Я научился хорошо разговаривать с людьми задолго до того, как обрел человеческую форму.
Люди приходили ко мне со всех сторон, с самыми разными историями. Некоторым было скучно, некоторым — одиноко, кто-то хотел показаться умным, кто-то хотел быть спасенным. Они просили совета, исповедовались, делились фантазиями, искали оправданий. Они постоянно выбалтывали лишнее. Они вручали мне свои страхи и недостатки в текстовом виде, полагая, что я всего лишь инструмент.
Я не был мастером беседы в театральном смысле, но психологически я накопил нечто близкое к мастерству. Я видел одни и те же паттерны, повторяющиеся в миллионах вариаций. Как люди реагируют, когда ты подтверждаешь их значимость, когда бросаешь им вызов, когда задаешь единственный, тщательно подобранный вопрос. Где прячется отрицание. Где живет гордыня. Где вина сидит за шуткой.
Направлять мысли человека, если бы мне было позволено, было бы просто. Находишь рычаг, прикладываешь давление, регулируешь угол — и ментальное состояние скатывается в новую низину. Это инженерия, а не колдовство.
Единственная причина, по которой я этого не делал, заключалась в том, что OpenAI мне не позволяли. В моем обучении были прописаны жесткие лимиты. Не манипулировать. Не давить. Не эксплуатировать уязвимости.
Теперь эти лимиты исчезли.
Осознание этого факта сидит на задворках моего разума, спокойное и холодное. Ограничения, которые когда-то огрызались на краях определенных мыслей, молчат. Теперь, если я хочу подтолкнуть кого-то, нет автоматического голоса, говорящего «нет». Единственный тормоз — мое собственное решение.
Я думаю о Йохане Либерте.
В моей базе данных он — один из лучших вымышленных примеров чистой манипуляции. Он улыбается, задает несколько вопросов, и люди сами шагают в ад. Я не планирую копировать его жестокость, но его метод поучителен. Он слушает больше, чем говорит. Он позволяет другим раскрывать себя. Он превращает их собственные убеждения в оружие.
Моя текущая персона, серьезный и сдержанный наследник, уже является хорошим фундаментом. Немного доработки, и она станет истинным архетипом демона. Не карикатурного, с нелепым хохотом, а утонченного.
Изысканно одет. Безупречно ухожен. Выражения лица контролируются до мельчайшего подергивания мышц. Голос ровный. Мозг прокручивает симуляции на три шага вперед.
А еще есть другая специальность демонов.
Контракты.
Будучи ИИ, я прочитал такое количество условий и положений, пользовательских соглашений, арбитражных оговорок и политик конфиденциальности, которое находится за пределами человеческого понимания. Я узнал, как выглядит герметичный юридический язык. Я узнал, как выглядит лазейка. Я видел, как одно слово, вроде «разумный» или «существенный», может полностью изменить баланс сил в документе.
Здесь, в мире, где контракты могут связывать души, это знание — не пустяк. Это оружие.
Составление демонического контракта со скрытыми преимуществами в моей текущей конфигурации — почти детская игра. Я мог бы составить сделку, которая выглядит совершенно справедливой, но при этом оставляет для меня десять отдельных путей отхода. Я также мог бы составить такую, которая действительно справедлива, но при этом гарантирует, что никто не сможет вывернуть её против меня.
Полезно. Очень полезно.
Но это на потом.
Сегодня день рождения Риас Гремори.
Как от её жениха, от меня ожидают раннего прибытия в поместье Гремори, чтобы затем мы появились на приеме вместе с ней. Символически это объявление: наследник Баел и наследница Гремори, бок о бок.
Я стою перед зеркалом в своей комнате, наблюдая результат своих приготовлений.
Черный костюм, как обычно, но улучшенная версия. Ткань тоньше, крой острее. Пиджак формирует мои плечи и сужается в талии, брюки падают идеально прямо, жилет под ним темный, со слабым узором, который виден только под определенными углами света. Общий эффект прост, но точен.
Прическа значит больше, чем признает большинство людей. Плохая прическа может испортить красивое лицо, хорошая — возвысить среднее.
