Ничто так не снимает усталость и не доставляет такого удовольствия, как шашлык после долгого дня. Разве что, к нему не хватает пары кружек ледяного пива.
Ночью у фонтана в маленьком городке Кэлин вместе с несколькими машинными девами хлопотала у мангала, разложенного над костром. Густой аромат разносился так далеко, что его можно было учуять даже у ущелья в нескольких километрах, и от этого запаха текли слюнки.
Машинные девы, свободные от дежурства, сидели группками по двое-трое за столиками и с аппетитом уплетали шипящий на огне шашлык.
Ледяная смазочная жидкость отлично снимала усталость, а в сочетании с упругими лапками гигантского скарабея она вызывала на лицах всех машинных дев выражение искреннего удовлетворения.
Молния, наконец-то снова обретшая свободу движений, в одной руке держала стакан со смазочной жидкостью, а в другой — шампур с жареным мясом, и ела так, что жир стекал по её подбородку. Красная Кисточка сидела рядом и тоже ела молча, не отвлекаясь.
Чёрное Перо ела маленькими кусочками, её взгляд то и дело устремлялся в сторону магазина, открытого 038, и в её глазах читалась надежда.
Маленькая площадь была ярко освещена. Хотя большинство лавок сияли разноцветными огнями, в них не было даже продавцов.
Огромная толпа машинных дев скопилась у входа в магазин Су Ли, с любопытством заглядывая внутрь.
038 сработала быстро: всего за один день все товары были расставлены, а цены установлены. Она даже привлекла трёх товарищей по команде в качестве продавцов.
Многие машинные девы, увидев через витрину богатое разнообразие товаров, уже с нетерпением ждали у дверей.
Как только магазин открылся, толпа хлынула внутрь.
Внутри было не протолкнуться, ажиотаж был невероятный. Пришлось ограничить число посетителей, одновременно находящихся в магазине, что наконец-то дало 038, сбившейся с ног, возможность перевести дух.
Многие выстроились в очередь снаружи, и хвост этой очереди грозил обернуться вокруг фонтана дважды.
Они оживлённо обсуждали товары в магазине, держа в руках шашлыки, и ели прямо в очереди, ожидая своего часа.
И это при том, что 038 ещё не объявляла о продаже модулей.
Если бы она это сделала, у неё, вероятно, не было бы и секунды на передышку.
Каждая машинная дева, входя в магазин, была полна предвкушения. Но все, кто выходил оттуда, выглядели странно: на их лицах читалось одновременно и огромное удовлетворение, и какая-то пустота после него.
Это странное выражение лишь усиливало любопытство тех, кто ждал снаружи.
Не успевали они задать вопрос, как машинные девы, уже совершившие покупки, с большими и маленькими пакетами быстро удалялись, не давая никому шанса расспросить их. Это заставляло остальных сгорать от нетерпения, желая поскорее заглянуть внутрь.
Море стояла в самом конце очереди, держа в руках бумажный пакет, наполненный ароматными жареными мокрицами.
Никогда и нигде на поле боя она не видела ничего подобного. Здесь не было и намёка на напряжённую атмосферу войны, вместо этого царила расслабленность, в которую было так легко погрузиться.
В этот момент казалось, что все машинные девы забыли, что они — воины. Они щебетали, как обычные девушки в мирном городе, гуляющие по магазинам под ручку со своими подругами.
Эта сцена была неуместной, но в то же время невероятно уютной.
Удовлетворение и счастье на лицах этих машинных дев были такими, каких не встретишь даже в стабильном и безопасном тылу.
Море не понимала этого, но это не мешало ей влиться в общую атмосферу.
Она уже отправила на Механический остров все результаты своего расследования, но в ответ получила лишь приказ «выжидать и наблюдать». Так что сейчас она не бездельничала, а полностью погружалась в местную жизнь, маскируясь под одну из обитательниц передовой базы.
Механический остров приказал ей выжидать, а Су Ли предоставил ей полную свободу действий.
Прежде чем её, подпольного агента, окончательно раскроют, свяжут и начнут допрашивать с пристрастием, она решила, что имеет право немного себя побаловать. Например, тем платьем необычного покроя в витрине.
