Следующим утром, на континенте Гайя.
На этой земле война между людьми, эльфами и гномами бушевала без остановки уже триста лет, а может, и больше. Возможно, с тех самых пор, как Бог-Создатель явил миру эти три совершенно непохожие расы, война стала частью их бытия.
Семена раздора были посеяны на этой земле самим Создателем.
Никто не знает истинной причины, и никто не может предсказать, чем всё закончится. Война стала такой же привычной, как еда и питье, она сопровождает каждый вдох и каждое биение сердца, создавая нескончаемую мелодию этой земли.
Город Ашер, расположенный на пересечении границ трёх рас, круглый год окутан дымом и кровью.
Любая раса может захватить этот город, но в следующее мгновение так же легко его потерять.
Поэтому никто из трёх рас не тратил силы на управление этим местом, позволив ему превратиться в обитель хаоса.
В тёмных переулках прячутся отъявленные преступники, рыцари, преступившие клятву, и тёмные маги, поклоняющиеся злым богам.
В шумных тавернах теснятся гномы-наёмники, вернувшиеся с удачной охоты, кокетливые златовласые танцовщицы и барды с заострёнными ушами, перебирающие струны своих балалаек.
На улицах можно увидеть оборванных стариков, просящих подаяние, здоровенных мужчин с обнажённым торсом и толстых купцов, восседающих в экипажах.
Город Ашер также является самым богатым городом на континенте Гайя.
Здесь находится крупнейший аукционный дом, где можно купить что угодно: от изящных эльфийских девушек до драгоценных магических самоцветов. Были бы деньги.
Здесь же расположена и самая большая арена. Любой желающий может выбрать понравившихся воинов и отправить их на бой. А кто-то сам может продать своё боевое мастерство за золото и славу, шаг за шагом поднимаясь по пути, предназначенному для сильных.
Трон.
Мир полон воров, лжецов и грабителей, но также и красавиц, золота и героев.
В Ущере главный закон — закон джунглей. Тот, что меньше всего зависит от человеческой натуры и правил, созданных людьми. Здесь так выживают.
Это редкий город в игре, где игроков куда меньше, чем простых жителей. Уж слишком недружелюбное это место для праздного веселья.
Но именно здесь находятся аукционные дома и чёрные рынки — настоящие сокровищницы, которые манят как одиночных искателей приключений, так и целые отряды наёмников.
Те, кто осмеливается приходить сюда, жить или торговать в Ущере, — либо сильны, либо их много. Но главное — у них нет и тени доброты.
Никто не знает, возник ли этот город сам по себе или его создали специально. Но ясно одно: Гайе нужно, чтобы он существовал.
Здесь нет границ между расами, только ценность жизни — или её отсутствие.
А может, такой город нужен как раз для тех, кто жаждет тьмы, адреналина и свободы. Здесь они находят свою сцену, свой рай, где можно забыть обо всём и отдаться во власть инстинктов.
В центре Ущера — шум и роскошь. Но чем дальше к окраинам, тем ветше дома и реже встретишь живую душу.
Хотя в юго-западном квартале есть кое-что необычное.
Среди лачуг, слеплённых из гнилых досок, неожиданно высится мрачное чёрное здание из тяжёлого кирпича.
Тёмные стены покрыты мелкой, слизкой плесенью, которая ползёт вверх, к окнам — пустым, будто мёртвые глаза. Грибки оплетают подоконники бледной паутиной, словно гигантский паук затягивает свою жертву.
Прохожие, спешащие по узким улочкам, украдкой бросают взгляд на этот дом — и видят лишь высокую чёрную стену, которая смотрит на них пустотой. Под этим взором люди опускают головы, шаги их учащаются, и вскоре они исчезают в переулках.
Поскорее бы убраться отсюда.
По обе стороны особняка стояли обветшалые деревянные сараи, от которых исходил запах гнили. Повсюду валялись поросшие плесенью доски, прислоненные к стенам дома.
За горами прогнивших досок пряталась готическая арка, ведущая в темные и извилистые коридоры. Стены коридоров были исписаны бессмысленными каракулями неизвестных авторов: какие-то хаотичные линии, какие-то плотные узоры. Надписи были самые разные – от свирепых саблезубых тигров и идеальных геометрических фигур до мультяшных цветов и деревьев.
Выйдя из коридора, попадаешь в единственную комнату особняка – огромную, с очень высоким потолком. Окон здесь не было, лишь редкие свечи на стенах давали тусклый свет. Ах да, еще был большой камин в середине левой стены.
Рядом с камином в кресле-качалке сидел мужчина с седыми волосами в сером балахоне. Он напевал что-то нестройное и колдовал над своими пальцами. Вид у него был недовольный. Острым ножом он аккуратно подносил лезвие к фаланге безымянного пальца левой руки, осторожно срезая соединительную ткань – только плоть и кровь, обнажая белую кость внутри.
