***
— Как же мне интересно, по какому принципу ходит этот огромный слоник. Если его ноги достают до дна самого океана, то неужели нет участков суши, до которых он не достаёт. А если есть, то неужели просто прощупывает их ногами? — покачивающийся на стуле Ягнёнок сидел как обычно за бумагой и рисовал непонятную дичь — сейчас ею был эскиз слона, с неправдоподобно длинными ногами, которого мы должны были встретить.
Команда не совсем представляла, как должен выглядеть этот огромный монстр, и лишь один Гэрри имел мыслишки благодаря украденным образам. Но на горизонте пока маячили исключительно морские короли, да бесконечно меняющиеся погодные условия.
— Капитан, а можно я дорисую потом? — в этот момент Ягнёнок обратился ко мне с уставшим лицом. Не поняв смысла вопроса, нахмурился и пожал плечами.
— Мне плевать.
Минк надул щёки, быстро отложил кисточку и ушёл из зала. Однако не прошло и минуты, как он, тихо открыв дверь, вошёл обратно с припущенной головой и встал рядом со мной.
— Прости, что обиделся.
— …Ты, чёрт возьми, о чём мелешь? — я ощутил, что окончательно потерял нить разговора. В ответ на это даже получил подозрительный взгляд Минка, словно он усомнился в моём рассудке.
— Ты же сам только попросил Гэрри передать, чтобы я вернулся. И слона тоже попросил нарисовать. Не, капитан, ты какой-то реально странный, поспи может, — оставив меня сидеть с ничего не понимающим рылом, он на этот раз уже спокойно вышел из помещения. А я, медленно сведя друг с другом брови, встал и пошёл в соседнюю комнату.
Там, разводя между собой улиток, которые бы выводили новые виды ракуш, сидел Гэрри.
— Что за хрень мне сказал минк?
— Он вечно говорит непонятные вещи. Может с призраками заболтался? — Гэрри успел только договорить, как я мгновенно схватил его за шиворот, и заставил посмотреть себе в глаза. Моё лицо было откровенно взбешённым.
— Ты отдаёшь ему приказы от моего лица?
— Капитан… — два его висящих на жгутиках глаза закатались. — Ему нужно подавать хороший пример, воспитывать, как любого не до конца созревшего члена общества. Посмотрите.
В дверь постучались, и с тихим скрипом в комнату снова вошёл Ягнёнок. Он косо на меня посмотрел, будто я его изводил, и принёс тарелку с фруктами. Молча поставил на стол и вышел, не забыв сказать “приятного аппетита”.
— Сами говорили, что нужно подчинить его центральное “я“, а значит, нужно раскрыть морально-нравственные качества. Так ему определённо будет проще научиться владеть сулонгом, а никого кроме вас он слушаться не будет. Видите? Я просто ставлю небольшой эксперимент по взрослению ребёнка.
Чем больше Гэрри себе позволял, тем дольше я не мог подобрать слов. Смотря в эти невинные глазки, на изогнувшуюся на лице улыбку, я подчинил рвущиеся наружу эмоции. Кулакам в команде не место. Но меня хватило на слова:
— Если хочешь кого-то воспитывать, вырасти сначала сам и перестань походить своим поведением на животное. И не смей брать себе больше обязанностей, чем я даю. Отдавать приказы — не твоя прерогатива, — каждое слово било по Гэрри словно тяжёлым тапком, он всё сильнее кривился, и, в конце концов, замолк.
А я, думая лишь о том, сколько ещё членов моей команды могло получать фальшивые приказы, решил не смотреть будет ли он меняться в лучшую сторону, а наказал сразу.
— Ферум. Расскажи команде об этом сам, — выложив старпому карты и застав удивлённый вид, я просто начал смотреть, как между членами команды возникает ссора. Вроде это нарушает дух команды. Но у них не будет идеи поддерживать и подчиняться друг другу, если будут припоминать друг другу столь большие косяки.
Я разрешил ориентироваться на мысленные приказы Гэрри только в случае сражений, когда быстрый обмен приказов действительно возможен только через мыслесвязь. В остальном, удерживая команду железной хваткой и не прощая никому ошибок, я стойко протерпел, пока в море не начнет, наконец, происходит нечто странное.
Первое, что мы заметили, это обычный для этой части моря временный штиль. Не было ни капельки ветра, однако по какой-то причине море качалось во все стороны сильными волнами. Ягнёнок же почему-то слышал дальний вой, словно что-то топталось по самому дну океана и при этом источало громкие звуки.
