Всего три предложения — этого оказалось достаточно, чтобы понять решение Шипованной Ассамблеи.
— Ну-ну, что же у нас тут?
Когда я увидел их приближение к своим владениям, то уже ожидал этого. У меня были некоторые соображения относительно их возможного решения. И вот это? Это был один из многих сценариев в моей голове, меня удивило лишь, насколько точно он совпал с моими предсказаниями.
По идее, я должен был ощутить угрозу, но не ощутил.
Напротив, меня охватило веселье.
— Кажется, этот безумный мир снова пришёл в норму.
Дипломатия последних дней, после того как мои владения расширились до пятидесяти квадратных метров, действовала мне на нервы; я не привык к ней.
Я привык к насилию, к непрекращающемуся, безжалостному насилию; к жестокой наковальне Эхотерры, безжалостно толкающей свои жертвы к эволюции или смерти.
Дипломатия? К этому я не привык. Это было в новинку.
Дипломатия в этом безумном мире казалась настолько странной, словно гравитация на Земле перевернулась; словно законы физики были нарушены, и именно поэтому я почувствовал облегчение и лёгкое веселье, услышав это. Наконец, мир снова стал нормальным.
Я выпустил несколько защитных лоз, не как угрозу, а как напоминание.
Я всё ещё жив. Всё ещё опасен. Всё ещё я.
Моё послание определённо дошло, но лидер продолжил.
— Мы предлагаем два пути. Ассамблея не умоляет и не торгует. Но мы набираем. Вы подходите. Вы можете принять наш Герб и стать одним из нас… одним Шипом в Короне Ассамблеи. Или…
— Или что? — в моих мыслях зазвучало мрачное веселье.
[Как только лидер заговорил, земля у их корней задрожала. Шипы проросли, как кинжалы, кругом, свернувшись и готовые к атаке].
Послание было ясным.
Он продолжил.
— …Вы можете сопротивляться. И доказать нам, какой вы на самом деле Лорд.
Затем наступила тишина.
Тяжёлая. Напряжённая.
Я не ответил. Не так, как они ожидали.
Вместо этого я выпустил тонкий сигнал, рябь, пробежавшую по сети тлей, на поверхности безобидную, но несущую десятки скрытых переменных: плотность феромонов, изменения влажности, микро-вибрации. Это была проверка.
Они даже не вздрогнули.
Один из младших Шипов перехватил сигнал, изменил его и отправил ответный, усиленный втрое, в качестве возмездия. Это была провокация. Я усмехнулся, продемонстрировав выражение, созданное из изгибов шипов и лёгкого изменения коры.
- Тактический обмен сообщениями тлей. Умно. Подрывно. Ты бы отлично вписался.
Лидер сделал ещё один шаг. Шипы вокруг него не втянулись, а скорее сместились, перенацелившись на потенциальные пути отступления. Эффективно. Жестоко. Уважительно.
На влажной земле потрескивало напряжение, и всё же им удалось сохранить самообладание в моём присутствии. Я был впечатлён.
- [Мы вернёмся через три дня.]
Продолжил лидер:
- [Тогда ты сможешь принять Символ. Или нет. Но знай: если выберешь независимость, всё равно ответишь, когда призовёт Собрание. Каждая территория отвечает.]
И вот так они удалились. Их послание было доставлено.
Шипы вновь растворились в земле. Запах древесного сока пришёл в норму. Угроза осталась лишь в памяти и в едва заметных порезах, оставленных ими на земле.
Они не были похожи на Пустокорень.
Они не наблюдали.
Они ждали.
И теперь я тоже ждал.
Они и понятия не имели, что я не собирался играть по их сценарию.
Они и понятия не имели, что я собирался потрясти их до глубины души своими решениями.
Они и понятия не имели, что вместо того, чтобы плясать под их дудку, я собирался петь свою собственную песню и писать совершенно новый сценарий. По своей воле.
...
Они думают, что я буду ждать.
Собрание Шипов верит, что я буду мучительно размышлять над их ультиматумом, взвешивать их терновый венец, словно какой-то горшок с самозванцем, благоговея перед их структурой. Хор Спор думает, что их неудача — это рана, которую я буду зализывать неделями.
Но все они ошибались.
Потому что я Клейтон Хант, потому что я вырос на улицах, и я больше не собираюсь играть по правилам.
Ждать? Притворяться паинькой? Я не из тех, кто привык ждать; никогда не любил оставаться пассивным, особенно когда девяносто процентов жизни прошло в голоде и борьбе за выживание на окраинах. Чтобы выжить, нужно было действовать на опережение.
Пословица о терпеливой собаке? К чёрту терпеливых собак.
Если окраины и научили меня чему-то, так это тому, что если хочешь чего-то, иди и возьми это.
Раньше у меня никогда не было выбора в таких вопросах. Я был мал, слаб, уязвим, меня легко могли пожрать.
Но теперь я уже не был тем слабаком, которого так легко растоптать.
Моя территория теперь превышала семьдесят квадратных метров, и мне оставалось меньше тридцати квадратных метров до цели, на которую я нацелился, казалось, целую вечность назад.
Я был ближе, чем когда-либо, к ста квадратным метрам.
Я был ближе, чем когда-либо, к возвращению домой, чтобы узнать о судьбе Земли.
Будь я проклят, если останусь сидеть на месте.
В тот момент, когда они ушли, я начал готовиться. Я не транслировал это через сеть. Я не шептал это в уши своим тлям. Я даже не дал себе времени на планирование.
Я просто двинулся в путь.
«Яростный изумруд» — так назовут это позже. Но пока это просто голод. Ярость. Корни, горящие от жажды роста.
Я ворвался на границы Хора, как коса сквозь стебли.
Никакой осторожности, никакой дипломатии; только сила.
В один момент Хор Спор загорал, живя своей обычной жуткой кочевой жизнью, их коллективный разум обдумывал, как отомстить за своё поражение. Но они и не подозревали, что я уже здесь, чтобы отомстить.
Я не посылал разведчиков. Я сам стал разведчиком.
Мои тли-глаза устремились вперёд роями, тысячи крошечных видений, переносимых подёргивающимися лапками и обонятельными усиками. Внешний край Хора всё ещё был ослаблен после их неудачного нападения.
Их споры лениво дрейфовали в воздухе, бесцельные, без всякой определённой цели.
Они не ожидали, что я приду за ними.
А стоило бы.
И именно поэтому я собирался сравнять их с землёй.
Я принялась опустошать их насаждения: бесшумные, точечные атаки с помощью лиан и клыков. Мои дрессированные грызуны грызли мицелиальные нити у основания. Тля душила ростки. Даже кролики, разжиревшие на гнили Хора, теперь подчинялись моим командам.
Я перестала быть одиноким укоренившимся растением.
Я стала всепоглощающей стихией.
А они?
Они отреагировали слишком поздно.
Обновлено: 20.01.2026