В глубине Церкви.
Пожилой Епископ очнулся от дремоты на своем престоле, и стоявший рядом помощник в черной робе тоже что-то ощутил.
— Не ожидал я, что Старосту, которому даровали «Пуповину Новорожденного», убьют… Он мог бы стать одним из нас, участником последней церемонии. Разве с чужаком в деревне не было полностью покончено, Теодор?
Помощник в черной робе, на чьем лице отразился откровенный шок, ответил:
— Невозможно! «Финальная Жертва» была должным образом подготовлена и заперта в церемониальной зоне. Что до его товарища, то я лично раздробил ему сердце и отчетливо ощутил Ауру Смерти, исходившую от трупа, который Староста затем унес на фабрику для утилизации. Кроме этих двоих, никто больше не преодолевал высокую стену. Может, это какие-то особые Пациенты тайно строят козни?
— Невозможно. Староста, получивший пуповину, был равен нам по силе. Те, кто прячется и обретает форму лишь благодаря Посерению, абсолютно не способны ему угрожать. Есть лишь одна вероятность: юноша, чье сердце ты вырвал, не умер. Он обманул вас всех, применив какой-то трюк с имитацией смерти, а затем тихо устранил Старосту. Если я не ошибаюсь, скоро он явится сюда.
Помощник в черной робе, Теодор, услышав недовольство в голосе Епископа, тут же преклонил колено:
— Я немедля отправлюсь на поиски этого человека. Убить Старосту было нелегко, он наверняка сейчас в изнеможении! Я лично позабочусь о нем, не оставлю и клочка плоти, сожгу дотла.
Но стоило Теодору подняться…
Он и Епископ одновременно ощутили «зов» изнутри. Их животы высоко вздулись, а из пупков слегка высунулись пуповины, словно передавая некое послание.
В их глазах на мгновение помутилось.
Иссохшая рука Епископа мягко легла на плечо помощника:
— Нами получен зов Матери. Церемония вот-вот начнется! С этого момента все члены церкви должны оставаться здесь и обеспечить безупречное проведение ритуала, приветствуя скорое Рождение Божественного Сына. Если этот человек и вправду намерен прийти, он станет идеальной игрушкой для Божественного Сына. А ты уже отлично поработал, заранее отыскав столь совершенную Финальную Жертву. Мать очень довольна! Уверен, сошедший на землю Божественный Сын тоже будет в восторге и даже дарует нам дополнительное благословение. Готов ли ты принести себя в дар Матери, Теодор?
— В любую секунду!
…
[Подножие Высокой стены]
Как только временное сердце сформировалось, Виноградинка медленно освободилась от его роли и слегка высунулась наружу в районе плеча.
Ее зияющий рот жадно вдыхал воздух.
Беспокойство И Чэня не было напрасным: долгое время поддерживать видимость сердца, управляя всеми потоками крови в его теле, было и вправду изнурительной задачей.
Виноградинка была поражена тем, что только что совершил И Чэнь.
«Этот парень и вправду полностью поглотил сердце Тяжелого Пациента, превратив его в питательные вещества и даже вызвав качественный рост Растительной болезни. Он действительно тот человек, в котором я увидела потенциал. С этим… и Телосложение улучшилось, и Патологические Черты усилились. Действительно, можно рискнуть и сунуться в церковные глубины! Надеюсь, парень выживет».
Уровень признания Виноградинки вновь вырос. Она не стала общаться с И Чэнем, а воспользовалась редкой передышкой, чтобы отдохнуть. Втянув глаза, она быстро уснула.
Пять минут спустя И Чэнь вышел из особого состояния «Растительного роста».
Если описывать это состояние, то оно походило на то, будто все его тело обвили свежайшими растительными лозами и поместили в парилку.
Все шлаки вышли из тела вместе с потом и тут же были поглощены окутавшей его зеленью.
А когда он вышел из «парилки» и лозы его отпустили… это чувство обновления было невероятно бодрящим.
— Фух!
В тот миг, когда И Чэнь открыл глаза, он ощутил такую легкость, будто мог вот-вот взлететь.
Чувствуя новую растительную жизнь, текущую по жилам, и мощные, сильные удары сердца, он невольно пробормотал себе под нос:
— Не ожидал такого приобретения. Право, стоит поблагодарить Старосту.
Усилив и Телосложение, и Патологические Черты (Растения), И Чэнь чувствовал себя уверенно перед лицом последнего заговора Церкви.