И не успели напрячься, как на приборной панели, подключенной к одной из ден-ден муши, замигало множество огоньков иконок, отмечающих разумных существ. Десяток тысяч — что обычно можно было встретить, подплывая к острову с маленьким поселением. Но так как компасы ничего не находили, мы всё быстро поняли. Улитки ускорились, и уже вскоре мы заметили существо, которое вспенивало всё окружающее море своими исполинскими ногами.
Каждый его шаг создавал на воде такую рябь, что формировались целые цунами. Огромные бивни достигали в длину пару километров и цеплялись за воду, хобот же был погружен на большую глубину и впитывал в себя воду. В этот момент он поднял этот придаток и оросил спину морской водой, окутав себя, и огромные каменистые просторы с джунглями на спине гигатоннами воды.
— Ну, нарисовал почти правильно, — Ягнёнок достал свою бумажку и сравнил двух животных.
— Не выбрасывай, может пригодится, — улыбнулся Гэрри. Ну а я отдал приказ приготовиться, и уже вскоре наши улиточки добрались до одной из ног, и когда слоняра переставлял другую ногу, начали ползти наверх. Взбирание напомнило мне путь по ред лайну, как минимум та часть, что выглядывала из воды, была не сильно меньше огромного материка.
Но несмотря на тот факт, что состояние внутри команды было вроде как скверным, все казались серьёзно сосредоточенными. Память о последней встрече с Мастером Гэрри всё ещё всех нас донимала, и пускай даже мне упорно не верилось, что он бы мог преодолеть нашу скорость развития, но болезни — не совсем та вещь, которую можно одолеть на кулаках.
— Какой огромный, — когда наши и так исполинские замковые улиточки вползли на заднюю ногу слона и оказались на спине, мы все с трудом начали представлять размахи Зунеши. Кто-то воодушевился, а другие искренне нахмурились. — Готов поспорить, Мастер хочет зомбировать этого слона, чтобы использовать как оружие.
— Откуда такие мысли? — удивился наш новенький, держащий руку на клинке с момента прибытия на слона.
— Потому что я сам хочу это сделать, — пожал плечами Гэрри.
Но в одном мы все были согласны: Чумной доктор не мог оставить это место в порядке, а потому даже местные минки, вполне может быть, уже были заражены всеми видами венерических — а то и хуже. Прокруст достал свой клинок и положил плечо, остальные пристально всматривались в густые джунгли, на которых росли воистину огромные ананасы. Улитки поползли вперед.
Сосредоточился и я — прикрыв глаза, начал выталкивать наружу хаки вполне определений направленности. В этот момент все живые существа начали подсвечиваться в моём сознании, словно неким шестым чувством. Площадь постепенно увеличивалась, я начинал замечать маленьких жучков, некоторых животных и здесь, в один момент, застал промелькнувшее среди ананасов существо с плотной аурой.
Те из команды, кто вполне владел хаки наблюдения, моментально повернулись — кто-то быстрее, а кто-то с запозданием. Тогда же услышали знакомый треск электричества. И в следующий же момент из деревьев в нашу сторону вылетело несколько маленьких шариков — Прокруст отреагировал быстрее кого-либо из нас, он тут же ударил в воздух слешем, пропитанным насквозь ядовитой жидкостью, и, порвав на части шарики, заставил их сразу выпустить плотные облака тумана.
— Вирус! — тут же понял Гэрри, увидев, в какую химическую реакцию вступил дым с ядом, став пожирать друг друга, и испаряться. Но когда мы поняли, что враг сумел подобраться к нам с удивительной скоростью, он с быстрым рывком оказался прямо на площади нашего замка. Да вот только ровно в ту же секунду оказался и зажат.
Команда всего его окружила острым оружием, из-за чего незнаком…ка, вынуждена была остановиться. Медленно приподняла ручки, дёрнула своими лисьими ушками и сдержанно вздохнула сквозь маску-противогаз.
— Резвые, — проговорила она тяжёлым тоном, пока я неспешно сделал пару шагов к ней, встав перед лицом. Осмотрел талию, расположенный позади хвост, и, в конце концов, одним рывком руки сорвал противогаз. А в ответ — взгляд, полный жестокости. Да вот только тут поразился даже Ягнёнок — большую часть лица этой зверо девки укрывали фиолетовые язвы: часть шеи, открытого бюста, в том числе и руки. Влияние болезней налицо.
— Ты работаешь на пиратов? Или, может, тебя заставляют им подчиняться? — завел руки за спину. В ответ тишина. — Гэрри.
Тот стремительно достал лезвие, и поднеся к лицу девушку, чудовищно ту перепугал.
— Я из охотничьего отряда, — быстро та ответила. — Ловлю животных… ищу людей, которые могут пережить благословение, чтобы вступить в ряды большого братства.
