— В конце концов... ты всё же вернулась?
Этот тихий, полный глубокой меланхолии вздох пронесся эхом по уединенной долине.
Если бы кто-нибудь увидел мужчину, стоящего у входа в ущелье, он непременно замер бы в благоговейном трепете. Это был поистине несравненный муж, чья красота казалась слишком совершенной для этого бренного мира.
Ослепительно белые волосы каскадом ниспадали на плечи, лишь подчеркивая безупречность его черт. Он казался небожителем, сошедшим с картин древних мастеров. Одетый в белоснежное одеяние, на котором не было ни единой пылинки, он стоял неподвижно, и лишь легкий ветерок шевелил край его рукава. Издали он выглядел как бессмертный, изгнанный в мир людей — прекрасный до боли в сердце.
Не только волосы этого мужчины были белы, как первый снег, но даже его брови и ресницы отливали серебром. Лишь глаза оставались темными, как у обычного человека, но в глубине этих черных омутов плескалась вековая печаль.
О ком он скорбит? И ради кого его волосы стали белее инея?
Мужчина тихо рассмеялся. От этой улыбки его лицо стало еще прекраснее, обретая неземное, почти святое сияние, словно он действительно перешагнул грань мирской суеты...
***
Три дня спустя. Арена Ассоциации Алхимиков.
Президент Ассоциации обвел взглядом море людей внизу, дважды многозначительно кашлянул и с улыбкой поднялся со своего места:
— А теперь настало время объявить награду за победу в состязании.
*Шух!*
Толпа пришла в движение. Каждому не терпелось узнать, какой приз достанется чемпиону.
Президент, явно наслаждаясь всеобщим нетерпением, прищурился, став похожим на старого хитрого лиса, и провозгласил:
— Наградой победителю станет сокровище нашей Ассоциации — Котел Феникса!
Люди застыли в изумлении. Все знали, что Котел Феникса — это Божественный артефакт. С его помощью можно создавать пилюли высочайших рангов. Но была одна загвоздка: этот котел обладал собственной волей и сам выбирал себе хозяина. Даже родной внук Президента не смог заключить с ним контракт.
И теперь Президент выставляет такую реликвию в качестве приза?
— Внесите Котел Феникса!
По приказу Президента на арену вышли десять крепких мужчин, с трудом несущих массивный предмет, скрытый под красной тканью. Когда ткань сдернули, перед взором толпы предстал величественный котел, пылающий алым цветом.
Стенки сосуда украшала искусная резьба: феникс, расправивший крылья в полете, был изображен настолько мастерски, что казалось, он вот-вот сорвется с металла и взмоет в небеса.
Но пока остальные восхищались лишь роскошным внешним видом артефакта, Му Жуюэ показалось, что она услышала ясный, мелодичный крик феникса...
Брови девушки дрогнули, и она бросила на котел внимательный, изучающий взгляд.
— Слишком жирно будет для этой женщины! — лицо Цинь Фэйфэй пошло красными пятнами от гнева. Она комкала рукав своего платья, буравя Му Жуюэ взглядом, полным ядовитой зависти.
Котел Феникса был величайшим сокровищем! Даже её дед, Старейшина Цинь, не имел права прикасаться к нему. А теперь Ассоциация просто берет и отдает его этой выскочке? Что они задумали?
— Девочка, подойди, — Президент ласково улыбнулся Му Жуюэ, выглядя при этом как добрый, безобидный дедушка. — Попробуй, получится ли у тебя заключить контракт с Котлом Феникса.
Однако Му Жуюэ уловила хитрый блеск, мелькнувший в глубине его глаз. Она уже занесла ногу для шага, но тут же одернула её и замерла на месте.
— Девочка? Почему не идешь? — заметив её колебания, Президент удивленно приподнял седую бровь.
— Если я заключу контракт... вы ведь не станете выдвигать мне никаких условий? — прямо спросила Му Жуюэ. Её взгляд был настороженным: она нутром чуяла, что этот старый лис что-то замышляет.
Президент опешил. Другие душу бы продали за шанс прикоснуться к Котлу Феникса, а эта девчонка еще и торгуется? Впрочем, она попала в точку — у него действительно были свои планы.
— Хе-хе, девочка, успокойся, — рассмеялся он. — Я даю тебе слово: Котел Феникса — это законный приз чемпиона. Если ты сможешь его подчинить, он станет твоим. Обещаю, я не стану выдвигать никаких *неразумных* требований.
Обновлено: 10.02.2026