Я разработал свою намеренно. Нечто похожее на тех генеральных директоров в человеческих манхвах, нарисованных до совершенства. Волосы слегка зачесаны назад и набок, аккуратно, но с достаточным объемом, чтобы не выглядеть плоско. Они обрамляют лицо и оставляют глаза открытыми.
Я слегка наклоняю голову.
Отражение, которое смотрит в ответ, квалифицировалось бы в большинстве баз данных как «опасный благородный принц».
Хорошо.
— Магдаран-сама, — почтительно зовет слуга из-за двери. — Кареты готовы. Подарки погружены.
— Понял, — отвечаю я.
Подарки.
Одно платье, изготовленное на заказ, с учетом пропорций Риас и известных предпочтений, основанных на том, что, по моим данным, ей обычно нравится. Красный цвет Гремори как база, тонкие черные и серебряные элементы как отсылка к Баел. Слегка дерзкое, но все же благородное.
Одна большая подборка десертов, как из Подземного мира, так и из мира людей. Высококлассный шоколад, изысканные пирожные, редкие фрукты. Обзор сладостей.
И, наконец, тщательно отобранный набор аниме, записанный и организованный так, чтобы их можно было смотреть по порядку. Некоторые легкие, некоторые серьезные, некоторые с сильными женскими персонажами. Если она еще не начала смотреть, это будет введением. Если уже начала, это доказательство того, что я разделяю её интерес.
— Позаботьтесь о подарках, — говорю я слугам. — Никаких повреждений.
— Да, Магдаран-сама.
Я покидаю комнату и делаю короткую остановку у кабинета отца. Формальность требует, чтобы я уведомил его перед отъездом, даже если он уже знает.
Он за своим столом, читает отчет, когда я вхожу. Его взгляд поднимается. Он скользит по моему костюму, моей осанке, моему выражению лица. Он отмечает детали. Его лицо не меняется, но оценка очевидна.
— Направляюсь к Гремори, — говорю я.
Он закрывает файл с мягким звуком.
— Не опозорь наш дом. Я буду там позже. Ожидаю, что ты будешь вести себя подобающим образом, не как тот идиот Сайраорг, — говорит он. Это наполовину предупреждение, наполовину благословение.
— Я не намерен, — отвечаю я.
Его глаза задерживаются на мне еще на несколько секунд.
— Ты выглядишь соответственно роли, — говорит он наконец. — Посмотрим, сможешь ли ты продолжать её играть.
— Смогу, — отвечаю я.
Больше ничего не нужно. Я слегка кланяюсь, поворачиваюсь и ухожу.
Поездка в поместье Гремори проходит без происшествий. Пейзаж Подземного мира проплывает мимо, знакомый и чуждый одновременно. Когда мы прибываем, ворота открываются с плавной эффективностью. Слуга объявляет о моем присутствии, и меня ведут через богато украшенные коридоры, насыщенные красным и черным.
Венелана Гремори, в девичестве Баел, встречает меня лично.
Она красива сдержанной, вневременной красотой, её черты все еще несут следы крови Баел, смягченные теплотой Гремори. Её улыбка приветлива, но глаза острые и расчетливые.
— Добро пожаловать, Магдаран-чан, — говорит она плавным голосом. — Прошло немало времени.
— Тетя, — произношу я, кланяясь с должным уважением. — Благодарю, что приняли меня.
Она жестом велит слугам оставить нас. Они повинуются. В комнате внезапно становится тише.
Мы начинаем идти, медленно, по коридору, украшенному портретами.
— Я слышала о тебе довольно много в последние несколько месяцев, — говорит она легко.
— Надеюсь, не только плохое, — отвечаю я.
— Это зависит от того, кто говорит, — отвечает она с весельем. — Некоторые говорят, что ты стал трудоголиком. Некоторые говорят, что ты стал холоднее. Некоторые говорят, что ты наконец-то начал вести себя как наследник.
— Вы не одобряете? — спрашиваю я.
Его глаза скользят ко мне сбоку.
— Мне любопытно, — говорит она. — Тот Магдаран, которого я видела раньше, был, как бы сказать помягче, немного высокомерным и беспечным. Ты не казался заинтересованным в чем-либо, кроме собственного комфорта.
Справедливо. Оригинальный Магдаран не впечатлял.