И в этот момент лезвие Гэрри надавило на кожу. Девушку зажмурилась, но тот просто счесал “верхний” слой язвы. С этим образцом он сразу же отошёл и начал изучать, чтобы никто из нас не подхватил инфекцию.
— Значит, как и раньше, он приходит на острова, чтобы набрать людей? Только теперь, видимо, не добровольно… — прошептал я, слыша воодушевлённый шёпот Гэрри об этом вирусе.
— Всё добровольно, — пробубнила лисичка. — Просто новое Божество-хранитель ввело новый закон: каждый минк, от волосатых горил до лысых обезьян, вроде вас, подвергаются вирусу выносливости, чтобы выжили самые сильные. А там минки сами решают, как поступать — вступать к охотникам или оставаться слабыми!
Она задрала голову.
— Мы вернули былые законы, теперь наша нация проводит суровый отбор на выносливость, как тысячелетия назад! Законы джунглей вернулись в силу, а значит, вам, людям в синего моря, теперь придётся серьёзно к нам относиться.
Я сделал ещё один шаг вперёд, и девушку сразу сжалась в комочек. Она почувствовала тряску земли всем своим телом, из-за чего её шерсть тут же встала дыбом.
— Ты бы не говорила про закон джунглей, находясь в лапах хищников. Я не буду вмешиваться, если они решат, что ты просто добыча, — девушка медленно повернула голову и застала немигающий кровожадный взгляд Ягнёнка, пронизывающий её насквозь.
— Что за божество-хранитель?
Варианта — не ответить, попросту не было. Собственно, минк и достал нам всю информацию, поэтому мы достаточно быстро поняли, что Дзоя, а именно так назывался островок на спине Зунеши, взаправду вернулся в какое-то первобытное общество зверей.
Чумной Доктор пришёл сюда чуть больше месяца назад, минки встретили его радужно, с настоящим уважением, как и ко всем людям. Тот не показал ничего странного. Захотел набрать себе команду, опросил всех согласных, поставил перед ними каким-то условием, а потом… заразил.
Более двадцати минков страдало более двух дней, кто-то помирал практически сразу, другие на следующий день. А единственный выживший — поразительно быстро стал сильнее.
По местным правилам любой житель Зои мог попытаться бросить вызов правителю, коего прозывали Божество-хранитель. В случае победы во время полнолуния, он обретал полную власть — и как понятно, выживший, каким-то чудом сумел его одолеть. После чего болезнь начала распространяться по остальным. Минки вернулись к силам предков и научилась сливаться со своей истинной сущностью… а Чумной Доктор продолжает проверять людей и делать из этого общество — настоящую первобытную ячейку.
— Дело не просто в вирусе, — пояснил в этот момент Гэрри. — Он просто вводит существо на грань жизни и смерти — но если человек сможет приспособиться, сделать самого себя сильнее с точки зрения воли, тогда он выживет. Остальные обязательно умрут. С другой стороны, на нас он не повлияет от слова совсем.
— Да не может быть, — и девушка тут же нахмурилась.
Так как за это время население сократилось на добрую половину, а мысли оставшихся стали промываться, я понял, что отдать его вивисектору Гэрри — очень даже неплохая идея.
— Да в чём проблема? — лисичка недовольно изучила нашу отрицательную реакцию. — Раньше у нас был постоянный голод, — начала она, резко поджав губы. — Слишком много слабых едоков, которые не могли добывать пищу, но требовали заботы. Мы тащили всех на себе, а это замедляло развитие всех остальных — вы ведь с моря, сами знаете какие иногда ублюдки оттуда могут прийти! Плюс болезни… целые семьи умирали от возникновения серьёзных инфекций. А теперь… теперь мы сильны. Каждый из нас — воин. Мы выживаем в любых условиях, добываем пищу даже там, где не могли раньше, и можем сражаться против любого врага. Это общество настоящих охотников. Остальные просто не выдержали. Это… естественный порядок.
— Да мне плевать на общество, которое вы строите, — я посмотрел ей прямо в глаза. Она напоминала девушку с юношеским максимализмом. — Мне интересно только убить одного пирата и научить своего минка контролировать сулонг.
— Хмф… так как вы сильны, то можете спокойно попасть в город, — и не выдержав моего взгляда, отвернулась. — Божество-хранитель никого не останавливает. Просто не плачьтесь потом, если на вас нападут и убьют.
А это, как стоило понимать, могло произойти даже по независящим от нас причинам. И всё же, приняв это как факт, я попросил людей отпустить девушку. Мы уже не видели в ней совершенно никакой угрозы, и поняв это, девушка даже немного возмутилась. Поэтому просто осталась стоять на краю площади, косо поглядывая на нашу заходившую команду. С ней остался один только Минк.