Три пальца на его левой руке уже были красивыми, гибкими, цвета слоновой кости. Сейчас он приводил в порядок четвертый. Обрезки плоти он бросал в потрескивающий камин. Языки пламени поглощали свежий фарш, источая дивный пригоревший аромат, который смешивался с густым и сладким запахом амбры, витавшим в комнате. Мужчина глубоко вдыхал этот аромат, блаженно закрыв глаза.
Однако этот запах нисколько не привлекал внимание двух других людей, находившихся в комнате. Казалось, они к нему давно привыкли.
В углу у камина стояла ёлка. На ветках висели красные носки, а золотая звезда на верхушке немного облупилась.
Под ёлкой сидел человек с бледной, почти угольной кожей. Его длинные волосы были собраны в десятки тугих косичек, которые свободно спускались на спину, касаясь серебряных доспехов.
В руке он держал толстую, открытую книгу, но смотрел не на буквы, а на пустое место между строк. И бормотал что-то, словно черпая слова из этого места:
— Я прочел бесчисленные мудрости и откровения...
По другую сторону камина стоял большой стол. На нем висело множество полупрозрачных водяных зеркал. Слабый свет отражался и преломлялся в них, отчего стол казался залитым солнцем.
Стол отодвинули подальше от камина – сидевшему за ним человеку не нравился резкий свет.
За столом сидел лысый человек в темно-синем плаще. Он что-то рисовал ручкой.
Если взглянуть сбоку, было видно, что у этого человека преувеличенно большие круглые серьги, а изящные изгибы тела явно указывали на женский пол.
Цвет кожи на руках, виднеющихся из рукавов плаща, уже нельзя было различить. От кончиков пальцев до ладоней они были покрыты яркими татуировками птиц, зверей, насекомых и рыб – казалось, здесь собраны все животные мира, кроме человека.
Фарш в камине догорел, запах гари постепенно сменился ароматом амбры. Человек в кресле-качалке открыл глаза, посмотрел на безымянный палец и щелкнул костлявыми пальцами.
Казалось, он потерял терпение и не стал обрабатывать оставшийся мизинец. Просто постукивал ножом по твердым кончикам пальцев, превращая каждое подергивание нервов в гул барабана.
Спустя какое-то время, когда эти дрожания перестали его забавлять, он вдруг отрезал ножом оставшийся мизинец, повалился в кресло-качалку и заорал:
– Мне тааак скучно! Жутко скучно!
Нож криво вертелся у него на кончиках пальцев, лезвие оставляло полосы крови на ладони.
Он повернул голову и нетерпеливо спросил у человека, сидевшего за столом:
– Где Кибела?
– На востоке. Думала, ты знаешь.
Женщина за столом подняла взгляд. На её обнаженной шее виднелась серо-фиолетовая татуировка бабочки, крылья которой словно душили её. Белые точки на крыльях напоминали глаза без зрачков.
Здесь игроки не могли менять свою внешность в игре, так что все татуировки у этой женщины были из реальной жизни.
– Чертов восток!
Мужчина выругался и открутил себе фалангу пальца.
– Восток – её родина. Твои комментарии ей не понравятся, – спокойно сказала женщина и снова опустила голову, продолжая рисовать в альбоме странное животное: по форме тела очень похоже на бегемота, но голова более плоская и длинная, а на морде два непонятных рога.
– Тогда к черту весь этот мир! Хочу в ад!
– Ты уже здесь.
– А вы тоже хотите в ад?!
– И мы уже здесь.
– И не бойтесь убивающих тело, души же не могущих убить; а бойтесь более того, кто может погубить и душу и тело в геенне. Из ада люди.
В тени под рождественской ёлкой раздался глубокий, ритмичный голос другого мужчины, словно он читал благочестивую молитву.
– Спасибо, Отец Джон, я очень тронут, – неблагодарно поблагодарил Ник, лежавший в кресле-качалке.
**Глава**
*«Будем же благодарны за Царство, которое не поколеблется»*
Ник проигнорировал слова и продолжал смотреть на женщину за столом:
– Сарасвати, ты ошибаешься. Ты не одна в аду.
Сарасвати снова подняла взгляд.
– Кибелы здесь нет! Куда она ушла?
– Она на востоке. Я думал, ты в курсе.
Пока Ник с ещё большим нетерпением ломал очередную фалангу пальцев, в зал вошёл кто-то, словно ожившая статуя древнегреческого бога, медленно ступая, будто сошедший с эпического свитка Гомера.