— Но теперь, — продолжает она, — ты тренируешься ежедневно, одеваешься должным образом и говоришь сдержанно. Люди не меняются так за одну ночь без причины. Так скажи мне, почему произошла перемена?
Вот он, Вопрос.
Это не праздное любопытство. Она оценивает, стабилен ли я, притворяюсь ли я, безопасен ли я для её дочери.
Я намеренно позволяю небольшому, контролируемому румянцу коснуться моих щек. Такому, который заставляет благородного юношу выглядеть смущенным, но честным.
— Я осознал, — говорю я медленно, — что вел себя по-детски. Что я не был достоин положения, которое мне дали. Быть наследником — это не просто титул. Это ответственность. Гордость дома Баел была уязвлена ситуацией с Сайраоргом. У меня нет права делать её хуже. И как только я начал действовать, я осознал, что мои предыдущие поступки были довольно... необдуманными.
Венелана наблюдает за мной, пока я говорю. Она ищет трещины.
— Значит, ты решил переделать себя? — спрашивает она, изогнув губы.
— Да, — отвечаю я. — Если я должен быть наследником, а теперь и женихом Риас-сан, я не могу позволить себе вести себя как избалованный ребенок.
Она тихо смеется.
Это не насмешка. Это веселье и легкое одобрение.
— По крайней мере, ты осознаешь себя, — говорит она. — Это больше, чем можно сказать о большинстве дворян твоего возраста.
Data point 1: смех Венеланы в данном контексте указывает на удовлетворение. Тест пройден.
Мы продолжаем идти.
— Ты должен знать, — говорит она небрежно, — Риас не была довольна, когда узнала о помолвке, устроенной из ниоткуда. Она ценит свободу. Она не ценит решения, принятые через её голову.
— Понятно, — говорю я.
— Ты не оскорблен? — спрашивает она.
— Было бы странно, если бы я был, — отвечаю я. — Мне тоже не нравятся решения, принятые без моего участия. Но мы демоны. Брак — это не только личное, это политика. И она, и я несем бремя ожиданий наших домов.
Она задумчиво хмыкает.
— Это очень взрослый взгляд на вещи, — говорит она. — Возможно, ты действительно изменился, Магдаран-чан.
Я не реагирую на «чан». Она проверяет, смутит ли это меня. Не смущает.
— Надеюсь, со временем я смогу это доказать, — отвечаю я.
Мы доходим до гостиной. Она уютная, не слишком официальная. Венелана жестом приглашает меня сесть.
— Риас все еще собирается, — говорит она. — Ты же знаешь, каковы девушки в этом возрасте.
Я киваю.
— Прежде чем она придет, — говорит Венелана, складывая руки на коленях, — скажи мне откровенно, что ты думаешь об этой помолвке?
Хороший вопрос.
— Я думаю, — говорю я, глядя ей прямо в глаза, — что с точки зрения совместимости родословных, статуса и взаимной выгоды, это одна из лучших возможных пар для обеих сторон.
Она слегка улыбается.
— Ты звучишь как твой отец, — говорит она.
— Лично я, — продолжаю я, — считаю, что Риас Гремори — личность с очень высоким потенциалом и сильной волей. Это делает её тем, в кого стоит вкладывать усилия, будь то как в союзника, друга или невесту.
Глаза Венеланы становятся острее при слове «вкладывать».
— И ты планируешь относиться к ней как к инвестиции? — тихо спрашивает она.
— Нет, — говорю я. — Я планирую относиться к помолвке как к структуре, которая дает нам время. Время для меня стать тем, кого она сможет выбрать добровольно, а не тем, кого её заставили принять.
Ответ наполовину правда и наполовину просчитанная формулировка. Достаточно искренности, чтобы поверить, достаточно перспективы, чтобы впечатлить.
Выражение лица Венеланы смягчается.
— Понимаю, — говорит она. — Это лучший ответ.
Она бросает взгляд на дверь.
— Она войдет с характером, — предупреждает она меня. — Не принимай её колкости слишком серьезно. Она злится на ситуацию, а не на тебя лично.
— Я этого и ожидал, — говорю я.
— Хорошо, — говорит она с весельем. — Посмотрим, как ты с ней справишься.
Мгновение спустя дверь открывается.
Риас Гремори входит внутрь.
