Вечером за ужином старик Ван, обрадованный возвращением сына, в присутствии всех низким голосом спросил:
— В прошлый раз я просил тебя узнать у друга насчёт трактира. Что там говорят?
Все в комнате замедлили движения и навострили уши, ожидая ответа Ван Чэнцзу.
— Отец, если бы вы не спросили, я как раз собирался вам рассказать! Говорят, главный повар в «Журавлином приюте» — мастер из самой столицы префектуры. Своим искусством он так просто не делится. Желающих стать его учениками — пруд пруди, некоторые даже с деньгами приходят и умоляют взять их.
Старик Ван отнёсся к этому делу со всей серьёзностью и, услышав это, забеспокоился:
— Так что же он сказал?
Ван Чэнцзу вздохнул.
— В прошлый раз я потратил два ляна серебра, чтобы угостить однокашника и попросить его замолвить словечко, но ничего не вышло. Однокашник попросил подождать новостей. Вчера он сказал, чтобы я приготовил «подарок», и он отведёт меня к нему.
Госпожа Лю вздохнула с облегчением.
— Это правильно. Когда ты пойдёшь? Может, взять с собой Мао-даньэра, чтобы его посмотрели?
В те времена, отправляя кого-то в ученики, не только дарили подарки, но и сам ученик должен был постоянно находиться рядом с мастером, прислуживая ему, как раб. Мастер скажет идти на запад — не смеешь пойти на восток. А сколькому он тебя научит — зависело от его настроения.
То, что можно было преподнести подарок, означало, что надежда ещё есть. Это было лучше, чем если бы и дарить было некому.
— Я как раз для этого и вернулся, чтобы спросить вашего с матушкой совета. Дарить подарок или нет? За это время я потратил два ляна серебра на угощение однокашника, оказал ему немало услуг, и только тогда тот согласился. Но он сказал, что подарок должен быть не дешёвым, примерно пять лянов серебра.
— Что? Пять лянов серебра?!
Госпожа Лю так разволновалась, что едва не выронила палочки.
Пять лянов серебра! Этого им хватило бы на год жизни! Слишком много!
Госпожа Гао первой выразила недовольство.
— Мы что, деньги печатаем? Языком пошевелил — и уже пять лянов! Его мастерство что, из золота сделано?
Старик Ван и госпожа Лю промолчали, но в душе были согласны с госпожой Гао.
Даже Ван Чэнчжи здраво рассудил:
— Старший брат, тебя не обманули? Разве за подарок нужно столько платить? Как бы не вышло так, что мы деньги потратим, а тот не согласится. Всё коту под хвост.
— Да-да, почему пять лянов? Нельзя ли с ними договориться о меньшей сумме? Это слишком много! — даже Ван Чэнъяо, обычно молчаливый, как пень, не выдержал.
Услышав сомнения младших братьев, Ван Чэнцзу недовольно отложил палочки.
— Невежды! Учиться ремеслу — это вам не на рынке торговаться! Я и так, используя свои связи, еле-еле вышел на этого человека. Если бы не родственные связи моего однокашника с управляющим «Журавлиного приюта», кто бы на ваши жалкие пять лянов посмотрел?
Ван Чэнцзу встал.
— Я всё сказал. Делать или нет — решайте сами.
Госпожа Гао, увидев, что муж рассердился, тут же поддакнула:
— Мой Чэнцзу столько дней старался, налаживал для вас связи, сколько сил и денег потратил, неизвестно! Теперь, когда дело сдвинулось с мёртвой точки, вы ещё и недовольны! Не хотите — как хотите! Всё равно ваш Мао-даньэр — тугодум, пойдёт — и ничего не выучит, только деньги зря потратим.
Ван Чэнцзу метнул на неё гневный взгляд.
— Женские речи! Кто тебе здесь слово давал? Совсем меры не знаешь! — сказав это, он, взмахнув рукавом, удалился. Госпожа Гао ничуть не обиделась и с улыбкой поспешила за ним.
Мао-даньэр глубоко вздохнул.
— Дедушка, бабушка, может, не надо? Я не пойду…
Старик Ван махнул рукой.
— Сказано — сделано. Разве можно так легко от своих слов отказываться? Завтра я отдам деньги старшему!
Госпожа Лю была недовольна, но промолчала.
Вечером госпожа Чжан, смазывая руки ароматной мазью, тщательно ухаживала за ними. Для вышивальщиц грубая кожа на руках была недопустима.
Смазывая руки, она разговаривала с Ван Чэнчжи:
— Как думаешь, получится? Сегодня, сколько бы ни говорили, старший брат так и не сказал, получится ли устроить дело, если мы заплатим.
Ван Чэнчжи нахмурился.
— Наверное, получится. Это же пять лянов серебра!
На следующий день старики, как и обещали, отдали деньги Ван Чэнцзу. Госпожа Лю, передавая деньги, много раз наказывала старшему сыну, чтобы он обязательно всё устроил.
Ван Чэнцзу, ударив себя в грудь, пообещал сделать всё возможное. Он сказал ещё несколько приятных слов, от которых госпожа Лю расцвела, и, сунув деньги за пазуху, ушёл.
