Глаза Аши заострились при слове «однако», и Карлайл втайне наслаждался этим. Его принцесса варваров была на удивление яркой, сообразительной и осторожной, как дикое животное. Когда он сталкивался с такими противниками, как она, в нём поднималось чувство соперничества, заставляя его постоянно провоцировать их.
Однако Карлайл Эваристо, рожденный, чтобы взойти на императорский трон, понимал важность подавления мимолетных удовольствий ради высшей цели.
– Помимо моего отца, моя мачеха и сводный брат, несомненно, попытаются встать у меня на пути, и в этот момент я доверяю своей «жене на бумаге» защитить меня.
Когда Аша услышала слово «защита», её губы изогнулись в легкой ухмылке.
– Вы же не предлагаете обратиться за помощью к имперским рыцарям.
– Это скорее вопрос законности.
– Законность?
Карлайл кивнул.
– Как вы, возможно, заметили, достоинство и законность высоко ценятся в королевской семье и среди знати. Они не стали бы выполнять ваши неразумные требования из-за своего чувства достоинства, – перебил Джайлс. – Все признают абсурдность этого брака. Однако его законность неоспорима. Благодаря этому Его Высочество сможет скрыться от глаз королевской семьи и укрепиться в Первазе. Но, с другой стороны, Её Величество императрица будет очень недовольна, – он указал на Ашу. – Итак, они попытаются манипулировать графиней, используя тактику принуждения или убеждения.
– Вы предлагаете мне отказаться от брака?
– Да. Если брак состоится, даже если вы умрёте, Его Высочество унаследует титул маркграфа Перваза.
– Так вот почему вы вовлекли меня.
Джайлс кивнул, его беспокойство, конечно, не было направлено на Ашу.
– Как только вы отправитесь в Перваз, они попытаются аннулировать брак любыми необходимыми средствами. В зависимости от обстоятельств, это может привести к более опасным ситуациям.
– Последнее более вероятно.
– Действительно. Её Величество императрица полна решимости сделать Матиаса наследным принцем.
При этих словах Карлайл усмехнулся.
– Если бы я только молчал, я бы не оказался в таком сложном положении. Но теперь… это стало битвой за выживание.
Аша поняла, что, когда Карлайл сказал «битва за выживание», он не имел в виду себя.
*«Какая поразительная уверенность в себе… Возможно, это естественно, поскольку он благословлён богом».*
Она была немного удивлена, поскольку никогда в жизни не встречала человека с такой уверенностью. Она даже поймала себя на том, что сочувствует Карлайлу, который так сильно верил в своё предназначение стать наследным принцем, а затем императором.
– Что именно вы планируете делать в Первазе, Ваше Высочество? Конечно же, вы не планируете восстание...
– Конечно, нет! Сначала я колебался, но..., – противопоставив серьезности Аши игривую улыбку, Карлайл продолжил: – Я понял, что, пока я был на поле боя, императрица значительно расширила своё влияние. Я почувствовал необходимость укрепить свою власть, находясь в одном месте.
Несмотря на то, что Карлайл был наследным принцем с рождения, он так и не смог установить свою власть, поскольку с пятнадцати лет участвовал в войнах. Возможно, это тоже было частью плана императрицы.
И снова Джайлс прервал его:
– Его Величество император пообещал вернуть ему титул наследного принца в течение трех лет, если он сможет повлиять на его чувства. Однако правда в том, что Его Высочеству необходимо убедить общественность в том, что восстановление титула Его Высочества Карлайла важно.
– Понятно. Итак, это начало полномасштабной войны?
Карлайл кивнул на вопрос Аши.
– Это просто. И это безопасно. Конечно, я не проиграю Матиасу, не так ли?
– Ну, это...
– Не нужно отвечать. Тот факт, что я вообще задал такой вопрос, выбивает из колеи.
Карлайл раздраженно вздохнул с отвращением на лице. Затем он поддразнивающе улыбнулся Аше, выражение лица которой было спокойным.
– Ответ совершенно очевиден, не так ли?
Отказываясь участвовать в его сравнениях с Матиасом, Аша кивнула, не желая углубляться в тему.
– Понятно. Берегите себя, пока мы не отправимся в Перваз. В Первазе я буду действовать как щит, не вмешиваясь в дела Вашего Высочества, старательно поддерживать брак и разойтись по-честному, когда придёт время. Есть ли что-нибудь ещё?
– Прежде всего, постарайся остаться в живых.
Аша нахмурила брови, думая, что он говорит это не из-за беспокойства о её безопасности.
Карлайл улыбнулся.
– Позже история получится лучше.
– Вы умеете обращаться со словами.
В мире, где законность имела первостепенное значение, все знали, что это была постановочная пьеса, но всё же... Развод с Ашей, когда она была ещё жива, позволил бы Карлайлу создать более благоприятную историю для себя.
