И Чэнь подумывал использовать «кристаллический очаг заражения» как козырь в торге: подвесить голову куриной матриарха к поясу и подчинить себе всю стаю.
Но, учитывая, что матриарх могла тайно установить мысленную связь с подопечными, она наверняка предала бы его в решающий момент... Конечно, существовали способы обуздать её, но ни один не гарантировал полной безопасности.
И всё же главное было в другом.
Эта куриная матриарх — любительница пользоваться чужой добротой, лицемерка до мозга костей — давно нуждалась в «лечении» от своей болезни. И Чэнь жаждал её излечить.
Хрясь! Опухоль, похожая на куриный эмбрион, лопнула в его кулаке.
Глаза матриарха мгновенно потухли, а крошечные глазки на лбу утратили всякий блеск.
И Чэнь развернулся, вскинул Луну Резни, готовясь отразить натиск стаи.
Однако...
Время тянулось, а ожидаемого окружения не последовало. Ни коллективной ярости, ни атаки.
Напротив, в курятнике воцарилась какая-то лёгкая, радостная атмосфера.
Цыплята, которых раньше не выпускали из Зоны Питания, словно сорвались с цепи: вырвались наружу и теперь суетливо кружили у ног И Чэня, не умолкая ни на миг.
Бройлеры, выстроившиеся в очередь на поглощение корнями дерева, тоже отказались покорно ждать смерти — взмыли в воздух, обретя долгожданную свободу.
Так называемая куриная матриарх лишь на словах звала их «детьми», а на деле правила как рабовладелица. С самого начала, когда она, ещё человеком, завела ферму, эти куры были для неё всего лишь товаром.
Зато сами куры видели в ней единственного надёжного хозяина.
— Ты убил куриную матриарха, кудах-тах!
Чёрная курица поскользнулась и шлёпнулась, уставившись на него круглыми глазами.
Это был Маленький Пэй — самая быстрая курица в загоне, с которой И Чэнь успел ближе всего познакомиться.
— Разве плохо? Эта старуха больше не сможет вами помыкать.
И Чэнь шагнул ближе, присел на корточки и мягко погладил его по голове. Маленький Пэй не отстранился — позволил себя потрогать.
В этот миг сверху по древесной горке спустилась стая элитных кур отменных пород. Они служили матриарху «шпионами»: наблюдали за окрестностями и устраняли селян, случайно забредших слишком близко.
Но и они не напали на И Чэня — вместо этого обступили труп матриарха и принялись клевать высохшую, разлагающуюся тушу.
Было ясно: после заражения и обретения самосознания они давно раскусили истинную сущность своей «матери».
— Маленький Пэй, ты не присоединишься? Им, похоже, нравится.
— Кудах-тах~ Мне не надо! Куриная матриарх любила издеваться над ними, а ко мне относилась хорошо...
— Хочешь это? Если да, то забирай.
И Чэнь одной рукой гладил гребешок, а другой протянул Маленькому Пэю слегка помятую опухоль в форме эмбриона.
Чёрная курица, опасаясь, что И Чэнь передумает, мигом клюнула и проглотила её!
В следующие минуты тело Маленького Пэя начало стремительно меняться.
Чёрные перья вздыбились, словно взорвались, а на коже под ними проступили глазки.
Куры, клевавшие труп матриарха, разом повернули головы и инстинктивно припали к земле, склонив шеи — признавая нового вожака.
Увидев это, И Чэнь в свиной маске улыбнулся: его ставка сыграла.
Комбинация родственных симптомов
Это понятие упоминалось на лекциях по Патологии: пациенты с похожими эпидемиями могут углубить собственное заражение, пожирая очаги друг друга. Так ускоряется слияние патогенов, а в особых случаях даже приобретаются силы противника.
В некоторых Серых Зонах иногда встречаются огромные камеры, набитые тяжёлыми пациентами одного типа. Их заставляют сражаться насмерть, и лишь единственный выживший выходит на свободу.
Однако такой рост через взаимную резню сильно подрывает самосознание пациентов. Да, он быстро и эффективно усугубляет болезнь, приближая к ядру патогена, но среди страдающих не слишком распространён.
Теперь же, проглотив очаг куриной матриарха, Маленький Пэй постепенно установил мысленную связь со стаей и взял лидерство на себя.
И Чэнь убрал Луну Резни за спину и продолжил гладить гребешок.
