Старый лодочник возил людей по этой Извилистой Драконьей Реке уже более тридцати лет и накопил немалый опыт.
Когда лодка прошла половину пути, начал сгущаться туман. Горы по берегам высились подобно застывшим божествам. Лодочник прикинул, что пора бы попросить плату.
Времена нынче тяжёлые. Если гость сойдёт на берег, хлопнет себя по заду и уйдёт, то целый день работы пойдёт насмарку.
Путник в белом оказался щедрым. Он достал из-за пазухи несколько медных монет и с улыбкой сказал:
— Старик, а лодка у тебя идёт на удивление плавно.
Лодочник расплылся в улыбке и горделиво ответил:
— Почтенный гость, истину глаголете! Моя семья веками занимается перевозом. Не скрою, мои предки даже небожителей возили!
Ли Чансяо улыбнулся, но промолчал. Раньше эта река Цюйлун была местом необыкновенным, ведущим прямиком к Секте Свернувшегося Дракона.
Он повернул голову, глядя на берега.
На этих величественных зелёных пиках триста лет назад обитало немало бессмертных.
Самая высокая гора звалась Горой Бессмертных. Там являли себя истинные духи, возводились храмы, курились благовония. Сколько учеников Секты Свернувшегося Дракона приходило туда поклониться!
Даже спустя триста лет без духовной энергии, с таким-то наследием, «небожителей» там, вероятно, всё ещё немало.
Вот только все они заперлись в своих обителях, не смея выйти наружу, используя жалкие остатки Ци, чтобы поддерживать тела и продлевать угасающую жизнь.
Пока они разговаривали, бамбуковый плот внезапно вздрогнул, и течение реки без всякого предупреждения стало бурным.
— Э? — лодочник опешил, но тут же крикнул: — Гость, держись крепче!
Опираясь на опыт, он попытался выровнять плот шестом.
Однако на этот раз одной лишь сноровкой беду было не отвести.
Из воды медленно поднялась голова гигантского питона. Изумрудно-зелёные вертикальные зрачки уставились на Ли Чансяо...
Или, точнее, на винную тыкву Ли Чансяо.
Змей почуял в ней духовную энергию!
На огромной морде читалась неприкрытая жадность.
— Всё пропало...
— Говорили, что в реке живёт огромный змей, не думал, что это правда...
— Жизнь моя кончена, кончена!
Ноги лодочника задрожали от ужаса, бамбуковый шест выпал из рук в воду, и настроение старика, подобно шесту, ушло на дно.
— Спокойно, это всего лишь мелкий демон, — усмехнулся Ли Чансяо, похлопав по мечу на поясе.
В его взгляде, обращённом на питона, промелькнула тень воспоминаний.
А затем...
Вспышка меча, и река на мгновение прервала свой бег.
Всего один миг.
Змей мёртв!
Ли Чансяо поднял тыкву, собираясь сделать торжествующий глоток, но обнаружил, что вино давно кончилось.
Он неловко усмехнулся и вложил меч в ножны.
Посмотрев на остолбеневшего старика, он сказал:
— Старик, в мире есть бессмертные, и их немало.
— Ты, кстати, ничем не хуже своих предков.
— Ну, на этом наш путь окончен.
С этими словами он взмыл в воздух на мече и исчез из поля зрения лодочника.
Только что Ли Чансяо исполнил один свой сон.
Когда-то Ли Чансяо был принцем, которого оклеветали и сослали за тридцать тысяч ли.
Путь был опасен, не стоит и говорить, но, добравшись до места назначения, он имел счастье познакомиться с несколькими хорошими людьми.
Один был непризнанным поэтом, другой — добродетельным чиновником из бедной семьи, которого вытеснили со службы, не дав раскрыть таланты.
Трое подружились и, услышав, что среди гор и вод скрывается Секта Свернувшегося Дракона, решили отправиться туда!
Они скинулись, купили бамбуковый плот и решили переплыть реку Цюйлун, чтобы найти бессмертных!
Однако в реке Цюйлун жил огромный змей.
Из троих друзей двое нашли свою могилу в брюхе змея. Выжил только Ли Чансяо, который успешно добрался до секты.
Ходили слухи, что этого питона вырастил один из учеников Секты Свернувшегося Дракона.
Он намеренно выпустил тварь в реку, где она погубила множество жизней, чтобы отвадить простых смертных без роду и племени от поисков бессмертия.
Тогда Ли Чансяо посеял на этой реке сон.
«Сон об отсечении змеиной головы»...
В один прекрасный день, когда он достигнет успеха в совершенствовании, он вернётся, чтобы убить питона. Чтобы больше людей могли искать здесь путь к бессмертию, и чтобы души двух его друзей упокоились с миром.
Но судьба любит злые шутки.
Ли Чансяо пробыл у подножия горы Секты Свернувшегося Дракона целых девять лет!
Он носил навоз, полол траву, мёл дворы... Девять лет он выполнял самую грязную и тяжёлую работу, просто высиживая стаж, чтобы с трудом стать внешним учеником, войти во врата и начать путь культивации.
А потом выяснилось, что его талант лишь немногим лучше, чем у курицы или утки. Неизвестно, в каком году и месяце он сможет убить змея...
К тому же, питон тоже мог совершенствоваться.
Казалось, сон об убийстве змея останется несбыточным.
Но кармический цикл неумолим, и возмездие неизбежно.
Этот питон, будучи на стадии Зарождающейся Души, возгордился и случайно оскорбил могущественного мастера. Тот нанёс ему тяжкие раны. Даже спустя сто лет змей не исцелился, и его уровень упал до Золотого Ядра.
