Глава 18 — Глава 18. Безупречный жених

— Вы прожили всю жизнь… мореплавателем? — уточнил принц, прищурившись. — Да, Ваше Высочество, — спокойно ответил Эрик. Фердинанд вгляделся в оппонента, будто стремился увидеть то, что прячется под самой кожей, затем откашлялся и сурово произнёс: — И как долго вы служили моряком? — Я впервые поднялся на корабль, когда мне было десять. А ушёл со службы в прошлом году. — Почему же покинули службу? — Слишком тяжело, — просто сказал Эрик. — И что привело вас в Квинсленд? — Помогаю родственникам по хозяйству. Это была та самая речь, которую Мирабелла заставила Эрика выучить назубок после встречи с Лидией Маккуорри в Блейк-Аркейд — на всякий случай, чтобы никому и в голову не пришло заподозрить его в том, что он был узником. — Эм… Ваше Высочество, — Мирабелла осторожно вступила в разговор, — если позволите, мне бы хотелось вернуться на винодельню вместе с Эриком. Понимая, что промедление может привести лишь к неприятностям, Мирабелла Картерет сдержанно и учтиво обратилась к Фердинанду Баттенбергу: ведь, как бы уверенно ни держался Эрик, тянуть разговор было неразумно. — Хорошо. Можете идти, — ошеломлённый до полной потери ориентации, Закари Вилларс сразу принял её просьбу. *«Эрик?..»* На свете, конечно, встречались люди с поразительным сходством, но чтобы настолько? Нет, невозможно. Разве что… если это действительно *он*. Вот только неужели этот недотёпа мог быть тем самым человеком, которого Закари помнил? «Эрик», сопровождавший Мирабеллу Картерет, казался не просто простодушным — скорее безнадёжно глупым. Его горячность и безрассудство были полной противоположностью тому «Эрику», которого помнил Закари — человеку холодному, просчитанному до последнего движения и потому бесконечно раздражавшему. Даже в открытом море, когда вокруг вскипали страсти и люди теряли голову, лицо принца оставалось непроницаемо спокойным. *«Хотя… был один раз, когда оно всё же залилось румянцем».* — Ваше Высочество? — голос Мирабеллы Картерет вернул Закари к действительности. Она склонилась в прощальном поклоне так низко, что почти опустилась на одно колено, однако разрешения выпрямиться всё не следовало. Едва ли щиколотки выдержали бы, случись ей задержаться в этой позе хоть на миг дольше. — Ах, мисс Картерет. У меня тоже есть дела, так что позвольте удалиться. Желаю вам благополучной дороги домой. Принц выговорил это торопливо, сбивчиво, будто споткнулся о собственные мысли, и поспешил уйти, едва не позабыв о достоинстве, подобающем его титулу. — Вот тебе и королевские манеры, — пробормотала Мирабелла, с трудом выпрямляясь. От долгого поклона свело ногу, и она едва не подвернула щиколотку. — Позвольте, я помогу вам, мисс, — тихо сказал Эрик, шагнув ближе. Не колеблясь ни секунды, Эрик протянул руку, осторожно поддержал Мирабеллу за талию и помог подняться. Его ладонь легла решительно, но мягко; когда девушка встала на ноги, Эрик мельком взглянул в сторону губернаторского особняка. — Тот человек… ведь принц, верно? — Да… — ответила Мирабелла, всё ещё немного запыхавшись. Эрик аккуратно смахнул грязь с подола её платья. Движение получилось таким бережным, что Мирабелла неловко потерла ладони, будто пытаясь унять лёгкое жжение, и кивнула. — Вам… нравятся мужчины вроде него? — Что? — удивлённо моргнула она, не сразу поняв, к чему клонит Эрик. — Принц, который оставляет даму сидеть на земле и даже не предлагает руки, не говоря уж о том, чтобы проводить до экипажа, — сомнительный жених, как по мне. — Жених? Ах нет, Эрик, об этом и речи быть не может, — покачала головой Мирабелла. Что бы ни побудило Фердинанда Баттенберга выбрать именно её для прогулки, к романтическому интересу это не имело ни малейшего отношения. Скорее уж допрос — холодный и настороженный. *«Неужели у отца могли быть какие-то связи с домом Гессенов?»* Когда он ещё носил титул барона Картерета, его торговые дела тянулись через полконтинента, и Мирабелла помнила, что они сотрудничали с Гессеном. Всё рухнуло после того предательства, что погубило их семью. Даже если когда-то знакомство и существовало, с тех пор прошло больше двенадцати лет. Молодой принц, едва переваливший за двадцать, никак не мог быть связан с её отцом. У него не было ни одной причины искать дочь человека, которого он никогда не встречал. — Эрик… — тихо позвала Мирабелла, подняв голову. Что-то в происходящем казалось ей неправильным. Принц ведь спрашивал не её. Он расспрашивал *Эрика*. *«Неужели принц знал Эрика?»* *«Могло ли быть, что его утраченное прошлое и Фердинанд Баттенберг были как-то связаны?»