— Как вы изучаете сулонг?
— Ты брошенный? — лисичка опустила глаза. А увидев непонимающий взгляд, сразу ответила. — Так мы называем минков, которые родились за пределами Дзои из-за слабых и убогих родителей, решивших сбежать с родины.
— Не знаю… я не помню родителей, мне лишь говорили, что был рождён за пределами поселения, в котором вырос. Меня просто нашли. Но они много чего говорили, сейчас уже и не узнать — что из этого правда.
— В любом случае не надейся выделиться, — она выдохнула, как будто с её плеч спал груз. — Если ты родился за пределами, значит уже неполноценный и не можешь нормально использовать сулонг. Я уже не говорю про наше Божество-хранителя, ты не достигнешь даже вершин королевских гвардейцев — минков, которым пришедший чёрный ворон подарил силу Зоанов… а зачем я вообще это рассказываю?
— Прошу, продолжай.
— Хорошо!
И пока Ягнёнок допытывал гостью, транспорт постепенно приблизил нас к городу. У него не было стен, только естественный барьер из деревьев, иногда настолько странных и больших, что невольно вспоминалась Протея. Зато сами размеры были отнюдь не маленькими: вокруг огромного акведука, где скапливалась и, видимо, очищалась вся вода от поливаек слона, расходились реи, у которых и был построен город. То были настоящие, каменные, несколько этажные здания.
Мы оставили улиток с охранной в виде Ферума в лесу, так как они бы с трудом протиснулись по маленьким улочкам, а сами двинулись вперёд. И на первый взгляд, город был совершенно обычным — он удивлял только своим местоположением. Но как сказала идущая с нами девушка, раньше тут жило под пятьдесят тысяч минков, из которых боевыми единицами могло считаться, от силы, три тысячи.
Сейчас же боевыми единицами можно считать все десять тысяч жителей. Многие, ко всему прочему, подтянули электро, то есть мы вот вообще в невыгодном, с её слов, положении. И тем не менее пройти по городу нам никто не мешал. Просто время от времени на нас косо поглядывали воистину здоровые и высокие зверолюди.
Кто-то прыгал прямо по домам, другие вместе со стаями крыс-переростков, стремительно бегали по переулкам. Время от времени кто-то начинал громко спорить, почти доводя ситуацию в тёмном городе до драки.
Цель же наших поисков лежала в Чумном Докторе, поэтому мы направлялись к центру. Там мы увидели множество существ, спешащих к большому круглому сооружению — нечто, напоминающее колизей. Но прежде чем мы смогли сделать шаг дальше, дорогу перекрыли.
Из тени вышло огромное существо. Исполинский носорог, возвышающийся на уровень окон вторых этажей, посмотрел на нас холодным, пронизывающим взглядом. Его рог, покрытый древними рунами, казался одновременно украшением и грозным оружием. Тяжёлая металлическая броня и массивный двуручный топор дополняли устрашающий образ.
— Ты опоздала, Кон, — его голос, глубокий и утробный, будто раскаты грома, заставил нашу спутницу невольно напрячься. — А сейчас ещё и привела незваных гостей.
Та, кого носорог назвал Кон, мгновенно вытянулась как по струнке.
— Капитан! — отчеканила она. — Это лысые обезьяны с моря! Они причалили около двадцати минут назад. Сумели застать моё скрытое перемещение и отбить нападение.
Носорог внимательно посмотрел на неё, затем задержал взгляд на её покрытых язвами руках и шее.
— Неудивительно, что они справились, — протянул он, с отвращением разглядывая её. — Учитывая, что ты чудом пережила трансформацию, с тобой справится вообще любой.
Кон явно нервничала, но всё же стояла на месте. Носорог перевёл взгляд на нас. Его глаза остановились на мне, самом высоком из команды, хотя и я едва доставал ему до плеча. Тут медленно потянулся к поясу, на котором висело несколько металлических капсул.
— Они прошли испытание вирусом? — его вопрос прозвучал как предупреждение.
Кон молчала, глядя в землю. Носорог хмыкнул, его рука сжала одну из капсул. С тихим шипением серое облако начало быстро расползаться вокруг. Кон вскрикнула и, распушив хвост, сделала шаг назад. Мы же остались стоять на месте.
Смесь обволокла нас, оставляя на коже неприятное жжение, но спустя пару мгновений это чувство полностью исчезло. Носорог наблюдал за нами, явно ожидая какой-то реакции. Но ничего не увидев, фыркнул.
— Вот как, даже не отреагировали. Надо было сказать сразу, что они уже испытаны. Зря потратил образец, — он прошёл мимо Кон, задев её своим массивным телом. Лисичка покачнулась и сделала пару неуклюжих шагов назад.
