнесены, и влажные кирпичи, образующие стену, рассыпались, как песок, образовав отверстие. Измельченный щебень поплыл, испуская слабое свечение, когда барьер, преграждавший Габриэлю путь, исчез. Войдя в шестиугольную комнату за барьером, мужчина наблюдал, как плавающие обломки быстро восстанавливают стену.
*Тух, тух…*
Звук шагов Габриэля эхом разносился в застоявшемся воздухе. Несмотря на тусклое освещение, факелы тихо горели на вершине каждой из шести стен, освещая всё вокруг. Центр комнаты занимал алтарь, над которым среди других артефактов медленно парил магический круг.
Габриэль молча стоял, изучая магический круг, прежде чем подойти к алтарю и вытащить из-за пазухи маленький кинжал.
– Лум Пиненья Ареха.
Произнеся короткое заклинание, он резко полоснул кинжалом по своей руке. Свежая алая кровь потекла из его бледной руки, капая на алтарь. Непоколебимый, Габриэль плавно продолжил ритуал.
*– Хаах...*
Когда кровь пролилась на алтарь, лицо мужчины расслабилось, и его голова медленно откинулась назад. Постепенно его рука обмякла, а верхняя часть тела откинулась ещё больше, достигнув угла, который не смог бы выдержать ни один человек, но он остался стоять прямо. Казалось, он завис в воздухе, бросая вызов гравитации.
– Необходимы новые жертвы…...
Его голос эхом разнесся по безмолвной комнате. Его некогда тёмные глаза теперь приобрели красноватый оттенок.
– О Рибато..., – его губы, сложившись в своеобразную улыбку, прошептали. – Я предлагаю это тело... даже если это означает, что оно разрушится... для установления твоего царства. Пожалуйста... уважь своего покорного слугу...
Несмотря на пылкость, его молитва несла в себе затяжное чувство диссонанса между его мольбой и вращающимся магическим кругом.
***
За три дня до отъезда из столицы Карлайл небрежно заметил, когда пил чай с императором и Матиасом в кабинете императора:
– О, кстати! Теперь, когда вы будете охранять Юг империи, у вас есть какие-нибудь вопросы?
Сначала Матиас отмахнулся от слов Карлайла, но вскоре выражение его лица ожесточилось, когда он осознал серьезность, скрытую в кажущемся небрежным заявлении.
– Прости?
– Я поинтересовался, есть ли у вас какие-либо вопросы, касающиеся военной власти.
– О, эм, перед этим… Почему меня назначили охранять Юг?
– Что? Мэтти, что ты имеешь в виду? – брови Карлайла слегка нахмурились, когда он в замешательстве наклонил голову. – Разве ты не наследный принц? Это означает, что ты будешь выполнять то же, что и я ранее. Всё это время я участвовал в сражениях исключительно по долгу наследного принца, – затем он повернулся к императору. – Разве это не так, отец?
В его тоне слышался намёк на веселье, как будто он находил беседу довольно занимательной. Но ни император, ни Матиас не рассмеялись. Смеха не было слышно.
Карлайл продолжал небрежно, несмотря на их суровые лица.
– Ну, в любом случае, следить особо не за чем, поскольку мы уже победили королевство Эльвания. Просто управляйте случайными появлениями монстров несколько раз в год и решайте мелкие конфликты вблизи южной границы, – изящным жестом Карлайл сделал ещё один глоток чая, прежде чем произнести заключительное заявление. – Просто продолжайте в том же духе в течение трёх лет. После этого я восстановлю контроль.
Его поведение излучало абсолютную уверенность в его возможном возвращении на должность наследного принца.
В прежние времена император, возможно, возразил бы, что Карлайл ещё не осознал реальности или что решения будут приниматься на основе его поведения, но он промолчал.
*«Боже мой… Я никогда не ожидал, что Карлайл откажется от военной власти...»*
Император доверил Карлайлу военную власть с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, и из-за того, что сын занимался подобными вопросами, представление императора о военных делах стало туманным.
Матиас вмешался, признав, что он никогда не брал на себя военную власть с рождения и ему не хватало как способностей, так и интереса к военным занятиям.
После отъезда Карлайла в Перваз оборонная структура как столицы, так и Южной империи будет значительно нарушена. И Карлайл был прекрасно осведомлен об их затруднительном положении.
*«Дураки. Они были так самоуверенны, когда могли противостоять мне, но теперь они, наконец, осознали реальность?»*
Все благодаря Первазу и Аше.
Если бы Карлайл не отважился на Перваз, этого благоприятного обстоятельства не произошло бы. Если бы он остался в столице, его бы вызывали туда-сюда под предлогом «служения империи».
Но, будучи супругом графини Перваз в чужом владении Перваз, он мог дистанцироваться от императорской семьи.
*«Я и представить себе не мог, что ситуация так изменится, когда Первазу не оказали ни единой монетки поддержки во время их почти тридцатилетнего конфликта с варварами».*
Карлайл усмехнулся про себя.
Обновлено: 16.01.2026