Без колебаний, ведомый Лин, он быстро вернулся к тому самому месту под деревенским колодцем.
Когда И Чэнь уже собрался уходить, девушка осторожно потянула его за край одежды.
— Братец, ты должен быть осторожен. Староста хоть и очень сильный, я его совсем не боюсь! Но когда я думаю о тех членах церкви в их странных нарядах, мое тело начинает неудержимо дрожать. Не знаю почему, но от них веет страшной опасностью.
Правая рука И Чэня легла на черные волосы девушки и мягко потрепала их:
— Когда я со всем разберусь, то приду за тобой со своим спутником. Мой спутник бывает довольно свирепым, так что не пугайся, когда его увидишь.
— Хорошо! Я буду ждать тебя!
Попрощавшись, И Чэнь по привычке попытался зацепиться корнями за верхний край колодца, но обнаружил, что не может выпустить их из ладони.
«Совсем забыл. Пока сердце имитируется, я не могу использовать растительные способности. И как мне теперь подняться…»
На мгновение повисла неловкая тишина.
Заметив проблему, Лин быстро присела и указала на свое плечо.
— Братец, наступай сюда, я помогу тебе подпрыгнуть.
— Хорошо.
Работая сообща, они совершили прыжок!
Хлоп! Ладонь И Чэня крепко ухватилась за край колодца, и он успешно выбрался из подземелья.
Девушка продолжала махать ему на прощание и, лишь почуяв, что к колодцу приближаются жители, неохотно вернулась в свое убежище.
[Пастушья деревня]
Схватка со Старостой отняла у него почти полтора часа, и деревня полностью преобразилась.
Многие жители освободились благодаря нашествию кур, многочисленные деревянные дома пылали, на мясной фабрике царил полный хаос. Мясники с головами свиней высыпали на улицы, пытаясь переловить невероятно быстрых кур, а среди них метались и взбудораженные селяне.
Надев маску в виде свиной головы, И Чэнь легко затерялся в толпе безмозглых жителей, без труда покинул деревню и оказался у подножия холма, ведущего к Церкви.
Как только он собрался ступить на склон…
Шорох-шорох — в деревьях рядом послышалось слабое движение.
И Чэнь тут же схватился за чемодан, готовый выхватить топор и устранить подозрительную личность, что пряталась в лесу.
Но не успел он ничего разглядеть, как его опередил забавный голос:
— Не руби, ко-ко! Это я… Малыш Пэй! Ко-ко-ко!
Ошеломленный жаждой убийства, исходившей от И Чэня, перевозбужденный Малыш Пэй смешивал человеческую речь с кудахтаньем.
Отчаянно хлопая крыльями, он снова приземлился на плечо И Чэня.
— Ко-ко-ко! Ты и вправду убил Старосту… Не знаю почему, может, потому что я съел зародыш Бабушки-Курицы. Я вдруг стал таким счастливым, прямо сейчас хочется кукарекать!
Малыш Пэй не смог сдержаться и, вытянув шею, приготовился издать победный клич.
Хвать!
И Чэнь быстро схватил его за шею, пресекая эту попытку.
Громкий крик у подножия склона привлек бы внимание не только Пациентов из деревни, но и мог бы насторожить саму Церковь.
— Если не хочешь умереть, держи в себе! Цитадель Церкви там, наверху.
— Ко-ко! Понял, понял!
И Чэнь мягко погладил гребешок цыпленка. Он и вправду был благодарен этой птице.
— Ладно! Дальше я сам. Малыш Пэй, забирай своих братьев и сестер и уходите отсюда. С твоими способностями вы легко сможете проскользнуть в какой-нибудь туннель, ведущий наружу.
Малыш Пэй ответил не сразу. Его куриная голова, казалось, о чем-то размышляла.
Через несколько секунд он спрыгнул с плеча и, согнув шею, низко поклонился, совсем как человек.
— Спасибо, что спас Малыша Пея от Безумца в самом начале, спасибо, что дал Малышу Пею штуки от Бабушки-Курицы, спасибо, что убил Старосту (хоть это и желание Бабушки-Курицы, я все равно очень счастлив, — пробормотал он себе под нос). Ты обязательно станешь очень сильным! Ко-ко-ко!
Сказав это, черный цыпленок Малыш Пэй быстро исчез в лесу, уносясь прочь на своих проворных лапках.
Вскоре шум в деревне тоже начал стихать по мере ухода кур.
И И Чэнь начал свой одинокий подъем по горной тропе, ведущей к Церкви.
Обновлено: 20.01.2026