*«Я боюсь, что могу сойти с ума, если буду продолжать участвовать в этом».*
Уставшая, Аша решила, что, когда вернётся в Перваз, она отдаст часть замка Карлайлу и приложит сознательные усилия, чтобы не пересекаться с ним.
* * *
Однако Аша знала, что всё равно встретится с Карлайлом до возвращения в Перваз.
Как и сегодня.
– Я надеюсь, вы простите вчерашнее резкое поведение моего наставника. Он всегда был довольно жёстким.
– ...Это и было то срочное дело, с которым вы примчались сюда сегодня утром? – Аша поприветствовала Карлайла с растрепанным видом.
Встреча с кем-то, особенно с бывшим наследным принцем, в таком состоянии могла бы быть расценена как неуважение, но Карлайл не обращал особого внимания на расписание собеседника, врываясь без задней мысли, пока та была не в пижаме.
– Ах, это, и поскольку казалось, что наши разговоры в последнее время были сосредоточены только на «контракте», я подумал, что было бы неплохо выпить вместе чаю.
– ...Сегодня утром?
– У меня назначена встреча, начинающаяся в 10 часов.
Он не проявил никакого уважения к её расписанию.
*«Итак, вот как живёт наследный принц».*
Мысль о том, что мир вращается вокруг него, была удивительной. Ещё более удивительным было то, что никто, кроме Аши, казалось, не находил эту ситуацию странной.
– Ваше Высочество, я приготовлю чай и немного выпечки.
– О, миссис Лувар! Так это вы подаете чай.
– Ваше Высочество пьет чай с уважаемым гостем. Это вполне уместно.
Несмотря на то, что Аша, гостья в комнате, не была официально приглашена, миссис Лувар любезно накрыла стол с чаем и выпечкой, тепло беседуя с Карлайлом.
Аромат свежеиспеченной выпечки был настолько хорош, что её только что проснувшийся желудок нетерпеливо заурчал.
– Ну, я полагаю, спешить некуда.
Внезапно Аша поймала себя на том, что прощает неожиданные действия Карлайла.
*«Если он собирался предложить такие щедрые булочки и угощения, он мог бы встретиться со мной в любое время, даже на рассвете или в полночь».*
Тем не менее, Аша подождала, пока Карлайл поднимет свою чашку, прежде чем приступить к выпечке.
*«Что ж, жить так, должно быть, не так уж плохо...»*
Карлайл взглянул на Ашу, наблюдая за тем, как она поглощала печенье, едва притрагиваясь к чаю, что указывало на её непривычность к такой роскоши.
Изначально это не было проблемой, на которой он остановился.
– Есть ли что-то конкретное, чего вы хотите? Касается ли это питания или любых других предметов первой необходимости, которые вам понадобятся во время вашего пребывания.
– Что мне нужно?
Аша откусила кусочек сладкого печенья, обдумывая ответ. Несмотря на ограничение в виде невозможности покидать помещение, пребывание здесь показалось ей на удивление приятным. Осмотр пристройки обеспечил множество развлечений, а хорошо оборудованные тренировочные площадки сделали спарринг с Декером приятным. Более того, блюда превзошли её ожидания, а чай и выпечка были восхитительным лакомством для её вкуса.
– Хм...
Пока Аша размышляла, Карлайл усмехнулся, по-видимому, предвидя её дилемму.
– Похоже, ты хотела бы жить здесь вечно.
Однако, к его удивлению, Аша покачала головой.
– Нет, я бы предпочла вернуться в Перваз как можно скорее.
Её ответ заинтриговал Карлайла. Хотя она, казалось, не до конца восприняла этот опыт, почему она предпочла бы вернуться в «ад», который был разрушен вместо того, чтобы наслаждаться роскошным «раем», где с ней так хорошо обращались?
Карлайл мог придумать только одну причину, почему.
– У вас есть любовник, ожидающий вашего возвращения?
При этих словах Аша рассмеялась про себя, на мгновение забыв, что разговаривает с принцем.
– До меня доходили слухи о том, что Ваше Высочество берёт женщин на поля сражений, но у меня не было такой привилегии.
– ...Откуда вы услышали такие слухи?
– Это общеизвестно. Это неправильно?
На вопрос Аши Карлайл ненадолго заколебался, прежде чем ответить с улыбкой.
– Это не совсем ложь.
– В самом деле? Разве это также не подпадает под «не вмешивайся в мои дела в Первазе»?
Карлайл снова чуть не запнулся на своих словах, но на этот раз он умело перевёл разговор в другое русло. Поскольку он всё ещё не доверял Аше, не было необходимости исправлять тщательно выстроенный образ, который он намеренно создал.
– Значит, у тебя нет любовника?
– Нет.
– Тогда откуда такое настоятельное желание вернуться в Перваз?
– Почему? Что ж...
Обновлено: 16.01.2026