— Маленький Пэй, как ощущения?
Если в чёрной курице проявятся неконтролируемые аномалии или в её мозгу всплывёт сознание матриарха, И Чэнь был готов ударить без промедления.
— Кудах-тах!
Маленький Пэй не ответил — вместо этого издал громкий крик, полный ликования.
Затем расправил крылья и полетел к плечу И Чэня, словно желая примоститься там в знак «доверия».
Но в миг посадки из плеча внезапно выросла короткая чёрная рука — и ощущение чужого взгляда заставило Маленького Пэя перепорхнуть на другое плечо.
Устроившись поудобнее, он демонстративно прокашлялся и уставился на стаю внизу:
— Это благодетель, который прикончил старуху Курицу и подарил нам свободу! Мы должны его как следует отблагодарить, кудах-тах!
Стая отозвалась дружным гвалтом, словно в подземных курятниках протрубил рог восстания.
[Десять минут спустя]
Пастушью деревню наводнила огромная стая кур. Как яйцекладущие, они не поддавались споровой пыли.
Казавшийся хаотичным натиск был на деле спланирован: куры разбились по парам и стремительно врывались в дома жителей, сея разруху среди разросшихся колоний гнилой плоти.
Не обманывайтесь их животным обликом: эти элитные куры, отобранные старухой для разведки и охраны курятников, запросто ворочали огромные камни и раздирали деревья.
Против обездвиженных селян, непрерывно терявших жизненные соки, ловкие куры оказались просто сокрушительной силой.
Внезапно из разных уголков деревни раздались странные крики.
Не вопли боли — скорее, вздохи облегчения.
И это было не всё: множество кур, не способных к бою, организованно хлынули в «Мясной Завод». В самоубийственной атаке они бросались в мясорубки конвейера, загрязняя продукцию своей яйцекладущей плотью.
Завод встал, а все свиноголовые мясники, отвечавшие за переработку тел, кинулись в «операцию по ловле кур» — и погрязли в суматохе.
Когда хаос в считаные минуты охватил всю деревню,
некий юноша незаметно проскользнул внутрь и, следуя карте, отыскал дом старосты.
На его левой груди зияла рана, на голове — свиная маска, на ногах — рваные капри и соломенные сандалии, а на плече восседала чёрная курица.
Заглянув в дом через окно, свиноголовая фигура слегка дрогнула.
Староста, который должен был выйти усмирять беспорядки, неподвижно сидел в гостиной.
Раздувшийся мешок с кистой на плече исчез, а по разрезу было видно, что его нарочно отрезали — вместе с вложенным внутрь золотом.
Более того, в этот момент староста занимался странным делом.
Держа в одной руке Луну Резни — оружие, скованное для И Чэня за солидное золото, — он вспарывал себе живот.
Живая пуповина высунула голову и жадно всасывала питание из большой миски, приготовленной старостой: изысканный суп «Будда прыгает через стену», тщательно сваренный поварами завода.
С притоком энергии тело старосты наполнялось свежей силой, залечивая раны от взрыва. Теперь он был почти здоров.
Он пребывал в полном покое, даже не думая подавлять хаос в деревне.
Похоже, деревня больше не имела для него значения.
«Неужели? Деревня уже поставила достаточно Святых Эмбрионов, и Церкви она больше не нужна. В знак благодарности они даровали старосте пуповину, символизирующую 'новую жизнь'.
Значит, заговор, таящийся за событиями, уже вступил в позднюю стадию — или даже приблизился к финалу?»
При этой мысли И Чэнь ещё сильнее забеспокоился о Джине.
Его взгляд тут же скользнул к чёрной курице на плече.
— Маленький Пэй, сможешь отвлечь старосту на минуту... нет, хватит и тридцати секунд.
— Кудах-тах!
От одного запаха ауры тяжёлого пациента Маленький Пэй уже дрожал от страха.
Но эта опасность всё же пугала меньше, чем Джин, однажды сжавшая его тело в кулаке.
Маленький Пэй кивнул и подозвал четверых элитных кур-помощников.
— Я добуду тебе время, мистер Уильям! Кудах-тах!
— Иди.
Бах!
Два окна и входная дверь дома старосты разлетелись от ударов куриных лап. Маленький Пэй повёл отряд в атаку на старосту.
На миг воздух наполнился обломками мебели, пола и стен, смешанными с куриными перьями.
Обновлено: 20.01.2026