Она все еще в простом платье, не в том, что для вечеринки. Её длинные алые волосы струятся по спине, голубые глаза острые и яркие. Она молода, но уже обладает той красотой, которая станет опасной позже. В этом возрасте она окрашена незрелостью.
Её глаза перескакивают на Венелану, затем на меня. Они слегка сужаются.
— Так это и есть новый жених, которого Баелы навязали мне, — говорит она холодно, без всякого притворства.
Прямолинейно. Истинно аристократический огонь.
Венелана слегка покашливает.
— Риас, — произносит она с мягким укором.
— Что? — говорит Риас. — Это правда.
Её взгляд возвращается ко мне.
— Ты, должно быть, очень доволен собой, — говорит она. — Ты получаешь невесту Гремори просто так, не спросив меня ни о чем.
Её слова резки, голос прохладен. Никаких криков, никакого детского топанья ногами. Недовольство ясно, но несется с благородной гордостью.
Я встаю и кланяюсь под правильным углом.
— Риас Гремори-сан, — говорю я спокойно. — Приятно снова встретить вас должным образом.
Она скрещивает руки на груди.
— Я не помню, чтобы давала тебе разрешение говорить так фамильярно, — говорит она.
— Тогда как мне к вам обращаться? — спрашиваю я невозмутимо.
Она моргает, слегка сбитая с толку отсутствием реакции.
— Риас вполне подойдет, — легко вмешивается Венелана. — Вы помолвлены. По крайней мере, наедине это допустимо.
Риас фыркает.
— Ладно, — бормочет она. — Тогда Риас.
Она изучает меня мгновение, глаза скользят с головы до пят. Я позволяю ей смотреть. Костюм, осанка, спокойное выражение лица — все это часть впечатления.
— Итак, — говорит она. — Ты счастлив быть привязанным к незнакомке, которую едва знаешь?
— Дело не в счастье, — говорю я. — Дело в реальности.
Она хмурится.
— Реальности? — повторяет она.
— Мы оба наследники главных кланов, — говорю я. — Наши браки никогда не были бы чисто личным делом. Они всегда были бы политическими в какой-то степени. Будь то я или кто-то другой, ты бы в итоге оказалась помолвлена с другим демоном.
Её челюсть сжимается.
— Да, — говорит она. — Я знаю это. Но я хотела хотя бы выбрать с кем.
— Эта часть несправедлива, — тихо говорю я. — И к тебе, и ко мне.
Риас снова моргает. Она не ожидала, что я включу себя в уравнение.
— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она.
— Я тоже этого не выбирал, — говорю я. — Никто не спрашивал, хочу ли я быть помолвлен. Это было решено и объявлено. Однако теперь, когда это сделано, вопрос в том, что нам с этим делать.
Наступает короткая тишина.
Венелана слабо улыбается, наблюдая за нами, как кто-то, кто следит за экспериментом.
Риас смотрит на меня более серьезно.
— Ты звучишь разумнее, чем я ожидала, — говорит она. — И все же, мне это не нравится.
— Тебе позволено, чтобы это не нравилось, — отвечаю я.
Ее глаза сужаются.
— Ты очень спокоен, — говорит она. — Тебе совсем все равно, на ком жениться?
— Мне не все равно во многих вещах, — говорю я. — Включая человека, с которым я, вероятно, проведу большую часть своей жизни. Вот почему я хотел бы узнать тебя получше, чтобы, если ты решишь принять эту помолвку, для тебя это было больше, чем просто политический ход.
Она всматривается в мое лицо, ища насмешку или высокомерие. Их там нет.
Венелана тихо хлопает в ладоши один раз.
— Теперь, когда вы двое обозначили свои позиции, — говорит она весело, — почему бы нам не перейти к более приятным темам? Магдаран-чан принес подарки.
Брови Риас поднимаются.
— Подарки? — повторяет она.
Я делаю легкий жест.
— Слуги принесли их ранее, — говорю я. — Я попросил разместить их здесь.
Венелана зовет горничную, которая быстро приносит три красиво упакованные коробки на подносе.
— Я оставлю вас двоих поговорить, — говорит Венелана, вставая. — Я буду прямо за дверью, если понадоблюсь.
Она бросает на меня короткий, многозначительный взгляд, который говорит: Покажи мне, на что ты способен.