— Добро пожаловать. Я капитан охотников, — бросил он через плечо. — Если решите остаться и стать охотниками, идите на арену. Захотите устроить беспорядки — милости просим. Правда потом не жалуйтесь.
Мы стояли в тишине, пока носорог удалялся, а его топор скрипел о каменный пол.
— Не знал, что мои родичи могут быть такими высокими, — пробормотал Ягнёнок.
— Родичи? — Кон всё ещё приходила в себя. — Это потому что он владеет зоаном носорога — чёрный ворон доставил их с моря. Те, кому достался зоан принадлежащий к тому же вижу, что и они сами, стали Альфами. Они развиваются быстрее и раскрывают истинный потенциал своего вида. Но это не важно, лучше скажите, как вы пережили вирус?!
— Тебе ведь уже сказали, — с лёгкой усмешкой Ягнёнок толкнул её плечом. — Мы слишком сильны для него. А вот ты, видимо, аутсайдер! Ха-ха-ха, лохушка!
Кон молчала, поражённая услышанным.
— Нам недолго осталось бродить, — прервал её мысли Гэрри. Встроенный сонар уловил цель, и он указал на колизей впереди. — Я узнаю эту ауру из тысячи. Видимо, именно там он продолжает испытывать местных.
Арена стояла как символ власти, звери стекались в неё с явным воодушевлением и желанием увидеть весёлую драчку. Мотивация Гэрри достигла своего пика, он поспешил вперёд, оказавшись в просторном холе, или, я бы даже сказал, в баре, откуда вело множество коридоров: на арену, на зрительские места и в разные комнаты. Вокруг же было множество танцовшиц-минков, с явными отметинами от язв, изгибающихся в заводящих позах прямо внутри клеток. Воодушевлённые посетители обсуждали их, как безбожно проигравших в недавних битвах. Другие же обговаривали, кто сегодня станет новым королевским стражем.
Как оказалось, сегодня выбирался дополнительный защитник Божества-хранителя, и услышав об этом, Ягнёнок странно замер. Мы же остановились у стеночки.
— Так здесь и такие касты есть? — я посмотрел на клетки под потолком. — Ты одна из них? — а потом бесстыдно обратился к Кон. Мне было интересно, чего она до сих пор с нами ходит, если за ручку больше не держали. Я в целом не желал с ней лишний раз говорить.
— Я бравый охотник, — ответила сквозь сведённые друг с другом брови. — Нас объединяет только то, что мы тяжело пережили трансформацию. Но я, в отличие от них, умею превосходно драться и постоять за себя. У этих, несмотря на изменения, недостаёт животных качеств и желания убить ради собственной свободы.
— Что-то я не заметил, чтобы ты дралась до смерти, когда мы тебя схватили, — проговорил Прокруст, введя девочку в краску.
— Потому что у вашего напарника взгляд настоящего хищника, — ответила она, глянув на стоящего в центре большой комнаты Ягнёнка. Он стоял с очень довольным лицом, а все другие минки машинально обходили его стороной. — Это... инстинкт. Настоящие хищники не просто дерутся — они оценивают, просчитывают, и их тело говорит за них ещё до того, как сделают какое-либо движение. Когда он смотрел на меня, возникало чувство, что любое действие будет проигрышным… хотя, раз он не местным, то не такой уж и страшный.
Кон осмотрела мелкого и выдохнула.
— В любом случае я вас проводила. А мне нужно на арену, — но уловив мой непонимающий взгляд, ответила. — Здесь каждый из солдат обязан участвовать в схватках — только так мы можем вернуться к животной натуре, к своим инстинктам. Так что я не могу остаться несмотря на тот факт, что мне интересно чего вам тут надо. Нужно срочно идти.
Она сделала шаг в сторону одного из проходов, но ноги как будто сковало. Она посмотрела на танцовщиц в некоем испуге. Но сжав кулачки, через силу скрылась в коридорах. В этот же момент к нам подошёл задумчивый Ягнёнок.
— Капитан, если мы будем тут всё разрушать, можно я займусь королевскими стражами?
С этого и началось составление плана. Так как мы ожидали действительно размашистой битвы — которую, в силу многих условий, навряд ли удастся перевести за пределы города или даже слона, то бить надо было по всем быстро, но без большого размаха. Ради такого я потратил сто очков престижа, заставив Драгона придумать, как разбить ряды противников.
Через пару минут мы все разошлись по залу, команда была готова отбить любую поддержку противника. Ягнёнок уже пошёл записываться на бои, а я с Гэрри и Прокрустом подошли к двери, которую своим массивным телом перекрывал минк-гиена.
