Глава 52 — Глава 52

Охотничьи тропы Под звёздным куполом ночного неба двигались тени. Шестнадцать фигур скользили между деревьями, словно призраки. Их дыхание вырывалось морозными облачками, тут же растворяясь в ледяном воздухе. Ся Хун шёл впереди, бесшумно ступая по промёрзшему насту. Его опытный глаз различал признаки, невидимые для остальных — сломанная ветка, клок шерсти на коре, следы когтей, уходящие в заросли. Мир вечной зимы был полон сигналов для тех, кто умел их читать. — Вон там, — одними губами произнёс он, указывая на массивную тень, копошащуюся у подножия мёртвого дерева. — Костяной морозный волк. Среднего уровня, судя по размеру. Охотники синхронно опустились на одно колено, вскидывая луки. Тетивы натянулись. Воздух застыл в ожидании. По незаметному знаку Ся Хуна шестнадцать стрел устремились к цели. Зверь взревел, но прежде чем он успел развернуться к атакующим, Ся Хун уже преодолел расстояние между ними. Его удар обрушился на череп твари с такой силой, что треск разнёсся по всему лесу. — Быстро, — скомандовал он, когда существо рухнуло. — Разделать и упаковать. Держите периметр, может быть стая неподалёку. Охотники работали с отточенной эффективностью. Часть команды разделывала тушу, остальные встали в круг, вглядываясь в пульсирующую темноту леса. Каждый из них знал цену ошибки. За прошедший месяц под руководством Ся Хуна охотничья команда превратилась в безупречный механизм. Они выходили каждую ночь и всегда возвращались с добычей. Холодильная камера в глубине пещеры теперь была заполнена мясом — более тридцати тысяч цзиней, запас на два месяца, даже если прекратить охоту. Это изобилие породило надежду. Недоедавшие годами люди вдруг почувствовали уверенность в завтрашнем дне. Дети больше не просыпались с плачем от голода. Глаза стариков больше не провожали каждый кусок с отчаянной жадностью. Восточная граница Красный Лесной Хребет тянулся на многие километры, его древние деревья помнили времена, когда мир ещё не был скован вечной зимой. Ся Хун расширил территорию своего лагеря до четырёх километров к югу, включив земли, ранее принадлежавшие лагерям Ло Гэ, Да Ши, Да Чуань и Хуан Чжао. Мягкое сияние луны серебрило покрытые инеем ветви. Ся Хун стоял на возвышении, наблюдая, как лесорубы срезают золотисто-холодные деревья. Впервые за многие годы на этих тропах не звучали шаги враждебных патрулей. «Пока нам хватает ресурсов здесь, нет смысла рисковать, углубляясь в чащу», — размышлял он, прислушиваясь к равномерным ударам топоров. — «Сначала нужно укрепить базу, а потом уже расширять горизонты». Каждый день приносил новые вызовы и маленькие победы. Глава лагеря наблюдал невооружённым глазом, как его люди становятся сильнее. Не только физически — хотя ежедневные порции мяса заметно увеличили их мышечную массу, — но и морально. В их глазах появился блеск, которого не было раньше. Блеск надежды. Охотники и лесорубы возвращались в лагерь не просто утомлёнными — они сияли от осознания своего вклада. Каждый срубленный ствол, каждая добытая туша приближали их к выживанию, к безопасности, к чему-то, напоминающему нормальную жизнь. Испытание силы — Покажи им, на что ты способен, — раздался голос Ся Чуаня из толпы. Вечерние сумерки обволакивали лагерь. Ся Хун стоял перед собранными друг на друга столбами для измерения силы. Один столб весом в десять тысяч цзиней лежал в основании, над ним высилась башня из шести столбов по тысяче цзиней каждый. Жители лагеря собрались вокруг, затаив дыхание. Для них это был не просто тест — это было доказательство того, что их лидер становится сильнее, что их шансы на выживание растут с каждым днем. Ся Хун сбросил с плеч тяжёлую меховую накидку. Его мускулистое тело, казалось, было высечено из гранита — за месяц интенсивной охоты каждая мышца обрела чёткую дефиницию. Он сделал глубокий вдох, присел рядом со столбами и обхватил нижний массивный столб руками. Тишина упала на лагерь, словно саван из снега. Даже дети перестали шелестеть в глубине пещеры, словно почувствовав важность момента. Ся Хун напряг мышцы, вены вздулись на его висках и предплечьях. Медленно, сантиметр за сантиметром, башня из столбов начала подниматься над землёй. «Пятнадцать тысяч цзиней, — думал он, чувствуя, как каждый мускул в его теле кричит от напряжения. — Почти двукратный рост за четыре месяца». Когда столбы оторвались от земли на метр, толпа взорвалась одобрительными возгласами. Ся Хун удерживал вес ещё несколько мгновений, а затем позволил ему с грохотом рухнуть обратно на промёрзшую землю. — Пятнадцать тысяч цзиней! — объявил он, вытирая пот со лба, несмотря на мороз. — Предел должен быть где-то между шестнадцатью и семнадцатью тысячами. По толпе прокатился восхищённый шёпот. В их глазах Ся Хун видел не только уважение, но и надежду. Надежду, которую он им дал. — Чего уставились? — с притворной строгостью спросил он. — Думаете, кто-то будет вас кормить, пока вы глазеете на меня? Мясо ледяных зверей само на тарелки не прыгнет. Люди рассмеялись — искренне, от