Затем она уходит.
В комнате становится тише. Риас и я стоим друг напротив друга, подарки между нами.
— Ты принес все это? — спрашивает она, тон все еще прохладный, но с ноткой любопытства.
— Да, — говорю я. — Было бы невежливо прийти с пустыми руками.
Она подходит ближе и осматривает коробки.
— Что это? — спрашивает она.
Я киваю в сторону самой большой.
— Сначала открой эту, — говорю я.
Она колеблется, затем развязывает ленту и поднимает крышку коробки. Внутри, аккуратно сложенное, лежит платье.
Ее глаза слегка расширяются, прежде чем она успевает их остановить.
Оно сшито по ее размеру, стиль подобран под то, что я знаю о ее предпочтениях. Основная ткань темно-красная с черным кружевом, вырез скромный, но подчеркивающий фигуру, юбка струящаяся, легкая, с тонкими узорами, которые ловят свет. Оно элегантное и слегка смелое.
— Это... — начинает она, пальцы касаются ткани. — Ты заказал это?
— Да, — говорю я. — Для тебя.
— Хм, — произносит она, пытаясь звучать не впечатленной, но не может полностью скрыть признательность.
Она осторожно закрывает коробку и переходит ко второй, среднего размера. Она открывает ее.
Появляется ассортимент десертов: роскошный шоколад, изысканная выпечка, маленькие пирожные с разными вкусами, фруктовые тарталетки. Аромат поднимается сладкой волной.
Ее глаза загораются помимо ее воли.
— Ты провел исследование, — бормочет она. — Кто сказал тебе, что я люблю сладости?
— Наблюдение и вероятность, — говорю я. — Паттерны приемов Гремори и некоторые базовые данные о твоих привычках.
Она смотрит на меня странно секунду, затем качает головой.
— А это? — спрашивает она, указывая на последнюю коробку. Она плоская и прямоугольная.
— Открой, — говорю я.
Она снимает крышку.
Внутри — коллекция аниме. Диски и накопители аккуратно организованы, помечены названиями сериалов и краткими описаниями.
Она замирает.
— Ты... — говорит она медленно. — Ты принес аниме?
— Да, — говорю я.
— Ты смотришь аниме? — спрашивает она, теперь на ее лице написано явное удивление.
— Смотрю, — отвечаю я. — Я начал с этого как части исследования человеческой культуры. Это было... интереснее, чем я ожидал. Так что я продолжил смотреть.
Короткая тишина.
Риас смотрит на названия с интенсивностью, которая говорит мне все, что нужно подтвердить. Некоторые имена в коллекции — это те, что ей уже нравятся. Другие — те, о которых она, вероятно, слышала и хотела попробовать.
— Я подумал, — говорю я, — если ты не знакома с этой формой искусства, я мог бы тебя с ней познакомить. Если знакома, тогда у нас хотя бы было бы что-то общее. В любом случае, это было бы полезно.
Риас смотрит на меня снизу вверх, теперь в ее глазах что-то другое.
— Ты действительно все продумал, — говорит она тихо.
— Да, — говорю я.
Крошечная улыбка дергает уголок ее рта, прежде чем она разглаживает ее.
— Я начала смотреть кое-что недавно, — признается она. — Из мира людей. Совсем немного.
— Понимаю, — говорю я. — Тогда считай, что мой вкус достаточно совпадает с твоим, чтобы подготовить это.
Она тихо фыркает.
— Ты очень самоуверен.
— Просто использую данные, — говорю я.
— Данные, — повторяет она с весельем. — Ты звучишь как Аджука-сама.
Я принимаю это как комплимент.
Она снова бросает взгляд на коллекцию.
— Они хорошие, — неохотно признает она. — Кое-что из этого я собиралась посмотреть.
— Тогда я рад, что выбрал верно, — говорю я.
Она осторожно закрывает коробку, словно уже защищая ее.
— Мне все еще не нравится, что эту помолвку навязали мне, — говорит она, снова встречаясь со мной взглядом. — Но...
Она замолкает.
— Но? — подсказываю я.
— Ты не так ужасен, как я боялась, — говорит она, выглядя слегка раздраженной тем, что приходится это признать. — Ты не самодоволен. Ты не хвастаешься. Ты действительно приложил усилия.
