Она долго смотрела на подругу. Джоан предлагала ей не только возможность поехать на Север, но и свою любовь. Однако вместе с этой любовью она дарила нечто большее — шанс оставить всё, что она знала, ради чего-то неизвестного. Мысль об этом пугала её не меньше, чем любовь.
— Я не могу, Джоан, — наконец произнесла она, глядя на разбивающееся сердце подруги. — Это мой дом. Я не могу просто так его оставить. Лорд Аррен зависит от меня и моих забот о мулах.
Джоан кивнула и тихо ответила:
— Понимаю.
Часть Майи надеялась, что подруга не решится на этот рискованный шаг. Но в ту же минуту она поняла, что уже потеряла её. Оставалось только одно — крепко обнять Джоан.
— Я буду твоим другом, Джоан. Будешь ли помнить об этом, когда уйдешь?
Девушка не отстранилась от объятий.
— Буду. Спасибо, Майя.
***
Его лошадь едва удерживалась на ногах, когда он въехал во двор Черного замка. Но у Эддарда Старка были и другие заботы. Как только его охранник следом за ним спрыгнул с коня, Бенджен уже ждал его.
— Где она? — сразу спросил Эддард.
— В библиотеке, с мейстером Эйемоном, — ответил Бенджен. — Это единственное место, где она может быть, кроме как с дикаркой.
Отдав распоряжение Джори рассадить людей, они направились в библиотеку.
— Это действительно она, Бенджен? Это дочь Лианны? — уточнил он.
Последний раз он видел её, когда она была новорожденной под жарким солнцем Дорна. Эддард много раз отправлял ворон к королю с просьбой взять её на воспитание в Винтерфелл, но каждый раз получал отказ. Когда он узнал от брата, что их племянница находится под защитой в Черном замке, он не мог покинуть Винтерфелл быстрее.
— Это она, Нед. Мой отряд нашел их, когда они подходили к Стене. Она увидела меня и бросила копье, сказав, что уступила дяде. Я смотрел на нее и клянусь, это был призрак.
— Как она вообще оказалась по ту сторону Стены? — удивился Эддард. Они узнали о её исчезновении только через год. Король даже не удосужился послать ему ворона с известием об этом. Узнал от Джона Аррена, который тоже признался, что она провела в Эйри несколько коротких месяцев.
Нед был потрясен, узнав, что его племянница уже три года живет с одичалыми. Бенджен сделал серьезное лицо, когда они подошли к библиотеке и спустились по ступеням.
— Этот вопрос ты должен задать Джоан.
— Джоан? Это её имя?
— Да, она сама выбрала его, когда у неё отняли прежнее имя. — В голосе Бенджена звучал почти подавленный гнев, который они оба испытывали.
Когда они подошли к двери, Бенджен остановил его.
— Нед, тебе нужно знать еще одну вещь, — тихо сказал он. — Не говори плохо о Безумном Короле в присутствии Джоан. Она чуть не убила одного из егерей из-за этого.
Эта новость шокировала Эддарда.
— Почему?
— Потому что, похоже, он был единственным, кто относился к ней как к родной.
Эти слова произнесли с горечью. Эддард постучал в дверь.
— Мейстер Эйемон, это Бенджен. Со мной лорд Старк. Можем ли мы войти?
— Конечно, можете, — ответил мягкий голос с другой стороны. — Входите.
Он толкнул дверь, и они вошли. Мейстер сидел у огня, стараясь согреться. Но Эддард смотрел на девушку в черных одеждах Дозора. Бенджен был прав. Словно перед ним стояла давно умершая Лианна. Запершило в горле, и он произнес лишь:
— Джоан.
— Лорд Старк, — ответила она, стоя рядом с мейстером. В её глазах не было радости, лишь страх. Это заставило его сердце заполниться горечью. Она была его племянницей и не должна была бояться его.
Ноги сами понесли его к ней, и он встал перед ней. Она отступила на полшага, все еще напуганная.
— Ты в безопасности, Джоан, — тихо сказал он. — Я не причиню тебе вреда.
Нерешительно он протянул руки для объятий. Она медленно подошла к нему и, посмотрев на него, на Бенджена и мейстера Эйемона, шагнула ближе. Он нежно обнял её, и она ответила тем же.
— Я так рада, что наконец-то встретила тебя, — прошептала она ему в плечо. — Я никогда не думала, что встречу семью своей матери.
Когда они разорвали объятия, на её лице отразилось волнение.
— Ты собираешься отправить меня обратно на юг?
Он понимал, как говорят, что в жилах Эддарда Старка вместо крови течет лед. Но это было не так. У него была кровь, полная огня, и гнева — не на неё, а на страх, который она носила.
— Нет, — ответил он. — Не верну. Теперь ты дома, Джоан.
— Давайте все сядем и поедим, — мягко сказал мейстер Эйемон. — Вы сможете поговорить о том, что произошло.
Они устроились за столом, им принесли еду и напитки, и Джоан начала рассказывать свою историю.
Обновлено: 17.01.2026