И Чэнь не питал к «учителю Фан» ненависти — скорее, ее образ оставил в его душе глубокую тень.
С тех пор как вмешался директор Цао и разлучил их, И Чэнь не видел ее до самого своего побега.
И вот теперь, когда бросок костей на одиннадцать явил ему улучшенную версию той самой учительницы, прежний леденящий душу дискомфорт вновь поднялся из глубин памяти. Он нарастал, угрожая захлестнуть сознание, но И Чэнь тут же подавил его, загнав обратно в тень.
«Если здешний шеф-повар меня запомнил, то и учитель Фан может счесть знакомым... Этот урок обещает быть непростым».
Учитель Фан изучала И Чэня секунд десять, после чего ее взгляд медленно переместился на остальных.
— Сегодня я буду учить вас танцам. С этого момента и до самого отбоя, за полчаса до сна, мы будем непрерывно танцевать. Здесь. Без остановок.
...
— Чтобы ваши танцевальные позы были безупречны и чтобы исключить любую лень или рассеянность, я приготовила для каждого из вас «партнера по танцам». Они будут направлять и контролировать вас ежесекундно.
Едва она договорила, как из ее правого указательного пальца выстрелила тонкая нить. Она вонзилась в шею одной из голов-манекенов под потолком, что источали свет и миазмы, и мягко потянула вниз.
Словно сработал невидимый механизм.
В потолке открылся косой люк, и оттуда градом посыпались заготовки для манекенов. Падая с высоты, они трескались, из разломов даже сочилась какая-то жидкость, но под влиянием миазмов все части мгновенно восстанавливались. Разрозненные конечности притягивались друг к другу, собираясь в полноценные человеческие фигуры.
Это и были партнеры по танцам. Каждый нутром почуял исходившую от манекенов необъяснимую угрозу — куда более явную, чем от юных тел в столовой. Воображение уже рисовало жуткую картину: бездушные куклы пожирают их прямо во время танца.
Раздался голос учителя Фан:
— На «Первом этапе» манекены будут вести вас в танце. О музыке позабочусь я. Как только вы привыкнете к шагам и перестанете ошибаться, мы перейдем к следующему этапу. Не волнуйтесь. Пока вы держите ритм и не сбиваетесь слишком часто, вы выживете. А теперь подходите по одному.
Она сделала легкий взмах рукой, и железные цепи в руках детей распались, обратившись в миазмы. Казалось, все в этом Зале искусств подчинялось ее воле.
Фигуры на поле хоть и были человекоподобными, но сильно отличались друг от друга, и было неясно, как выбирать.
— Не нужно драться из-за манекенов, иначе они могут сильно расстроиться, — ее голос сочился притворной заботой. — Подойдите ко мне. Прикосновение поможет определить вашего идеального партнера.
Дети послушно выстроились в очередь. Учитель Фан легонько касалась тел сирот.
Свист!
Воздух рассек железный обруч, насквозь прошивая плоть и кровь на плече и оставляя снаружи лишь часть себя. От обруча исходил тихий гул — и этот резонанс заставлял один из манекенов откликнуться и подойти к своему танцору.
Подошла очередь И Чэня. Как только учитель Фан протянула к нему руку...
Свист! Обруч пронзил плечо, но И Чэнь и бровью не повел.
— Как тебя зовут?
— И Чэнь.
Учитель Фан наклонилась совсем близко, ее глаза расширились, изучая его черты.
— До чего знакомое лицо... хотя мы ведь видимся впервые. И имя это я будто где-то слышала. Мы точно не встречались раньше?
— Точно.
— Я возлагаю на тебя большие надежды. Не вздумай сдаться в первом же раунде.
— Хорошо.
И Чэнь нашел своего манекена — тот был схож с ним ростом и телосложением. Стоило ему коснуться пластиковой фигуры, как ее пальцы ожили, с хрустом сгибаясь и мертвой хваткой вцепляясь в его руку. Вырваться было невозможно.
Более того, Лорриана, его единственного союзника, определили в дальний конец зала, так что помочь друг другу во время танца они не могли.
Учитель Фан, облаченная в струящееся платье, подошла к углу зала и коснулась стены. Та разошлась, явив взору пианино, собранное из костей и пластика.
Зазвучала мелодия «Лебединого озера».