Хотя размер, скорее всего, не подойдёт. Но за все эти годы она ни разу не смогла купить себе одежду по размеру.
При мысли о вещах, которые она так любила и которые заполнили её комнату на родной планете, ей становилось больно, словно от неё отрезали кусок плоти. Если бы она смогла привезти с собой хотя бы половину, она бы точно была самой красивой девушкой в этом городке!
В магазине 038, никогда не ожидавшая такого ажиотажа, молча подсчитывала оставшиеся модули. Каждой группе входящих машинных дев она, следуя инструкциям Су Ли, давала наставления и только потом продавала модули в соответствии с их регистрационными данными.
Каждый модуль, по стандарту Механического острова, стоил тридцать тысяч боевых заслуг.
Эта цена для всех машинных дев на передовой базе была приятным сюрпризом. На некоторых чёрных рынках такой модуль и за пятьдесят тысяч не всегда можно было достать. А при подаче заявки по официальным каналам их ждало лишь долгое и безнадёжное ожидание.
Ни одна из них, вопреки ожиданиям 038, не поинтересовалась происхождением модулей. Они лишь молча отдавали честь 038, покупали нужные им модули, а затем, выбрав в магазине ещё несколько товаров, прятали драгоценные, как жизнь, модули поближе к телу и со странным выражением на лице выходили из магазина.
038 была уверена, что многие машинные девы даже не знали, что именно они купили в придачу. Она своими глазами видела, как одна из них взяла коробку с тестами на беременность, заплатила и ушла.
038 и не подозревала, что среди товаров затесалась и такая сомнительная продукция. Она была уверена, что и Су Ли об этом не знал. К счастью, таких вещей было немного. Она символически взяла за них две боевые заслуги и проводила покупательницу взглядом.
Модулей оставалось всё меньше.
Сто двадцать штук — на самом деле не так уж и много, ведь большинству машинных дев для улучшения требовалось как минимум два модуля, а тем, у кого изначальные характеристики были ниже, — и того больше.
Но все машинные девы, словно сговорившись, покупали только по одному, оставляя остальные для своих сестёр. Но даже так почти половине из них модулей не досталось.
Однако и они не ушли с пустыми руками. Опустошив полки магазина, они с довольным видом выходили на улицу.
Море с тоской смотрела, как то самое платье купила машинная дева с короткой стрижкой «ёжиком», и над её головой появился огромный вопросительный знак. Мокрицы во рту мгновенно потеряли свой вкус.
Когда она наконец вошла в магазин, её встретили лишь пустые полки.
Машинная дева перед ней за три боевые заслуги забрала последнюю пачку молочных ирисок.
Во всём магазине, кроме нескольких продавцов, осталась лишь одна коробка с «Эльфом-барьером».
В небольшом магазинчике все машинные девы уставились на неё. В руках у каждой было что-то купленное, и многие из этих вещей им были не нужны.
Но они всё равно их купили.
От этих взглядов у Моря по коже побежали мурашки. Казалось, если она выйдет с пустыми руками, то навлечёт на себя всеобщий гнев, и её тут же свяжут и начнут допрашивать с пристрастием.
«Хорошо! Хорошо! Вы все прекрасно разбираетесь в искусстве отношений! Магазин вашего командира нужно поддержать во что бы то ни стало, да?!»
С мученическим выражением на лице она взяла с полки квадратную коробочку и положила её на прилавок перед 038.
038 взглянула на товар, и на её лице промелькнуло странное выражение. «Командир и впрямь поддерживает бизнес Су Ли. Эту вещь никто не берёт, а она, чтобы не ударить в грязь лицом перед Су Ли, всё равно решилась её купить. Похоже, отношение Механического острова к Су Ли... хе-хе!»
— Командир, «Эльф-барьер», с вас сорок боевых заслуг!
Море, готовая расплакаться, достала свой терминал и приложила его к кассовому аппарату.
Когда раздался звук подтверждения оплаты, она вдруг почувствовала во взглядах окружающих машинных дев искреннее признание. Словно она купила не какой-то «Эльф-барьер», а их общую, нерушимую веру.
В этот миг она даже вспомнила клятву, которую приносила, вступая в ряды инспекционной группы.
Обновлено: 19.02.2026