У него были золотистые кудри, зелёные глаза и заострённые уши. Его кожа, словно мрамор, будто светилась изнутри, а мускулистый, но не перекачанный торс был полуобнажён — белая льняная ткань спадала с плеч, обвивая талию и ниспадая до щиколоток, мягко касаясь босых ног при каждом шаге.
– Доброе утро, Дюэм. Как прошла ночь?
– И день, и ночь принадлежат тебе; ты установил светила небесные и солнце.
– Спасибо, отец Джон. Доброе утро, Ник. Всё было, как всегда, прекрасно.
Кивнув троим присутствующим, Дион подошёл к камину, хлопнул в ладоши, и звонкие аплодисменты эхом разнеслись по просторному залу:
– Есть новости о Кибеле.
– Говори. – Ник нахмурился.
– Она ищет нас.
– Она? Кто это?
– Нас? Зачем?
– Та, с кем я провёл прошлую ночь — Каллисто, предводительница Рыцарей Розы. – Дион сначала ответил на вопрос Ника.
Ник громко свистнул.
–Ну и урод же ты, Доэн! (Молодец, Дион!)
–Праведных спасает их праведность, а вероломные попадают в плен к своим желаниям. (6)
Дион пропустил мимо ушей и комплимент Ника, и реплику Джона. Он продолжал:
–Она ищет тех, кто убил гигантского голубого кита.
Говоря это, Дион взглянул на медную печку, от которой исходил аромат амбры. Эти пряности были их добычей.
–А нельзя было просто сказать «большой синий кит»? –Ник трижды постучал кончиком ножа. –Так всем понятнее.
Ник помолчал, будто подбирая слова:
–Или просто «очень большой кит», из четырёх букв.
Дион привык не обращать внимания на его болтовню и терпеливо ждал, когда Ник вернётся к делу.
–Она ищет одного или несколько человек?
Ник поднял брови и тремя целыми костлявыми пальцами наиграл простую мелодию на лезвии:
Джингл белз, джингл белз.
–Она ищет остальных девятерых.
Ник подскочил с кресла-качалки:
–Собирайте близнецов и карликов! Мы идём на хрен на восток!
–А как же Алекс? –спросил Сарасвати.
–Он разбирается с той хернёй, что я... –Ник направил кончик ножа в сторону Сарасвати, прищурился и спросил. –Что он сказал в прошлый раз?
–Сказал, что там вдруг появилось много народу, крадущегося по Лунному дереву.
–Лунное дерево, черт возьми? Я помню, лук Кибелы был сделан из лунного дерева.
В глазах Ника вспыхнул недобрый огонек. Нож в его руке тут же исчез, и в тот же миг надломленная золотая звезда на верхушке елки со лязгом метнулась вниз, прямо к голове Джона.
Джон, не поднимая глаз, лишь неспешно протянул руку и поймал падающую звезду вместе с ножом.
– Спокойно, с ней все будет хорошо, не волнуйся.
Сарасвати подняла руку, и с кончиков ее пальцев сорвалось маленькое облачко тумана, зависшее над головой Ника. Из облака начал моросить тихий дождь.
Ник нетерпеливо призвал крошечный вихрь, который тут же снес прочь облако над его головой. Он, могущественный маг ветра 69 уровня, раздраженно растрепал волосы.
– Не то чтобы я волновался, просто...
Ник поднял три костлявых пальца, изящно изогнул один, а потом указал им на себя.
– Мне ужасно скучно.
Говоря это, он тонкими костлявыми пальцами описывал один круг за другим. Три вихря, рождаясь один за другим, вылетали вперед, вились по спирали и растворялись в воздухе комнаты.
По комнате загулял сильный ветер, так что Сарасвати придержала рисунок, который чуть не улетел, накрыла его тонким слоем льда и приморозила к столу.
Елка зашуршала ветвями, ствол закачался. Джон поднял взгляд, но тут же снова обратил его на Ника.
– Я не хочу тебя расстраивать, просто...
Внезапно заговорил Дион, прерывая «шторм» Ника:
– Сами мы пока не можем на восток попасть.
– Объяснись в одном предложении.
– Предводительница Ордена Розы выкупила все билеты на следующий дирижабль.
– Богатому попасть в Царство Божие так же трудно, как верблюду пройти сквозь игольное ушко!
– Это, – Ник повернулся к Джону, который только что встал, и кивнул ему, – трогает до глубины души. Мне нравится это слышать.
Затем Ник посмотрел на Диона, красивого, как статуя:
– Ты не против, если я проведу ночь с твоей стервозной королевой? Не против, если я схожу на свидание с твоей новой женщиной?
– Здесь каждый принадлежит каждому. Ты должен спросить у нее.
– Тогда спроси ее.
– Когда? В какое время ты хочешь договориться о встрече?
– Завтра вечером. Мне нужно сначала выполнить задание по продвижению!
Обновлено: 16.02.2026