— Свободен, — спокойно сказал Прокруст, плюнув маленькой иглой из яда, из-за которой минк зашатался и, отойдя в сторону, прислонился к стене. Гэрри открыл дверь, и я вошёл первым. Каменный коридор тянулся вдаль, слабоосвещённый факелами, свет которых плясал на влажных стенах, отбрасывая причудливые тени.
По бокам, в массивных железных клетках, мерцали глаза запертых минков — одни выли от отчаяния, покрываясь язвами, другие яростно царапали прутья, походя на настоящих животных. Гул множества голосов откуда-то снаружи усиливался с каждым шагом, превращаясь в ритмичный рев.
В коридоре были видны оконные проёмы, закрытые железными решётками, с видом на арену, откуда и доносились звуки. Её пол был устлан истёртым песком, перемешанным с кровавыми пятнами. По кругу возвышались грубо сколоченные трибуны, на которых минки и другие существа разного размера и статуса сидели плечом к плечу, страстно наблюдая за зрелищем. Кто-то сжимал в лапах кружки с алкоголем, другие делали ставки, а третьи готовились к своим схваткам.
Было странно видеть их такими бешеными, учитывая, какое поведение у местных было в каноне — добрым, и я бы даже сказал милым. Животные повадки просыпались в них с поразительной скоростью, и они уже делились на группы. Львы сидели с львицами, кобылы с конями и тому прочее, отделяясь друг от друга по принадлежности к тому или иному виду. И тем не менее если кто из нас думал, что людей тут не будет, это была явная ошибка, ибо как только ноги привели нас к концу, все предстали перед фигурой, сторожившей стальную дверь.
Это было по-настоящему высокое существо с исполинской мускулатурой — его тело выглядело так, словно не имело кожи, а каждая выставленная напоказ мышца давно проиграла некрозу и стала чёрной. Лица тоже не было, за ним только череп с двумя немигающими глазами. Он стоял словно статуя и тихонько отсвечивал на уровне ауры. Но разум его был пуст.
— Это заражённый — его мысли не прочитать, — Гэрри зарядил свою ракушу воздухом. И тут неподвижное существо сдвинуло свои глаза: оно сжало со скрипом кулаки и сделало шаг вперёд, сотряся тем самым помещение. По нашим телам прошли вибрации. Я моментально застыл в удивлении, почувствовав, будто передо мной многотонный монстр.
— Кого-то он мне напоминает… — нахмурился Прокруст, подняв кончик своего клинка.
И я уже было ожидал нападения, но со стороны железной двери раздался звук колокольчика. Звонкий шелест остановил бездумную машину, словно с помощью переключателя. И вскоре он, опустив руки, встал к нам полубоком, как будто пропуская дальше.
— Он нас ждёт, — прошептал Гэрри, уставившись в дверь. Подобная попытка заманить в комнату походила на ловушку, но хаки чётко определяла, что поблизости было только два существа — если не считать находящихся в начале коридора минков в клетках. К тому же сам Гэрри, улыбнувшись, действительно захотел принять это приглашение.
Молча прошёл мимо полугиганта, но дверцу приоткрыл Прокруст, чтобы первым на себя принять удар всевозможных болезней. Но ничего не произошло. Вместо ловушек или токсичных сюрпризов перед нами открылась простая комната, наполненная ароматом благовоний. В центре за небольшим столиком сидел человек в вороньей маске — экспериментатор, чьё увлечение живыми существами давно переросло в одержимость.
— А вот и мои старые знакомые. Как же давно я вас не видел! Хотя с кем-то из вас мы встречались совсем недавно, — пронзительный, почти ласковый голос разорвал напряжённую тишину. Его взгляд остановился на нашем новичке. — Проходите. Садитесь. Наслаждайтесь шоу.
Он кивнул на железную решётку, за которой виднелась арена. Там уже начались бои, организованные по турнирной сетке. Солдаты, охотники вроде нашей знакомой Кон и просто безумцы, жаждущие крови — все они мерялись силами, надеясь доказать своё превосходство.
— Мастер, — голос Гэрри прозвучал непривычно тепло. Он медленно поднял руки к шлему и, словно сбросив старую кожу, снял его. Лицо экспериментатора не изменилось ни на йоту, но Гэрри, заметив это, улыбнулся. — Вы прекрасно сохранились.
— Хороший иммунитет, — ответил Мастер с довольной ухмылкой, его взгляд скользнул по каждому из нас, пока дверь за нашими спинами медленно закрылась.
В помещение вошёл тот самый полугигант, преградив нам путь наружу. Мастер сделал плавный жест рукой, словно показывая произведение искусства.
