Глава 5 — Глава 5

Земля погрузилась в тишину. Не в умиротворяющую тишину солнечного затишья, а в ту, что предвещает нечто смертельное. Я почувствовал её корнями первыми. Едва уловимую дрожь, словно затаённое напряжение, туго натянутое под землёй. Кровь грызуна всё ещё липла к моим шипам, липкая и горячая, её запах смешивался с кислым тлением лесной подстилки. Этот запах, понял я, был сигналом. Не только для падальщиков, но и для кого-то, кто находился выше в пищевой цепи. Хищник. —----— [Обнаружена неизвестная сущность!] [Приближение: средней степени] [Сканирование...] —----— Системный текст мелькнул перед моими глазами, чётче обычного, с красноватым оттенком по краям. Я замер; или, вернее, остался укоренённым. Мои шипы слегка втянулись, напряжение пульсировало по всему телу, пока сенсоры корней проникали глубже, чтобы ощутить землю. Что это было? У меня не было глаз, но теперь я слышал. Это чувство появилось у меня незадолго до нападения грызуна. И на грани слуха я уловил это – что-то, трущееся о камень. Не шаги, а скольжение. Влажный, скользящий скрежет. Затем пауза. Тишина. И внезапно... Нюх. Громкий. Близко, слишком близко. Что-то принюхивалось к воздуху рядом со мной. Я не двинул ни единой клеткой, я не осмеливался. Я даже не думал. Если бы у меня было сердце, оно билось бы так быстро, как барабаны войны. Система снова загорелась, до смерти напугав меня. «Да будь я проклят!» — выругался я. —----— [Сущность частично отсканирована] [Классификация: Соперник-Флора. Враждебная. Эволюционный штамм неизвестен.] —----— Флора? Я был удивлён. Я ожидал другого зверя. Не растение. И тут я почувствовал это. Корень. Тонкий, жилистый и холодный; он обвился вокруг моего, как змея, лижущая свою добычу. Он был не просто рядом со мной, он касался меня. Я вздрогнул. «Жуткий ублюдок!» Я чуть не выпустил шип прямо тогда, но инстинкт подсказал, что это будет ошибкой. В отличие от всех других растительных существ, которых я встречал в этом мире, это было другим. Оно не было глупым. Оно вело разведку. Появилось ещё одно сообщение. —----— [Новая системная нить разблокирована: Территориальный инстинкт] —----— Кратковременно появилось подменю. Три значка: «Предупредить», «Привлечь» и «Вступить в бой». Я ещё не понимал их значения, но предчувствовал, что скоро узнаю. И вот, после целой вечности ожидания, когда я надеялся на лучшее, но готовился к худшему, корень неожиданно отступил. Ни звука. Лишь короткое скользящее движение – и он исчез. И всё же… нет. Потому что даже после его ухода воздух не стал прежним. Почва вокруг меня казалась помеченной. Ко мне прикоснулись. Это было не убийство. Не предупреждение. Это было притязание. [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Область помечена соперником-хищником!] [Эта территория теперь оспаривается.] Увидев это новое уведомление, мне захотелось рассмеяться. «Отлично! Просто отлично, чего ещё я мог ожидать?» Не знаю, сколько я простоял там, парализованный не от страха, а лишь от расчётов. Система быстро адаптировалась, давая мне новые инстинкты, новые побуждения. И теперь она сообщала, что я не одинок. Другой, подобный мне, эволюционировал. Другое растение, идущее по иному пути. … На следующее утро… Время здесь очень странное, поэтому я отсчитывал дни, больше опираясь на свои ощущения, нежели на что-то научное. Это было ненадёжно, но для меня очень важно. Так я чувствовал себя человеком. Не знаю, почему это было важно. Кто знает? Может быть, я останусь растением навсегда. Но по какой-то причине я хотел сохранить в себе несколько человеческих черт, какими бы маленькими и незначительными они ни казались. Солнечный свет вернулся. Я ощущал его тепло, хотя оно уже не удовлетворяло меня полностью, как когда-то. Я изменился. Хищник, но не доминирующий. Мне нужна была сила. Биомасса. Мне нужна была добыча, мне нужно было предъявить права. Поэтому я принялся за работу. Медленно, осторожно, мои шипы выдвинулись, на этот раз они были шире и располагались ниже. Я перестроил свои корни, чтобы они образовали воронку, словно естественную ловушку. Если что-то снова появится с того направления, оно ничего не обнаружит, пока не станет слишком поздно. Пока я ждал, осторожно исследуя окружающее пространство корнями, я не мог не заметить кое-что. Я уже замечал это раньше, но поначалу не обращал на это особого внимания. Странный запах тления… не животного. Пепельный. Это была чужая, уже почерневшая, обгоревшая и мёртвая корневая система. Ранее ничего не происходило, но на этот раз раздался короткий системный сигнал. - [Пользователь #009 удалён. Пробное место освобождено]. - А? - Пользователь #009? Что это? - И что значит «удалён»? Я не слишком обратил на это внимание. В конце концов, это лишь одна из многих странностей этого мира и системы. А потом… я научился прикармливать. На моём шипе ещё оставалась крошечная капля крови грызуна. Пока я ждал в молчаливом и напряжённом затишье, мой мозг продолжал вычислять, обдумывать, и вдруг я почувствовал непреодолимое желание сделать это. Я выдавил остатки крови грызуна на крошечную листовую пору, позволив запаху просочиться в почву. Химический сигнал. Сообщение. - Приди и найди меня. Что-то ответило. Но это было не конкурирующее растение. Ещё нет. Жук. Нет, жук-мертвоед; бронированный, шипящий и быстрый. Привлечённый моим запахом. На этот раз я не колебался. Шип. Пронзил. Притянул. Раздавил. Это произошло мгновенно. Его панцирь треснул, как сухое дерево. Ноги дёрнулись один раз, а потом замерли. Я поглотил его. - [Биомасса поглощена: 17%]. - [Достигнута отметка: Прикосновение плоти]. - [Навык разблокирован: Пищеварительный корень (Базовый)]. - [Территориальный инстинкт: Уровень приманки повышен]. Затем… Земля снова вздрогнула. Чуть-чуть. Просто достаточно. Конкурирующее растение заметило. Появилось новое сообщение. - [Ответ оспариваемой сущности: АКТИВЕН]. - [Приготовьтесь к противостоянию!] … А под этим: - [Порог эволюции: Приближается]. У меня не было губ, но я представил, как злобно усмехаюсь. - Долго же ты тянул, ублюдок. - Хочешь уморить меня голодом, ты, фотосинтетическая тварь?! К несчастью для тебя, тебе придётся сначала убить меня! - Удобряй это, ублюдок! Я не знал, когда оно придёт. Но я был готов, и я это знал. Я не буду добычей. Больше никогда. Я был готов драться грязно.