Два с половиной месяца.
Телосложение И Чэня вновь возросло. Изменения и рост древних чисел были лишь способом лучше осознать состояние собственного тела, и сейчас они указывали на то, что в его плоти произошел существенный прорыв.
Но это было не то усиление, что давали изнурительные тренировки в «Раю».
Все эти два месяца состояли из настоящих боев, отчаянной борьбы за жизнь с Пациентами, бесчисленных тяжелых ранений и смертельных ударов в решающие мгновения.
Если тренировки изменили саму природу его плоти, позволив И Чэню обрести «физическую выносливость» и, подобно Зеде, научиться принимать боль и использовать ее, по-настояшему овладев своим телом…
То нынешнее улучшение было связано скорее с оттачиванием боевых навыков.
Теперь И Чэнь быстрее адаптировался к бою, высвобождал больше скрытого потенциала и мог выполнять более выверенные движения для нанесения сокрушительных ударов.
Под одеждой его тело мерно пульсировало. Мышцы выстраивались и переплетались в уникальном узоре, каждая группа работала эффективнее, выдавая больше силы при меньших затратах энергии.
— Ха-а-ах… — Он сделал глубокий вдох.
И Чэнь не стал упиваться этими тонкими изменениями в своем теле; оставалось еще много вопросов, которые требовали ответов и решений.
Он осторожно прижал ладонь к правой стороне груди.
— Виноградинка! Ты в порядке?
— Чего так орешь? Если бы этот Староста не пользовался чужой силой, я бы и пальцем не пошевелила… К тому же я отдала тебе всего лишь сотую долю своей крови, на меня это никак не повлияло. Хватит тут прохлаждаться, живо иди собирай со Старосты мой «виноград»!
Судя по столь энергичному ответу, о Виноградинке можно было не беспокоиться.
Теперь предстояла «послебоевая обработка».
Для начала он подобрал свою левую руку, оторванную ударом Старосты, и попытался «прирастить» ее обратно к раздробленному плечу.
Хоть И Чэнь и не умел регенерировать конечности, такое приращение было ему по силам.
Из краев ран показались живые ростки и потянулись к оторванной руке… Процесс шел медленно: сустав был раздроблен в крошево, полное костных осколков.
Пока что оставалось лишь неловко поддерживать левую руку, позволяя ей срастаться, и одновременно проверять состояние Старосты.
В этот самый момент…
Бум! Со стороны стены донесся грохот.
Оттуда вылетела Лин. Одна ее рука была сломана, но в остальном девушка не пострадала.
С хищным выражением лица она уже была готова добить едва живого Старосту.
— Лин, подожди!
Одно слово И Чэня заставило девушку замереть в воздухе. Приземлившись, она послушно кивнула.
— Дальше я сам.
Они вместе подошли к Старосте.
Разрубленный по диагонали до пояса, он стоял на коленях. В разрезе его тела виднелось встроенное «Стальное Сердце», которое медленно и слабо пульсировало.
Староста сделал ставку на укрепление ядра, и твердость его сердца превосходила любую другую часть тела. Даже после взрыва «Красного Лотоса» Джин на нем осталась лишь небольшая трещина.
Он был бойцом, полагавшимся исключительно на грубую силу.
И теперь…
Пуповина была перерезана, прервав приток силы нового рождения.
Сердце вернулось в поврежденное взрывом состояние, покрытое сетью трещин. Малейшее прикосновение — и оно рассыплется в прах.
Но физические раны были ничто по сравнению с ранами духовными.
Лишившись пуповины, он никогда не получит признания «Матери Нового Рождения» и больше не сможет связаться с Церковью. Все его труды обратились в пыль, а он сам окончательно потерял себя.
И Чэнь безразлично смотрел на злодея, который завел деревню в ад и обрек бесчисленных жителей на бесконечные страдания. Ни капли жалости.
Шлеп!
Его правая ладонь легла на голову Старосты.
Растительные корни проникли в черепную коробку через глазницы, ноздри и рваную рану на щеке.
Даже так Староста продолжал стоять на коленях, не выказывая ни малейшего намерения сопротивляться.
«Центральная дегустация» вот-вот должна была начаться.
