Глава 2 — Глава 2: Начало вторжения

Кризис Форестии Луна тускло светила над Гринвудом, вечной столицей Эльфийской империи. Королева Элара фон Форестия, облаченная в струящиеся серебряные одежды, стояла на самом высоком балконе Императорского дворца, глядя на массивную статую богини Луны в самом центре города. Империя была огромной, прекрасной и древней, но она также умирала. На протяжении столетий рождаемость среди королевских и высших эльфов неуклонно снижалась. Их долгая продолжительность жизни стала их главной слабостью. В то время как численность обычных эльфов по-прежнему составляла 400 миллионов, их более низкий статус означал, что они никогда не смогут править. Дворянство, состоящее из высших эльфов, насчитывало лишь миллионы. Королевские эльфы — божественный род, наиболее близкий к Луне, — теперь насчитывали всего несколько десятков тысяч человек. Королева сжала кулаки. Империи нужна была новая кровь, новые земли, новые ресурсы. И благодаря наставлениям богини Луны они открыли Землю. Мир, кишащий недолговечными, примитивными и лишенными магии существами. Это было идеально. Совет лордов и жриц высших эльфов годами обсуждал стратегии. Но королева уже приняла решение. Они бы вторглись. Бремя первородства Величественный Лунный дворец возвышался в самом сердце Зеленого леса, его серебряные шпили пронзали сумеречное небо. Внутри, где лунный свет отражался от кристаллических стен, принц Дюг фон Форестия преклонил колени перед троном своей матери — королевы Элары фон Форестии. Ее фиолетовые, холодные и непроницаемые глаза впились в него. Собравшиеся королевские эльфы и высшие эльфийские аристократы молчали, их лица едва скрывали презрение. Дюг давно к этому привык. Мужчина. Принц лишь по имени — 56-й в очереди на престол, 387-й в императорской родословной. Его седые волосы и благородное происхождение мало что значили. Само его существование было второстепенным в обществе, где правили женщины. Его самые ранние воспоминания были наполнены шепотом. «Принц? Пустая трата королевской крови». «Если бы он родился принцессой, у него, возможно, было бы будущее». «Самцы полезны только для войны и размножения, и не более того». Королевские матроны, советники королевы, часто говорили о нем так, будто его и не было рядом. Их дочери — его сестры и кузины — преуспевали в магии, в командовании, в управлении. Между тем, Дюгу приходилось бороться даже за малейшие крупицы признания. Однако он никогда не сдавался. Он тренировался усерднее, чем любая из его сестер. Он овладел боевыми искусствами, стратегией и магией, хотя и понимал, что ему никогда не позволят править. Он отказывался уйти в безвестность. А потом он встретил Мэри. --- Запретная любовь Она не была королевской особой. Даже не высшей эльфийкой. Мэри была обычной эльфийкой — Рыцарем Солнца, поклявшейся служить Высшим эльфам. С золотистыми волосами, сверкающими на солнце, она была сильной, бесстрашной и непоколебимой духом. Дюг впервые увидел её во время тренировочных учений в цитадели Высших Эльфов. Пока Высших Эльфов готовили к командованию, Общих Эльфов учили сражаться, умирать и служить. Мэри выделялась из толпы. Она сражалась без колебаний, не уступая в фехтовании даже воинам Высших эльфов. В присутствии знати она не испытывала страха. Когда Дюг впервые заговорил с ней, она не поклонилась. «Ты принц?» — спросила она, наклонив голову. «Тогда докажи это». Она вызвала его на дуэль. Он победил. Едва-едва. И тогда он понял — Мэри не считала его ниже себя. Ей было всё равно на его положение в обществе и происхождение. Она его увидела. Но королевские эльфы не вступали в брак с простыми эльфами. Это было запрещено. Только жрицы богини Луны, благословленные божественной судьбой, могли выйти замуж за представителя королевской семьи. Для Дюга существовал лишь один способ нарушить правила традиции. Он должен был стать героем империи. И вот, наконец, представилась возможность. --- Повеление Королевы «Принц Дюг». Голос королевы эхом разнесся по тронному залу, вернув Дьюга в настоящее. Он поднял голову и встретился взглядом с матерью. «Открыт портал». Собравшиеся знатные люди зашевелились. Даже сердце Дюга замерло. «За ним лежит мир существ, лишённых магии. Мир нераскрытой силы, с плодородными родословными, которые ещё могут обеспечить выживание нашего народа». В зале воцарилась тишина. Дюг сжал кулаки. Новый мир? «Первая экспедиция должна закрепить наши силы», — голос королевы был бесстрастным. «Разведывательный флот отправится в этот мир. Единственный корабль, зачарованный самой богиней, доставит наших воинов, чтобы они осмотрели землю и доложили о результатах». У Дюга перехватило дыхание. Вот и всё. «Ты будешь командовать этой миссией, Дюг фон Форестия». Среди собравшихся дворян прокатилась волна недоверия. Мужчина? Принц столь низкого положения во главе столь важной миссии? Следующие слова королевы ясно изложили ее доводы. «Вы — расходный материал». Тяжесть её заявления обрушилась на Дюга, словно физический удар. «Если вы добьетесь успеха, вы вернетесь в славе. Если вы потерпите поражение, ваша потеря будет незначительной». Суд