Лимит времени истекал, оставалось меньше двух минут.
У городского пункта сбора все еще ждали четыре экипажа. Большая часть обезумевших горожан преследовала их, но небольшая группа заметила И Чэня, приближавшегося со стороны озера, и ринулась за ним.
В этот момент задний отсек одного из экипажей внезапно распахнулся.
Оттуда высунулась рука, твердая, как каменная колонна, — это был Дагберт из Северных земель, с которым они уже действовали сообща. Светловолосый Эдмунд, сидевший рядом, жестом подозвал И Чэня.
— Это же Уильям? Давай сюда, нам как раз не хватает одного!
В такой решающий момент, связанный с завершением аттестации, отказываться было нельзя.
Он бросился вперед.
Когда И Чэнь коснулся ладони Дагберта, его пронзила невообразимая сила. Он даже не успел подпрыгнуть, как его уже втащили в экипаж.
Эдмунд тут же захлопнул дверь.
Экипаж был полон, и кучер больше не ждал.
Щелк!
Вожжи хлестнули по спинам лошадей, и карета стремительно покинула городок, пропитанный рыбным смрадом.
Внутри, помимо них четверых, сидели двое незнакомцев, оба раненые... у одного был перевязан торс, у другого — содрана кожа на правой руке, и он опрыскивал рану лекарством.
По сравнению с ними, отряд Эдмунда отделался легкими травмами.
У Дагберта была перевязана левая рука выше локтя. Джулиана отдыхала в углу, прижимая руку к правому боку, — видимо, тоже получила незначительное ранение. У светловолосого Эдмунда на щеке красовался лишь лейкопластырь.
На их фоне невредимый И Чэнь, естественно, стал центром всеобщего внимания.
Эдмунд наклонился вперед и с любопытством спросил:
— Мистер Уильям, мне немного любопытно... Мы втроем пробивались к месту сбора через центр города, по пути дважды останавливались для наблюдения, но так и не увидели вас. Неужели вы пришли со стороны озера?
— Да.
— Как вам это удалось? В городе хаос, особенно у озера, этого рассадника патогенов... в последний момент вряд ли кто-то из кандидатов рискнул бы приблизиться к нему.
— Я просто случайно заметил лазейку.
— Правда? Поразительно. Кстати, сколько времени займет дорога до Организации?
Увидев, что неразговорчивый И Чэнь сам задал вопрос, Эдмунд поспешно объяснил:
— Обычно места для аттестации выбирают не слишком далеко от Организации... Это удобно для наблюдения за участком и предотвращения непредвиденных ситуаций. Максимум через три часа мы достигнем штаб-квартиры Организации — города Сион.
— Ясно.
И Чэнь больше ничего не спрашивал. Воспользовавшись возможностью, он закрыл глаза и погрузился в отдых, восстанавливаясь от оставшейся ментальной травмы.
Заодно он мог внимательно следить за состоянием Виноградинки.
Хоть тот и преследовал свои цели во время вылазки на дно озера, в целом ему все еще можно было доверять.
Хруст-хруст...
Растительные корни задвигались внутри его тела, пытаясь коснуться Виноградинки, который все еще находился в стадии развития, чтобы проверить его состояние.
Но как только они приблизились, все корни тут же отступили.
«Ладно, лучше его не беспокоить...»
Сунув руки в карманы и прислонившись к деревянному каркасу экипажа, он хотел было хорошенько выспаться, но обнаружил, что в голове остались какие-то обрывки, мешавшие уснуть. Стоило закрыть глаза, как он вспоминал Лабораторию Бездны и то неприкасаемое, неведомое существо.
Раз уж уснуть не получалось, его прагматичный ум начал размышлять над первопричиной инцидента в Изумрудном Плёсе.
«Истинный кукловод за всем этим — то неведомое существо, на которое я наткнулся. Гигантский глаз на дне озера — всего лишь результат его экспериментов. Поместить этот глаз вместе с образцами паразитов в Изумрудный Плёс... это не столько вторжение патогенов, сколько использование города в качестве „рассадника“. Как только появится высококачественный пациент, его, возможно, заберут в Бездну. Ужасающе... Какие же сущности правят этим миром?»
Вспомнив эпическую музыку среди моря и золотую рамку, появившуюся над головой неведомого существа, И Чэнь даже слегка улыбнулся. Ему не терпелось исследовать тайны этого мира.
---
Прошло около двух часов.
Внезапно началась сильная тряска.
В то же время экипаж начал медленно крениться вверх — очевидно, они поднимались в гору.
— Наконец-то подъем? Ох, скоро будем на месте, как волнительно, — лениво потянулся светловолосый Эдмунд, а затем самолично открыл заднюю дверь экипажа... Кучер на такое поведение никак не отреагировал. Раз уж они начали подъем в гору, риска патологического заражения больше не было. По крайней мере, пока.
В тот момент, когда дверь кареты полностью открылась...
— Вот же черт!
Приступ акрофобии мгновенно ударил И Чэню в голову, он инстинктивно распахнул глаза... К счастью, он сидел не у самого края, иначе его бы парализовало от страха.
Экипаж ехал по невероятно крутой дороге, проложенной у самого края обрыва, и поднимался все выше.
Справа — отвесная скала высотой, по меньшей мере, в двести метров. И самое ужасное — ширина горной дороги была всего на каких-то десять сантиметров больше ширины экипажа. Колеса катились почти по самой кромке, рискуя в любой момент соскользнуть... Любой нормальный человек испытал бы инстинктивный страх, ужас смерти.
Однако.
Выражения лиц остальных кандидатов почти не изменились — они полностью доверяли мастерству кучера.
Когда экипаж миновал поворот между скалами, в сотнях метров от них, на вершине утеса, показался черный город.
Он был построен прямо на скале, причем треть его площади даже выступала за край. Густой туман окутывал город, а некоторые его районы были покрыты черной мембраной, надежно скрывающей их от посторонних глаз.
— Это Сион.
По какой-то причине, когда И Чэнь смотрел на город, его тело охватило странное чувство холодного комфорта, словно он нашел безопасное убежище в этом изъеденном язвами мире.
И тут внутри него началось внезапное движение.
Кожа на плече И Чэня быстро вздулась, и сквозь нее проросли пряди черных нитей.
Они мягко и безболезненно разорвали кожу, и оттуда появился точно такой же черный комок плоти. Нервные связи между ними тоже восстановились.
Следом раздался голос Виноградинки:
— Мы уже почти в Организации? Быстро вы.
— Виноградинка, ты уже в порядке? Я думал, тебе понадобится несколько дней.
— Всего лишь скромный перекус, на переваривание хватило и пары часов... Так себе, конечно, но определенное улучшение я получил. Дам и тебе ощутить.
Когда Виноградинка поделился обновленной зрительной способностью, в поле зрения И Чэня появилась дополнительная пунктирная окружность, символизирующая [Захват].
Как только в его поле зрения появлялась любая живая цель, эта пунктирная окружность автоматически наводилась на нее.
В данный момент в поле зрения И Чэня как раз находился светловолосый Эдмунд.
Словно автоприцел, окружность тут же охватила голову цели.
Через секунду пунктир постепенно стал сплошным, означая завершение захвата.
Снова раздался голос Виноградинки:
— Отлично, цель захвачена! Просто подумай об этом, и ментальное излучение подействует на него.
— Что?!
И Чэнь быстро отвел взгляд и одновременно моргнул.
[Захват], естественно, отключился.
Светловолосый Эдмунд, похоже, заметил, что И Чэнь украдкой на него посмотрел, но совершенно не придал этому значения.
Обновлено: 20.01.2026