* *«Но тогда почему принц ничего не сказал? Почему просто отвернулся и поспешил уйти?» * Чем больше Мирабелла об этом думала, тем сильнее росло подозрение. — Эрик, скажите… этот принц не показался вам знакомым? Может быть, вы уже встречали его раньше? — Принц? — переспросил он, глядя на неё с непониманием. Когда Эрик увидел Мирабеллу рядом с другим мужчиной, в мыслях упрямо звучали слова Ребекки: Мирабелле стоит держаться подальше от «холостяков Ньюриддона», чтобы уберечь свою репутацию. То, что тогда речь шла о нём самом, — не имело ни малейшего значения. И даже когда выяснилось, что сопровождает её принц, решимость Эрика не поколебалась. Слово «принц» не вызывало у него ни благоговения, ни страха. Напротив, в нём отзывалось что-то неприятно знакомое. Вместо почтения в душе поднялось смутное беспокойство, будто нечто важное, забытое, шевельнулось где-то глубоко внутри. — Его зовут Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен, — произнесла Мирабелла, глядя на Эрика испытующе. — Фердинанд… Фридрих Иоганнес Баттенберг фон… Гессен, — повторил он, словно пробуя имя на вкус. — Не припоминаю. Хотя с момента их встречи прошло не больше десяти минут, черты принца уже расплылись в его памяти — остался лишь неясный силуэт, тень, без очертаний и смысла. После короткого раздумья Эрик покачал головой. — Поехали домой, Эрик, — мягко сказала Мирабелла. Она больше не стала расспрашивать. Когда пара вышла на аллею, вдали показалась карета Картеретов. Джейкоб Симмонс, небрежно прислонившись к ней, сразу выпрямился и приветливо улыбнулся, завидев их. *** После визита в особняк губернатора Маккуорри между Мирабеллой и Эриком словно пролегла невидимая трещина. Их разговоры, редкие и неловкие, тонули в тишине, как камни в воде; взгляды постоянно расходились, не встречаясь. Вина за это лежала целиком на Мирабелле Картерет. Эрик вёл себя как обычно — спокойный, внимательный, немного растерянный, — но именно она теперь смущалась, терялась и избегала его при каждой возможности. Ребекка Симмонс была в восторге. Видеть, как Мирабелла, вечно беспечная и непринуждённая, наконец осознаёт приличия и держит дистанцию с мужчиной, доставляло ей неподдельное удовольствие. В глубине души она считала всё это заслугой собственных мудрых наставлений. Утром за завтраком Ребекка с торжеством наблюдала за ними обоими. Мирабелла сидела тихо, опустив глаза, и, кажется, смотрела только на тарелку. Эрик же то и дело бросал на неё украдкой короткие, нежные взгляды. Ребекка довольно улыбнулась и, пребывая в редком благодушии, даже вполголоса напевала что-то весёлое. — Джейкоб, отчего это ты сегодня так спешишь? — спросила она, когда сын, закончив есть раньше обычного, стал собирать посуду. — Пойду патрулировать окрестности за долиной, — ответил он спокойно. — Патрулировать? — Да. Динго в последнее время беспокоят. Придётся укрепить заборы до зимы. Динго — дикие собаки, обитающие в здешних краях. Хотя и не слишком крупные, они были настоящими хищниками — свирепыми и дерзкими, способными угрожать и людям, и скоту. Ребекка кивнула с тяжёлым видом. Кажется, ровно год назад было то же самое: ночью эти твари разнесли весь курятник и сожрали всех её любимых кур. После того случая она ещё месяц вздрагивала при виде яичницы. «*Пусть небеса смилуются — второго подобного испытания мои нервы не перенесут».* — А вы, мисс, — повернулась она к Мирабелле, — чем сегодня займётесь? Та сидела, лениво водя вилкой по тарелке и размазывая недожаренный желток. — Думаю, схожу в каштановую рощу. Когда Джон Картерет вместе с Джейкобом Симмонсом заложили виноградники Картеретов, они посадили не только лозу. В землю легли и саженцы других деревьев — редких, завезённых из разных мест. Большинство не прижилось в квинслендской почве, но несколько всё же укоренились, став для семьи настоящей радостью. Среди них были и каштаны. Последние три года эти драгоценные деревья исправно плодоносили. Ещё не достигшие своей полной высоты, они всё же давали достаточно орехов, чтобы украшать семейный стол зимой. Теперь, когда сбор винограда завершился и бродильные чаны стояли полные, игольчатые зелёные шары каштанов созревали и покрывались золотистой колючей коркой. Для Мирабеллы, которая последние дни почти не покидала дом, избегая встреч с Эриком, прогулка в лес казалась удачным решением. Она могла набрать орехов вдоволь, а потом вместе с Ребеккой сварить каштановое варенье. — В каштановую рощу? — переспросила Ребекка, и глаза её засверкали живым интересом. Мирабелла кивнула.