одобрительно зашумел. Дюг стиснул зубы. Он слышал невысказанные слова. «Лучше он, чем настоящий наследник». Он склонил голову, подавляя гнев. Это был его единственный шанс. Если он вернется победителем, даже королева не сможет отрицать его заслуги. Он намерен заявить о своем праве жениться на Мэри. И вот, не сказав больше ни слова, принц Дюг фон Форестия принял своё задание. --- Прибытие над Землей Портал открылся с оглушительным грохотом, разрывая пространство и время. Колоссальный эльфийский магический корабль, окутанный божественными чарами, пролетел сквозь разлом и поднялся в небо над бескрайним океаном. Под ними простирался незнакомый мир. Земля. Дюг стоял за штурвалом, прищурив глаза, осматривая окрестности. Синие океаны. Разбросанные острова. Далекие материки. Мир без магии, но населенный миллионами — нет, миллиардами — формами жизни. «Увлекательно», — пробормотал он. Корабль дрейфовал, скрытый от глаз благодаря благословению богини Луны. Их присутствие было незаметным. По крайней мере, он так считал. --- Человеческие глаза в небе Далеко вверху, за пределами досягаемости даже эльфийского корабля, человеческие спутники навели прицел на аномалию. В затемненном военном командном центре на экранах мерцали данные. «Сэр, над Южно-Китайским морем находится неопознанный воздушный объект». "Форма?" «Неизвестно. Нет теплового следа, нет радиолокационного сигнала, но…» Офицер замялся. «Оно заслоняет звёзды». Тень там, где ничего не должно было быть. Пустота в небе. Информация была передана по цепочке. В течение нескольких минут были оповещены многие страны. Приказ был отдан. Были подняты в воздух боевые самолеты. --- Сработала сигнализация. Заклинания маскировки дали сбой. Что-то следило за ними. На Земле спутники нескольких мировых держав уже зафиксировали аномалию в небе. В течение нескольких минут были развернуты две эскадрильи истребителей. Шесть истребителей F-22 Raptor ВВС США. Шесть истребителей J-20 Mighty Dragon из ВВС Народно-освободительной армии Китая. Дюг с ужасом наблюдал, как двенадцать огромных металлических птиц устремились к ним, двигаясь быстрее, чем все, что он видел раньше. Его сердце бешено колотилось. «Что это? Какие-то… боевые големы?» Битва за Южно-Китайское море «Барьер! СЕЙЧАС!» — приказал Дюг. Корабль был окутан мерцающим лунным барьером. Но было уже поздно. Ракеты пронеслись по небу. Взрывы сотрясли корабль. Корпус задрожал, получив повреждения еще до того, как барьер успел полностью активироваться. Корабль накренился, теряя высоту. Дюг сжал кулаки. «Меня не победят первобытные люди!» Он обратился к своим элитным эльфийским небесным воинам, обученным воздушному бою, вооруженным зачарованными копьями и магией ветра. «Снизьте барьер! Контратака!» Щит замерцал, и эльфийские воины вырвались наружу, словно лучи света. Истребители F-22 и J-20 немедленно перешли к тактике воздушного боя, вступив в схватку с «Эльфами» в небе. Пули свистели мимо эльфов, которые использовали магию, чтобы уворачиваться и маневрировать. Один воин метнул копье, наполненное молнией, — оно попало в истребитель F-22, отправив его в штопор и упав в океан. Но люди быстро адаптировались. Ракеты нацелились на эльфийских воинов, взрываясь в воздухе и прорывая их магическую защиту. Некоторые эльфы создали ветровые барьеры, отражающие пули, но реактивные самолеты двигались слишком быстро. Пилот истребителя J-20 промчался сквозь эльфийский строй, затем резко взмыл вверх, позволив своему ведомому выпустить ракету, которая уничтожила целый отряд эльфов. Дюг зарычал. «Как этим существам удаётся так быстро нам противостоять?!» --- Ловушка внизу Затем произошла настоящая катастрофа. Дьюг не знал, что глубоко под водой, в эпицентре сражения, индийская атомная подводная лодка INS Arihant уже заняла позицию. Оно молча наблюдало за битвой. Терпеливо. Затем- ВЫПУЩЕНО ДВЕ ТОРПЕДЫ. Дюг не заметил их до последней секунды. Первая торпеда врезалась в корпус корабля, полностью разрушив лунный барьер. Вторая торпеда взорвалась внутри, разорвав корабль на части. Небо вспыхнуло пламенем, когда эльфийский корабль рухнул в океан. Пока обломки горели, Дюг, едва осознавая происходящее, погрузился в темные воды. Боль пронзила его тело. Он должен был умереть. Но Божественная Лунная Магия внутри него не позволила ему умереть. Даже прямые ракетные удары не смогли его убить. Его зрение помутнело. Последнее, что он увидел, — это темная фигура, движущаяся к нему. На борту авианосца INS Arihant уже извлекали из обломков его тело, находившееся без сознания. Единственный выживший эльф из числа участников вторжения. ––– Тем временем в Гринвуде Новости дошли до королевы Элары в течение нескольких часов. Она застыла на своем троне. Ее сын был мертв. На мгновение ее маска самообладания треснула. Скатилась одна слеза. Затем — ее золотистые глаза стали жесткими. Она поднялась, голос ее был холоден, как сама смерть. «Подготовить все силы вторжения». Она повернулась к огромной статуе богини Луны и преклонила перед ней колени. «Мать всех эльфов… Клянусь тебе, я отомщу за него. Я сожгу Землю дотла». Так началась настоящая война.