— Позвольте представить вам моего телохранителя, — начал он. — Это Тюр. Раньше он был пиратом в одной из крупных команд, но, честно говоря, я уже забыл её название. Сейчас служит мне и, к слову, обладает фруктом — Тон-Тон, — последнее произнёс с каким-то хвастовством.
Я не повёл и бровью, но тень налицо навелась знатная.
— Видно, не особо то он был сильным, раз оказался живым трупом, — сказал я, пока Гэрри присаживался за столик. Ворон в ответ на это сразу усмехнулся и покачал пальцем.
— Он принадлежал к полугигантам — Буканьерам. Силы ему было не занимать, — начал Доктор, равнодушно пожав плечами. — Хотя в основном я провожу эксперименты над другими видами. С людьми уже скучно работать.
Он откинулся на спинку стула, словно рассуждая вслух:
— Гиганты и полугиганты идеально подходят для экспериментов. Их невероятная выносливость и долголетие позволяют быстро довести дьявольские фрукты до совершенства. Особенно те, что усиливают физическую силу. А вот если дать парочкае минков фрукт зоана... это уже совсем другое зрелище. Они начинают терять себя, впадая в первобытное состояние. Их инстинкты берут верх, и общество превращается в строго иерархическое, животное. Такие минки становятся Альфами — образцами для подражания, кумирами, за которыми следуют другие. Конечно, я работал над кое-чем ещё, но ошибка с Богом Огня заставила меня утратить свой самый ценный образец.
Я нахмурился, когда снаружи раздался громкий вой. Трибуны ревели, охваченные жаждой крови. Мой взгляд невольно скользнул к арене, где я заметил знакомую лисичку. Она отчаянно рвала когтями прочную шкуру какого-то массивного тигра, но её усилия были тщетными. Напротив, каждое её движение встречалось всё более жестокими ударами.
Трибуны взвыли ещё громче, когда среди зрителей появилась фигура — беловолосая кошечка с вялыми ушами и массивной кистью, свисающей за спину. Она прошла сквозь толпу и села на трон, перед которым расположились королевские стражники. Божество-хранитель прибыла, и стало очевидно, что сюда стягивались все сильнейшие солдаты Чумного Доктора.
— А ставил какие-нибудь дополнительные опыты над Ден-ден муши? — в этот момент Гэрри подался вперёд, ища точки соприкосновения. — Я выяснил, что ракуши с небесных островов являются их альтернативной веткой эволюции, и привил нужные гены себе, научившись использовать панцирь в битвах.
— Интересно, — Док приложил пальцы к подбородку. — Но нет, я надеялся вернуться к изучению вопроса, когда в мои руки вернётся зоан человека. Быть может, мы бы коснулись и других дел… скажи, Гэрри, — Чумной Ворон пристально всмотрелся в улитку. — Хочешь ли ты продолжить со мной сотрудничать? Я выработал терпимость к неудачам, так что ты думаешь о том, чтобы начать всё сначала?
И в эту секунду я уронил на улитку тяжёлый взгляд. Многое могло произойти. Повторится ситуация как с Маргарин, а то и был шанс проиграть в самой схватке — я понял это по взгляду Гэрри, он осознал нечто такое, что заставило меня с Прокрустом приготовится к неприятностям.
Гэрри нахмурился.
— Ты собрал фруктовиков против нашей команды? — вопрос прозвучал странно. В этот момент на арене случился поворотный момент:
Кон, которая активно отбивалась от ударов своего противника, была сбита с ног и получила сильнейший удар когтями по лицу. Первый этап закончился с поразительной скоростью, и лисичка выбыла в первом же раунде. Она задрожала от испуга.
Начала осматриваться по сторонам и замечать взгляды собственных сокомандников, которые были переполнены презрением. Её не добивали. Но в этот момент на арену вышел капитан всех охотников — уже знакомый нам носорог, и громко объявил:
— Славная драка! Все прошедшие первый этап хорошо знают, что могут претендовать на звание охотников — даже если не пройдут дальше в попытках стать Королевским стражем. Однако тех, кто не смог пройти даже вступление, бессмысленно называть воинами, — он повернулся к Кон и сделал пару шагов, сотрясая своей массой всю арену. — Поэтому я и не переношу меченных. Вы с каждым днём слабеете, не сумев выработать полный иммунитет, и приходится постоянно вас выбрасывать. Скоро и ты станешь обычной танцовщицей.
В голове всплыли минки в клетках. Покрытые язвами чуть ли не полностью, ослабевшие настолько, что больше не контролируют собственный разум. Такова судьба тех, кто не выработал иммунитет.
В этот момент носорог чуть ли не задавил Кон взглядом. После чего обернулся к победителям.