Когда клавиши, сделанные из фаланг человеческих пальцев, заиграли знакомые ноты, казалось, сама музыка обратилась в тончайшие нити. Они тянулись к телам манекенов, заставляя их начать танец.
Первые движения были медленными и плавными, и все без труда справлялись.
Но на середине мелодия внезапно изменилась. Ритм резко ускорился, в гармонию вплелись диссонирующие ноты, и танец манекенов стал рваным, неконтролируемым.
Даже Лорриан, как и другие, не имевшие танцевальной подготовки, не смогли приспособиться и сбились с такта.
В тот же миг из ладоней их манекенов выросли шипы, пронзая плоть. Началась ассимиляция: кожа на руках до самых запястий стремительно превращалась в пластик.
Лорриан смерил свои новые пластиковые ладони едва заметно изменившимся взглядом, понимая, что нынешними силами этот процесс не обратить.
«Неудивительно, что этот урок по сложности уступает лишь высшему уровню. Жаль, я никогда не учился танцевать. Точить топор перед самой битвой — гиблое дело...»
В этот миг на спине Лорриана проступило свирепое человеческое лицо — это пробудился владелец театра, которого он использовал в качестве своей второй половины. Способность «Идеальное перевоплощение» заработала на полную мощь, позволяя идеально синхронизироваться с движениями манекена.
И Чэнь же, напротив, с легкостью подстроился под резкую смену ритма. Перед смертью он уже учился танцевать у этой самой учительницы Фан, не говоря уже об уроках бальных танцев, которые он брал, живя в Сионе. Да и в приюте, где он вырос, тоже любили такие рваные ритмы — там стоило на миг отвлечься, и ты тут же отставал.
Время шло. Музыка учителя Фан становилась все более причудливой и жуткой, уходя от канонических движений. Странные, гротескные ноты вели манекенов в череде неестественных па: прогибы в пояснице до самого пола, вывернутые под немыслимыми углами запястья, развороты в воздухе на семьсот двадцать градусов.
Примерно половина учеников не выдержала этого темпа. Их тела — а в конечном счете и головы — оказались пронзены шипами, и они сами превратились в бездушных кукол. Учитель Фан ударом молотка вбивала им в плечи железные обручи.
Лязг! С потолка опускалась цепь, подхватывала полностью обращенных учеников и поднимала их вверх. Их головы отделили, чтобы сделать частью освещения, а тела убрали на склад манекенов — для будущих уроков.
Прошло полтора часа.
Учитель Фан наконец прекратила свою игру и разразилась аплодисментами.
— Очень хорошо. С помощью партнеров вы смогли удержать мой ритм. Теперь вам предстоит импровизировать под мою музыку и выразить свои эмоции в танце. Разбейтесь на пары. Через десять минут я начну играть первую композицию.
Разбиться на пары.
Многие девочки, заметив, что И Чэнь ничуть не пострадал от ассимиляции, тут же устремились к нему в надежде стать его партнершей.
Однако И Чэнь отклонял одно предложение за другим. Лавируя между ними, он направился в другой конец зала, откуда ему навстречу уже двигалась другая фигура.
Они встретились ровно в центре. Обменявшись приветствиями, юноши приготовились к совместному танцу.
Во время одного из па И Чэнь приблизился к уху среброволосого юноши.
— Готовься привести план в исполнение...
Услышав это, Лорриан широко раскрыл глаза.
— Надо же? Решил действовать в такой сложной обстановке? Я-то думал, мы подождем до завтра.
— Уроки талантов слишком непредсказуемы. Только при результате «одиннадцать» можно попасть на занятие к учителю Фан. У меня с этой женщиной связано тяжелое прошлое. Если мы не воспользуемся этим шансом, кто знает, когда представится следующий.
— Что ж, раз ставка твоя... — в голосе Лорриана прозвучала опасная усмешка. — Хочешь повысить сложность — я не против. Жаль только, мои руки ассимилированы в пластик, так что силы у меня поубавилось.
Но И Чэнь лишь пренебрежительно хмыкнул.
— Если бы такая мелочь могла тебя сдержать, Сумеречная клиника не пала бы до основания. Помоги мне, и мы прикончим эту женщину.
— С превеликим удовольствием.
Обновлено: 20.01.2026