души, некоторые впервые за многие годы. Смех в этом ледяном аду звучал как самая сладкая мелодия. «Изменения уже происходят, — подумал Ся Хун, глядя, как расходится толпа. — Не только физические, но и душевные. Они снова учатся жить, а не просто выживать». Исцеляющий порошок — Внимательно следи за реакцией, — тихо сказал Ся Хун, склонившись к Ся Чуаню. — От этого может зависеть множество жизней. Братья стояли возле огромного котла для приготовления лекарств. В нём бурлила странная смесь: синяя конденсированная трава, чёрный якорец, угольный порошок, верхушка золотистого леденящего дерева и растёртые в порошок обратные кости морозного волка. Резкий, но не неприятный запах наполнял пещеру. Ся Хун размешивал смесь длинной палкой, наблюдая, как компоненты медленно сливаются в единое целое. Его воспоминания о фармацевтике из прошлого мира были фрагментарными, но сейчас он точно знал, что делает. Будто рецепт сам собой сформировался в его голове, когда он увидел синюю траву. «Система даёт мне знания, которые я не должен был иметь, — подумал он. — Словно в моём мозгу спрятана библиотека, к которой открывается доступ, когда я вижу правильные ингредиенты». Полчаса спустя содержимое котла превратилось в золотистый порошок, источающий тонкий аромат, наполнивший всю пещеру. Вокруг котла собрались десятки людей, их глаза сияли предвкушением. — Приведите Цзоу Юанькая и Чжу Шуня, — распорядился Ся Хун. Два охотника появились через несколько минут. Вчера ночью они были тяжело ранены золотоглазым демоническим бараном, одним из самых опасных зверей внешнего периметра. Цзоу прижимал к лицу окровавленную шкуру, скрывающую глубокий разрез, тянущийся от подбородка до лба. Чжу хромал, его левую ногу покрывала свежая рана длиной в две ладони, всё ещё сочащаяся кровью. — Снимите повязки, — скомандовал Ся Хун, набирая золотистый порошок деревянной ложкой. Когда повязки были сняты, по толпе прокатился вздох ужаса. Раны выглядели ужасающе — особенно на лице Цзоу, где можно было увидеть белые проблески кости. — Сейчас может быть больно, — предупредил Ся Хун, аккуратно насыпая порошок на раны. Охотники зашипели от боли, но не отстранились. Через несколько мгновений их глаза расширились от удивления. — Зудит, — выдохнул Цзоу, инстинктивно поднимая руку к лицу, но останавливаясь на полпути. — Чувствую, как что-то происходит. Ся Хун наклонился, внимательно изучая рану. Края разреза, которые ещё минуту назад расходились на палец, теперь сошлись вместе. Отмершие ткани отслаивались, под ними проступала новая, здоровая кожа. — Невероятно, — прошептал кто-то из толпы. Через пять минут от страшной раны на лице Цзоу осталась только тонкая розовая линия. Рана на ноге Чжу тоже почти затянулась, хотя всё ещё выглядела воспалённой — что было неудивительно, учитывая её размер. — Оно... оно работает! — воскликнул Чэн Фэн, отвечавший за заготовку леса. — Я никогда не видел ничего подобного! Ся Хун кивнул, не скрывая удовлетворения. Этот золотой порошок для ран значил для лагеря больше, чем просто лекарство. Это была надежда. Защита от самой неизбежной угрозы для охотников — инфекции и смерти от ран. — Чэн Фэн, — повернулся к нему Ся Хун. — Ты должен найти ещё этой синей травы. И проследи, чтобы никто не рубил деревья, рядом с которыми она растёт. Отметь их, запомни. Это наш приоритет. — Да, вождь! — с готовностью откликнулся Чэн Фэн. — И ещё, — добавил Ся Хун тише, обращаясь уже к брату. — Нам нужно собрать все компоненты, которые мы можем найти. Судя по всему, эта трава растёт не везде. Она может стать нашим самым ценным ресурсом. Жизнь в лагере становилась лучше — медленно, шаг за шагом. Они всё ещё были окружены вечной зимой, голодными зверями и таинственными демонами-призраками. Но впервые за долгое время у них появился шанс не просто выжить, а жить. Строить. Развиваться. Смотреть в будущее с надеждой, а не со страхом. Ся Хун знал: его путь только начинается. Впереди стоят куда более серьёзные вызовы. Но сегодня... сегодня был хороший день. Осознав критическую важность синей конденсированной травы, Ся Хун немедленно отдал Чэн Фэну ряд чётких указаний. Будь условия более благоприятными, он бы даже задумался о пересадке синих деревьев прямо в долину. После подтверждения эффективности золотого порошка для ран, взгляд Ся Хуна на котёл для варки лекарств стал пылать новым огнём. Конечно, он понимал важность котла с самого начала, когда активировал эту постройку, но что первый же рецепт окажется настолько мощным — такого он не ожидал. «Если уже простое лекарство от ран столь эффективно, то какими же будут снадобья для повышения силы и уровня культивации, когда я открою достаточно компонентов?» — мысль об этом заставила сердце Ся Хуна биться чаще. Вспомнив, что Чэн Фэн ещё не знает об истинном предназначении котла, Ся Хун подозвал его ближе. Пусть другие жители могли использовать котёл, сжигая уголь для определения лекарственных свойств растений, все записи и формирующиеся рецепты отображались только в системе, доступной исключительно ему.