— Теперь вашей задачей будет сразиться со мной. Те, кто продержатся хотя бы пять минут, смогут подать заявку на вступление, — он поднял топор и мгновенно сбил тупой его частью огромного, четырехметрового тигра, с которым сражалась Кон, и который напал на него раньше времени. Минк отлетел в стену и проломил ту, переломав себе все кости. — Начали!
Трибуны взревели. Носорог гордо посмотрел на кошку-богиню, словно посвящая этот бой ей. Но в момент, когда поднял свой топор над головой, все вокруг затихли. Веки минка начали медленно опускаться, и вскоре верхняя часть тела съехала в сторону и упала на землю, пока ноги так и остались стоять в одном положении.
— Слава мне! — радостно выкрикнул Ягнёнок, распиливший это существо одним нарисованным слешем. После чего посмотрел на трон. — И смерть всем богам.
Лежащая на земле Кон в шоке посмотрела на спину стоящего перед ней ребенка. Её глаза задрожали, тело со страхом отползло от трупа носорога.
Тут Ягнёнок направил на трон руку и с ослепительной вспышкой фиолетового света высвободил свою молнию массы. Ударная волна от пронёсшегося объекта тут же разбросала всех участников арены, вжала в трибуны других минков, но как только достигла божества-хранителя, так кошка с поразительной резвостью вытащила кисточку и обрушила её на воздух, превратив ужасающее по своей сути природное явление, в… обычный рисунок, напоминающий какое-то изобразительное искусство.
А после этого сила божества начала распространяться и дальше, превращая простых минков в 2д спрайты, издаваемые ими звуки в ноты, а небо в набор каких-то красок — словно на него пролили обычную гуашь.
— Не скрою, что мне просто не нужны члены твоей команды, — эмоциональный окрас речи Чумного Доктора стал зловещим. — Тюр на голову превосходит Кронена в манипуляции массами. Сила превращать всё в искусство, превосходит способность воплощать искусство в реальность. Грубая сила и болезни против всего остального. Мне нужен только ты, Гэрри. Уникальный и неповторимый.
В этот момент даже сама маска Доктора как будто изогнулась в улыбке, показав ряд острых зубов. Но наваждение исчезло, когда Гэрри немного привстал.
— …Мастер, я вами очень дорожу, — всё так же тепло улыбнулся Гэрри. — Но только потому, что в противном случае, вы будете плохим образцом для экспериментов: Я хочу сцедить вашей крови, чтобы найти лекарство против болезней; провести на вас эксперимент зомбофикации, чтобы вы оценили, как хорошо я повторил ваши же технологии, в конце концов жажду вскрыть вашу черепную коробку, чтобы прочитать все-все мысли!
Эти фантазии кружили ему голову, придавая взгляду особый блеск. Он наклонился чуть ближе к Доктору, словно хотел вдобавок вдохнуть ауру этого существа, прежде чем оно станет очередной страницей в его собственной книге экспериментов.
— Разве это не будет поистине грандиозным сотрудничеством, Мастер? — добавил он.
— Ты и правда мой самый опасный и вышедший из-под контроля эксперимент… — Чумной Доктор опустил голову и выдохнул. — Нам не по пути.
И в этот же момент два окруживших нас противника совершили рывки: Тюр с тряской сделал шаг и с рывком вдарил кулаком в сторону моей головы — я в мгновение ока выставил по траектории свою ладонь, и не сдвинувшись с места, принял на себя удар, по ощущениям, пяти десятка тонн.
Чумной Доктор резко выбросил руку вперёд, и из его ладони рвануло облако густых миазм. Смертоносные испарения мгновенно заполнили воздух, устремившись к Гэрри, но тот ловко отпрянул, уходя с траектории атаки.
Едва ядовитое облако коснулось пространства вокруг нас, боккен Прокруста с хищным шорохом рассёк воздух. Цветок на цубе меча внезапно высвободил зелёный яд. Ядовитая волна мгновенно поглотила всю массу миазмов, испарив и мгновенно всё уничтожив.
— Любопытно, — холодно произнёс Док, убирая руку. — Твоя игрушка способна нейтрализовать нечто столь... совершенное?
И в следующий момент, стенку, разделяющую нас и арену, уничтожил чудовищный всплеск воды, напоминающий гидролуч — вода накрыла комнату в водоворот, но впиталась в панцирь Гэрри и позволила ему улыбнуться.
Я же глянул наружу и увидел проявившегося в реальность слоника — миниатюрную версию Зунешы на тоненьких ножках, который исторгал из себя воду, как из пулемёта.
— Можешь поплакать, — сухо высказал я, в ответ на исключительно поражённый взгляд Мастера. — Ибо ты набрал не фрукты, а лютое дерьмо.
Обновлено: 01.02.2026