Общение…
Это было очень простое и обыденное слово, то, что люди часто воспринимают как должное. Но лишь оказавшись в чужом мире, в этой самой Эхотерре, в то время как мой собственный мир приближался к концу, я познал истинную ценность общения.
Каждый день я жил в постоянном страхе смерти, ведя непрерывную войну с этим миром. Каждое мгновение я сталкивался с безжалостным испытанием Эхотерры, сражаясь, стремясь, убивая и расширяя свою территорию лишь ради выживания.
Легко ли это было?
Нет. Определённо нет. Иногда мне казалось, что я нахожусь в неудержимом движущемся поезде, который мчится с такой скоростью, что его невозможно остановить. Словно я плыву на корабле, который яростно бросает по волнам, и я не могу им управлять. Просто несусь по течению, без всякого контроля и изящества.
Иногда мне хотелось просто умереть.
– «Зачем проходить через все эти страдания?»
– «Неужели я тайный мазохист?»
– «Смерть легка. Смерть умиротворяет».
– «Почему бы просто не умереть?»
Подобные мысли посещали меня не раз и не два, особенно после того, как я получал новые раны от опасностей этого проклятого мира. И всё же кое-что меня держало. Я знаю, вы это понимаете: та самая злоба.
Без моей злобы я – ничто.
Она была единственным якорем, который удерживал меня на корнях. Она была пламенем, что, ярко горя в глубинах моей души, не давало мне погаснуть, и даже присущая Эхотерре тьма не могла её потушить.
Именно поэтому я решил принять нового человека.
Живя в отсутствии людей, в отсутствии всякого здравого смысла, которым я обладал, взрослея на окраинах… Ведь кого волнует философия, когда твоя жизнь висит на волоске? Под влиянием всего этого, неосознанно, моя психика уже менялась. Мало-помалу я сходил с ума.
Я начал мыслить скорее как растение, чем как человек, пока не появился он. И именно поэтому я так крепко за него держался.
Он был лучом света в глубокой тьме этого мира. Когда он попытался заговорить со мной, я снова почувствовал… себя человеком.
Я попытался ответить. Мои лианы шевельнулись, стебель сдвинулся, но ничего не произошло. Старая сеть, доязыковое эхо дикой природы – оно не сработало.
Наши сигналы не совпадали. Он принадлежал к другому эволюционному виду, к другой войне, и поэтому мы были принципиально разными.
Все же, он остался. Устроился под моим пологом.
Я протянул усик и коснулся его стебля. Он не вздрогнул, не сопротивлялся.
Он был ранен, но не слаб.
И теперь он стал частью моей территории.
[ДЗИНЬ!]
-----
[Системное Уведомление!]
[Обнаружен Новый Родственник.]
[Установлен Протокол Связи: Защитное Доминирование.]
[Поглощена Подчинённая Территория: +5.2 квадратных метра.]
...
[Общая Территория: 44.7 квадратных метра.]
-----
Я окутал его своими шипами, не чтобы пронзить, но чтобы укрыть. Гнездо из живых лезвий вокруг мерцающего уголька.
Мои инстинкты, когда-то отточенные для завоеваний, теперь склонились к сохранению. Впервые в этом проклятом мире я был не одинок.
Но покой недолговечен в Эхотерре.
Что-то изменилось.
Первый признак был едва уловим, слишком тонок, чтобы заметить что-либо, кроме инстинкта.
Влажный, землистый воздух, обычно окружавший мои владения, стал сухим. Это не было внезапно, не сразу. Ползучая засушливость, словно дыхание далёкой пустыни, шепчущее сквозь подлесок.
Листья, когда-то мерцавшие росой, теперь слегка скручивались по краям. Запах влажного мха и хлорофилла уступал место чему-то... едкому.
[ТРЕСК!]
Тихий звук, словно треск сухих веточек.
Никакого движения. Только звук жара; сухого, невидимого жара, катящегося по дну Эхотерры подобно отливу.
Я не доверял этому.
Что-то огромное надвигалось, я сразу это понял. И этот парень, он был другим. Повелитель смерти. Зверь, который поглощал целые территории.
– А разве здесь хоть что-то не было повелителем смерти? – подумал я.
Я знал...
Следующая война должна была вот-вот начаться.
Я не мог не улыбнуться зловеще.
– Это… наказание? – мелькнула мысль.
– Этот мир, по идее, является суровым горнилом, призванным индивидуально бросать вызов кандидатам на испытания и вынуждать их к эволюции.
– Нарушил ли я это правило, взяв под свое крыло другого кандидата?
– Вот почему этот новичок здесь? Просто чтобы наказать меня или чтобы казнить?
В конце концов, это не имело большого значения.
Независимо от того, возьму я нового друга или нет, мне всё равно придётся сражаться с угрозами Эхотерры, с которыми я столкнусь рано или поздно в своём стремлении как можно скорее достичь ста квадратных метров.
И я действовал.
Я немедленно подтянул все внешние лозы-дозорные ближе, плотно сгруппировав их в пределах центральной сорока четырёх квадратных метров моего владения. Молодое растение, моё новоприобретённое потомство, дрожало рядом со мной, ощущая изменение.
Даже без общей сети страх был всеобщим.
[ДЗИНЬ!]
[Системное Уведомление!]
[Активация Инстинкта: ОСТОРОЖНОСТь]
[Разумная флора в вашей области чувствует приближающуюся тепловую аномалию. Запущена защитная реакция.]
Волоски на моём колючем стебле встали дыбом.
Мои листья дрожали, хотя не было ни дуновения ветерка. Затем появился пепел; мягкие, ленивые частицы опускались сверху, словно снег забыл, что зима, и решил гореть.
Каждая хлопья растворялась при контакте с моим телом, оставляя после себя жжение, которое я мог чувствовать. Не боль, хуже — осквернение.
Это было неестественно. Это было не случайно. Что-то действительно двигалось.
– Зверь, – мысль пришла внезапно.
Затем моя территория задрожала, вся флора внутри напряглось.
Фотосинтез замедлился. Сама жизнь отпрянула.
Оно охотилось на меня.
Я вытянул свои сенсорные усики до самого предела досягаемости; там, обугленный папоротник, его тело превратилось в дымящуюся труху. Ещё дальше, стрекочущий насекомый дрон, пылающий в воздухе, падающий по спирали в огненном танце смерти.
– Что, чёрт возьми!
[ДЗИНЬ!]
[Системное Уведомление!]
[Тревога] – Внешний агент идентифицирован.
[Классификация: Хищный Зверь.]
[Обозначение: ???]
[Предполагаемый Уровень Угрозы: Красный.]
[Расстояние: 27 метров и сокращается.]
Я зашипел, колючие лепестки втянулись.
Я пока не видел его, но уже знал. Охотник вошел в мои джунгли.
И мне оставалось лишь приспособиться… или сгореть в этом пламени.
Обновлено: 20.01.2026