Возможно, прикосновение корней к определенным нервам в мозгу заставило Старосту что-то вспомнить. Его пустые доселе глаза медленно обрели фокус.
Однако блуждающий взгляд Старосты остановился не на И Чэне, а на девушке рядом с ним.
Казалось, он что-то вспомнил, но не мог выразить это словами.
Увидев такую реакцию, И Чэнь предположил, что тот может предпринять отчаянную попытку сопротивления, и медлить было нельзя… Вжик! Корни вонзились в мозг.
Глаза Старосты снова потускнели, а И Чэнь считал огромный массив обрывков памяти, стремительно обрабатывая и анализируя их в своем сознании.
Староста Калди был рожден каменотесом и часто бесплатно помогал односельчанам строить и чинить дома. Он продолжал бескорыстно служить людям даже после того, как его избрали старостой.
Пока однажды, помогая на стройке, он случайно не упал с четырехметровой крыши.
И пока все готовились нести его к деревенскому лекарю, Староста встал как ни в чем не бывало и сам пошел домой… А на месте его падения осталась глубокая вмятина, даже булыжники треснули.
Вернувшись домой, Староста снял одежду.
Его мускулистое и крепкое тело было покрыто странным каменным налетом.
Это было явное проявление «Патологии», и окаменение кожи грозило распространиться по всему телу.
Он не осмелился никому об этом рассказать. В его сознании прочно засела мысль: как только жители узнают о его болезни, они тут же сбросят дружелюбные маски и с вилами в руках изгонят его из деревни.
День ото дня окаменение усиливалось, и эта мысль все глубже укоренялась в его разуме.
И вот однажды.
В деревню пришла группа чужаков, называвших себя «Церковь Новой Жизни». Ведущий их Епископ поговорил со Старостой наедине и указал, что тот страдает недугом под названием «Болезнь Каменной Кожи».
Но Епископ предложил совершенно иную точку зрения.
По его словам, болезнь — это не зло, а «Знак». Знак, которым новый мир отбирает своих новых обитателей.
Иными словами, Староста был избранным, и ему не стоило беспокоиться о своей Патологии.
Этот мир рано или поздно сам станет Патологическим, и тогда они, Пациенты, станут первыми жителями нового мира.
Он также выразил надежду, что Староста поможет им в некоторых делах, и в случае успеха получит высокое положение… а жители деревни также удостоятся соответствующего «Знака», чтобы вместе приветствовать приход нового мира.
Речи Епископа околдовывали, и Староста в конце концов согласился сотрудничать с Церковью.
Результатом стала трагедия, развернувшаяся у них на глазах.
Кроме того, И Чэнь извлек из недавних воспоминаний Старосты еще кое-что важное.
Староста лично отрезал «раздутый мешок» с золотом и передал его таинственной фигуре, закутанной в черный церковный балахон. Той самой, что пронзила ему грудь и раздавила сердце.
Когда И Чэнь попытался считать воспоминания, связанные с Церковью или пуповиной, образы начали расплываться и терять четкость, словно были заблокированы какой-то особой церковной техникой.
«Неудивительно, что Патология Старосты отличалась от „Болезни Слияния“, проявившейся в деревне. Оказывается, еще до контакта с Церковью он подхватил другую хворь — „Болезнь Каменной Кожи“. Интересно, это из-за долгого контакта с камнем или одержимости им, что привело к ментальной и физической трансформации?»
Как бы то ни было, со Старостой было покончено.
Теперь предстояло наведаться в Церковь и выяснить, чего именно добиваются эти люди.
«Джин должна быть еще жива».
Дегустация завершилась.
Мозговая Сущность Тяжелого Пациента принесла И Чэню небывалое удовлетворение и привела его в оптимальное состояние.
Вспоминая последний удар, он понял, что помимо эссенции крови от Виноградинки, ему помогла и внешняя сила. Хоть и очень слабая, она подавила возрождение Старосты.
Это был лунный луч, просочившийся в подземелье.
И Чэнь взглянул на потолок, затянутый корнями и каменными пластами. Лунный луч давно исчез.
Ощутив слабое сияние, оставшееся на лезвии топора, и волны холода… И Чэнь подумал о ком-то, от кого по спине бежали мурашки.
«Лунный Шрам?»
Обновлено: 20.01.2026