Урожай его не слишком заботил.
Пшеницу нужно было сушить на солнце, а стерню на поле — выкапывать, сгребать в кучи и сжигать, чтобы удобрить землю для следующего посева.
Два дня пролетели незаметно. Госпожа Чжан как раз закончила вышивку. Рана на ноге Ван Сюэчжоу уже зажила. Утром он собирал хворост, а днём помогал взрослым в поле, сгребая выкопанную стерню.
Когда он услышал, что госпожа Чжан завтра собирается в уездный город сдать вышивку, его глаза загорелись.
— Мама, я тоже хочу!
— Мама едет по делу. Будь послушным, не мешай. Я тебе на обратном пути куплю пирожок с мясом.
Госпожа Чжан с улыбкой посмотрела на его коротенькие ножки и, не раздумывая, отказала.
До уездного города было далеко, и она боялась, что сын устанет.
— Нет, нет, я хочу! Я такой большой, а в городе ни разу не был. Я хочу!
Кокетничать было немного стыдно, но что поделаешь, ему же было всего пять лет.
Он извивался всем телом, размахивая ручками и то и дело цепляясь за подол платья госпожи Чжан.
Ван Чэнчжи, глядя на это, усмехнулся, но всё же одной рукой поднял его и шлёпнул по заднице.
— Мужчина должен быть мужчиной, что за кривляния? Стой ровно!
— Значит, папа согласен? — тот шлепок был совсем несильным, и Ван Сюэчжоу с улыбкой посмотрел на Ван Чэнчжи.
— Жена, ребёнок всё равно дома ничего не делает, пусть едет.
— Братик ещё маленький, я могу поработать побольше. Мама, возьми братика с собой, — Мао-даньэр, увидев, что брат ради поездки даже шлепок получил, тоже вступился за него.
Увидев три пары умоляющих глаз, госпожа Чжан не знала, смеяться ей или сердиться.
— Ах ты, лентяйчик! Завтра мама тебя на руках нести не будет, пойдёшь сам.
— Обещаю не отставать! — обрадовался Ван Сюэчжоу, ударив себя в грудь.
Всю ночь он от волнения почти не спал и, едва услышав, как в соседней комнате встают, тут же вскочил.
По случаю поездки госпожа Чжан, перерыв весь сундук, нашла ему самую приличную на вид одежду. На самом деле, эта самая «приличная» одежда отличалась от повседневной лишь тем, что на ней было чуть меньше заплат.
Вся семья трудилась круглый год не покладая рук, но из-за того, что в доме был ученик, госпожа Лю экономила каждую копейку, скупясь на всех одинаково.
Одежду в семье донашивали друг за другом, пока она окончательно не приходила в негодность. И даже тогда её разрезали на тряпки и использовали для мытья ног.
Её любимой поговоркой было: «Не проешь и не пропьёшь, а без расчёта пропадёшь».
Госпожа Чжан ещё вчера предупредила госпожу Лю, поэтому, едва рассвело, она взяла два сухих пайка, немного солёных овощей, воду и, взяв Ван Сюэчжоу за руку, вышла из дома.
По дороге пели ранние пташки, лаяли собаки, кукарекали петухи. Вокруг царила тишина и кипела жизнь.
Они шли бодро, без отдыха, полтора часа, пока, наконец, не увидели городские стены.
Увидев городские ворота, Ван Сюэчжоу пришёл в восторг. Наконец-то он сможет увидеть мир! Это было нелегко!
Увидев городские ворота, госпожа Чжан почувствовала, как у неё заурчало в животе. Она достала сухой паёк, разделила его, и они, усевшись на обочине, позавтракали и направились в город.
Улицы уездного города Байшань были на удивление чистыми и опрятными. Войдя в город, госпожа Чжан повела его прямиком в лавку «Парчовые узоры». Она сотрудничала с этой лавкой уже много лет и хорошо её знала.
По обеим сторонам улицы тянулись ряды лавок, а уличные торговцы громко зазывали покупателей. Ван Сюэчжоу так вертел головой, что чуть не свернул шею, но так и не смог отвлечь мать от её спешки сдать товар.
«Парчовые узоры» была большой, двухэтажной лавкой, выглядевшей очень внушительно. Она располагалась в самом центре города, на оживлённой улице.
Хотя госпожа Чжан бывала здесь много раз, стоя перед богато украшенным входом, она всё равно чувствовала себя неловко и крепче сжимала руку Ван Сюэчжоу.
Глубоко вздохнув, она вошла в лавку. Приказчик у входа, подняв голову, привычно поздоровался:
— Сестра Чжан, сегодня пришли сдать товар?
Госпожа Чжан улыбнулась.
— Да. Будьте добры, спросите, не занят ли управляющий.
Приказчик, которого звали Сяо У, был не занят. Он указал на место рядом с прилавком.
— Управляющий сейчас свободен. Подождите там, я его позову.
Древо Чародея
Золотая Монета
Полоса Системы
Обновлено: 03.02.2026