— Кхе-кхе.
Два сухих покашливания мгновенно вернули тишину в огромный зал.
Старейшина Хэ обвел присутствующих строгим взглядом и, убедившись, что воцарилось полное молчание, улыбнулся:
— Хорошо. Теперь, когда все участники заняли свои места на арене, я объявлю правила первого этапа состязаний.
Услышав это, конкурсанты организованно прошли в отведенные зоны.
— Первое испытание будет простым: распознавание лекарственных трав. Каждому из вас предоставлен набор из множества различных растений. Ваша задача — определить их, описать свойства и указать не менее пяти рецептов пилюль, в которых используется каждый ингредиент. На всё про всё у вас время горения одной палочки благовоний. Тот, кто не справится с заданием за отведенный срок, выбывает. На этом всё. Состязание началось!
Договорив, Старейшина Хэ прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. В тот же миг слуга перед ним зажег палочку благовоний. Стоило тонкой струйке дыма подняться в воздух и аромату коснуться ноздрей участников, как на всех навалилась тяжелая, непреодолимая дремота.
Люди в зале были поражены. Это было не обычное благовоние, а знаменитое на весь континент «Благовоние Глубокого Сна». Вдохнувший его немедленно проваливался в царство грёз. Стало очевидно, что это испытание проверяло не только знания свойств трав, но и силу воли участников.
Тут и там конкурсанты начали безжалостно щипать себя за ноги, пытаясь болью отогнать сонливость.
И среди всей этой толпы лишь четверо сохраняли абсолютную ясность рассудка...
Двое из них были Му Жуюэ и Цинь Фэйфэй. Третьим оказался юноша с тонкими, благородными чертами лица. Он стоял прямо и непоколебимо, словно горная сосна или молодой бамбук, а его глаза, сияющие как звезды, были сосредоточенно устремлены на разложенные перед ним травы.
Если бы нужно было описать этого юношу одним образом, то глядя на него, невольно представлялся мир кристально чистых рек и зеленых гор. Он напоминал стройный зеленый бамбук в тихой роще — настолько свежим и приятным глазу был его облик, что люди невольно задерживали на нем взгляд.
— То, что Цинь Фэйфэй из семьи Цинь и внук Президента способны сопротивляться «Благовонию Глубокого Сна», вполне ожидаемо и понятно, — задумчиво произнес Старейшина Хо, поглаживая бороду. — Но кто эти двое других? Неужели на этом турнире действительно появятся темные лошадки?
Взгляд старца скользнул по Му Жуюэ, а затем остановился на человеке в черном плаще с капюшоном, стоявшем неподалеку от неё. Почему-то при виде этого мрачного участника в сердце Старейшины закралось смутное, неприятное чувство.
«Почему от этого человека исходит такая аура? От неё мне не по себе. Надо будет поручить людям проверить его происхождение».
Не став зацикливаться на этом, Старейшина Хо отвел взгляд и с улыбкой посмотрел на молодежь внизу.
«А та девчушка тоже непроста. Способность противостоять сонному благовонию говорит о недюжинной Духовной Силе. Алхимик Средней ступени Человеческого ранга? Хе-хе, похоже, состязание становится всё интереснее».
Его ожидания росли с каждой минутой.
— Готово.
Цинь Фэйфэй отложила кисть и направилась к судейской трибуне, где восседали трое старейшин. С почтительным поклоном она протянула исписанный лист:
— Три Старейшины, вот мои ответы.
— А, это Фэйфэй, — добродушно улыбнулся Старейшина Хэ. — Положи лист и можешь спускаться.
— Слушаюсь, Старейшина Хэ.
Цинь Фэйфэй медленно удалилась.
Однако тот факт, что она сдала работу первой, вызвал бурю эмоций среди зрителей.
— Это Цинь Фэйфэй! Какая скорость! Похоже, чемпионский титул у неё в кармане.
— Ха-ха, не забывайте про Молодого господина Цин Юя! Он внук самого Президента, его силу нельзя недооценивать.
— И всё же, что бы вы ни говорили, в скорости Цинь Фэйфэй из семьи Цинь его опередила.
Под гул обсуждений остальные участники тоже начали по одному сдавать свои ответы.
Цин Юй взял свой лист и подошел к судьям. На его чистом лице играла легкая, спокойная улыбка. Он кивнул трем старейшинам и спустился с помоста.
Теперь на арене осталась лишь горстка людей, еще не завершивших задание...
Обновлено: 10.02.2026