А потом...
Прошло ещё немного времени, и энергия начала иссякать. Уровень змея продолжал падать, и к сегодняшнему дню он едва удерживался на грани Золотого Ядра.
Строго говоря, Ли Чансяо не стал намного сильнее.
Но...
Враги постепенно слабели.
И в будущем станут ещё слабее.
Именно поэтому Ли Чансяо осмелился на месть.
Он специально сел в одинокую лодку, притворяясь туристом, намеренно пролил немного духовного вина, чтобы выманить змея...
Сон, посеянный когда-то, сегодня наконец был собран.
Уголки его рта слегка приподнялись.
Мелкий дождь, словно масло, смазывал улицы небесного города.
Луч солнца пробил облака и упал на реку Цюйлун.
Туман, окутывавший ущелье, в этот миг рассеялся.
Никто не знал, но в этот момент внутри тела Ли Чансяо потёк поток духовной энергии, питая его Зарождающуюся Душу, и его уровень медленно возрос.
— Сбор плодов сновидений наполняет Пространство Сновидений, — пробормотал он. Его сознание погрузилось внутрь.
Это была одна из главных способностей Тела Великих Грёз!
Пространство Сновидений было размером примерно в десять кубометров.
В углу валялся какой-то хлам и несколько кувшинов с вином.
В центре росло дерево, на котором медленно созрел красный плод.
В этом небольшом пространстве было то, за что внешний мир сейчас готов был сойти с ума: духовная энергия!
Правда, немного разряженная.
Ли Чансяо мысленно сорвал красный плод и откусил кусок. Сок брызнул во все стороны...
Каждый раз, когда он «возвращал» посеянный когда-то сон, на этом дереве вырастал плод.
Пока он ел плод, Пространство Сновидений немного расширилось, а концентрация Ци возросла.
Сок превратился в бурлящую энергию, позволив его уровню вырасти и закрепиться на начальной стадии Зарождающейся Души.
Более того, вокруг него призрачно возник огромный питон, обвивающий тело.
Змей выглядел как живой, но был иллюзорен, словно сон. Ли Чансяо увидел сон питона.
У всех живых существ есть свои мечты.
Когда Ли Чансяо проглотил последний кусок Плода Сновидений, его меч тихо зазвенел, издав звук, похожий на шипение речного змея, прокладывающего путь в воде.
Этот плод, зревший почти тысячу лет, дал ему густую духовную энергию и Намерение Меча Речного Змея!
Он не предал свою юность, довёл дело до конца и разрешил карму....
Сознание вернулось из пространства.
Ли Чансяо посмотрел на вздымающиеся зелёные пики и бесконечный поток реки. В сердце смешались сотни чувств: «Секта Свернувшегося Дракона...»
— Какая ностальгия.
Секта Свернувшегося Дракона была первой, в которую он вступил.
В дни её славы неизвестно сколько простых людей приносили ей дары, благовония курились непрерывно.
Но с истощением Ци она не избежала участи разрушения.
На пути совершенствования духовная энергия — основа всего. Какой бы огромной и древней ни была секта, она не выдержит нескольких сотен лет истощения.
— Надо бы посетить ту Гору Бессмертных, поклониться, — решил он.
Ли Чансяо чётко различал добро и зло.
Неважно, хорошо или плохо ему жилось в Секте Свернувшегося Дракона. Эта секта привела его на Путь, оказала милость наставничества.
Раз уж он здесь, стоит отдать дань уважения.
Он легко подпрыгнул, сложил пальцы в заклинании меча, и висящий на поясе клинок взмыл в воздух, подхватил его и понёс к левому берегу реки Цюйлун, к самой высокой зелёной горе.
По пути он заметил старого лодочника, растерянно стоящего на плоту.
Хлопнув себя по лбу, он вспомнил, что шест у старика упал в воду и уплыл.
Лёгким движением руки он призвал порыв ветра, который прибил плот к берегу.
А сам он добрался до цели.
Он ступил на ту самую, бывшую когда-то Горой Бессмертных.
Меч вернулся в ножны. В своих белых одеждах, с тыквой на поясе, он просто шёл по каменной горной тропе.
На полпути к вершине перед глазами возник разрушенный древний храм.
— Храм Свернувшегося Дракона.
Ли Чансяо вошёл внутрь и низко поклонился запылённой позолоченной статуе. Заметив опрокинутую курильницу, он поставил её ровно, достал из Пространства Сновидений три благовония и аккуратно воткнул их в центр.
Секта Свернувшегося Дракона была неслабой, но в эпоху звёздного сияния она была лишь мелкой, незначительной школой.
Именно такие первыми рухнули, когда энергия иссякла.
В этот момент уши Ли Чансяо дёрнулись.
Послышались тихие шаги. Кто-то поднимался по той же тропе, по которой только что прошёл он.
— Кто-то идёт.
Он обернулся.
Изящный женский силуэт предстал перед взором.
Увидев Ли Чансяо, женщина сначала застыла, а затем вырвалось:
— Ты?
В её голосе звучало удивление.
Но кроме удивления, там была ещё какая-то сложная, труднообъяснимая эмоция.
Ли Чансяо мысленно вздохнул. Надо же, какие бывают совпадения в этом мире.
Он машинально захотел выпить.
Но тут же вспомнил, что в тыкве сухо.
Делать нечего, он улыбнулся и ответил:
— Давно не виделись.
И про себя добавил: «Моя бывшая спутница на Дао».
---
Обновлено: 01.02.2026