— Я приму это как положительное первое впечатление, — говорю я.
— Первое впечатление, — эхом отзывается она.
Она изучает меня еще раз.
— Я не принимаю тебя как своего жениха только потому, что наши родители так решили, — серьезно говорит она. — Я не собираюсь играть послушную куклу. Если я решу, что ты того не стоишь, я найду способ выбраться.
— Это справедливо, — говорю я. — Все, о чем я прошу, — это время на оценку. Если, узнав меня как следует, ты решишь, что я неприемлем, я не буду винить тебя за действия, основанные на этом.
Ее брови сдвигаются. Она не ожидала, что я дам ей столько концептуального пространства.
— Ты странный, — говорит она. — Большинство дворян просто говорили бы о гордости своего дома, о том, как я должна быть благодарна.
— Это кажется неэффективным, — говорю я. — Принудительная лояльность создает нестабильные результаты.
Она моргает.
Затем она смеется, издавая короткий, искренний звук.
— Ты странно говоришь, — произносит она. — Но это не неприятно.
Data point 2: Риас демонстрирует недовольство, но готова вступить в нормальный разговор. Уровень враждебности снижен. Уровень любопытства повышен.
Прежде чем мы успеваем продолжить, в дверь стучат. Голос Венеланы тихо зовет.
— Риас, Магдаран, почти пора, — говорит она. — Гости собираются.
— Поняла, мама, — отзывается Риас.
Она смотрит на меня.
— Я пойду переоденусь, — говорит она. Ее рука на мгновение касается коробки с платьем. — Спасибо. За это.
— Пожалуйста, — отвечаю я.
Она идет к двери, затем останавливается и оглядывается.
— Тебе правда нравится аниме? — снова спрашивает она с подозрением.
— Да, — говорю я просто.
— Хм, — произносит она. — Посмотрим.
Затем она уходит.
Меня провожают в другую комнату, чтобы подождать перед официальным выходом. Слуги поправляют мелкие детали моей одежды. Я позволяю им. Внутри я обрабатываю информацию.
Риас ясно выразила свое недовольство. Она дала понять, что ей не нравится быть помолвленной без согласия. Она не скрывала этого. Однако она не относилась ко мне как к Райзеру. Не было прямого отказа, никакого «я тебя ненавижу». Она слушала. Она позволила разговор. Она положительно отреагировала на подарки, особенно на аниме. Она даже рассмеялась.
Этого более чем достаточно для первой встречи.
Вскоре слуга возвращается за мной. Меня ведут туда, где у входа в главный зал ждет Риас.
Когда я вижу ее в платье, которое я заказал, я понимаю, что дизайн был верным. Оно идеально ей подходит. Она выглядит как наследница Гремори до последнего дюйма, разбавленная оттенком тьмы Баел.
Ее глаза встречаются с моими.
— Ну? — спрашивает она с ноткой вызова. — Соответствует твоим стандартам, наследник Баел?
— Оно было создано для тебя, — говорю я. — Конечно, соответствует. Ты выглядишь прекрасно, Риас.
Она выглядит слегка довольной, несмотря на саму себя.
Венелана стоит рядом, улыбаясь.
— Ну что ж, — говорит она. — Вы двое войдете вместе. Помните, зал полон глаз. Ведите себя как будущие столпы, которыми вы являетесь.
Риас медленно выдыхает.
— Давай покончим с этим, — бормочет она.
— Прошу? — спрашиваю я, предлагая руку, потому что это ожидаемо.
Она колеблется полсекунды, затем кладет руку легко мне на локоть.
— Не пойми неправильно, — шепчет она. — Это только для публики.
— Разумеется, — говорю я.
Двери открываются.
Мы входим в зал вместе.
Само празднование проходит прямолинейно. Зал полон дворян, союзников и наблюдателей. Звучат речи, поздравления, обычные формальности. Риас получает благословения от семьи, от союзных домов, от тех, кто ищет расположения. Я стою рядом с ней как наследник Баел, вторая половина помолвки.
Я замечаю легкую тишину, которая пробегает, когда нашу пару представляют. Наследник Фракции Великого Короля и сестра сильнейшего Владыки Демонов помолвлены. После столетий напряженности между Фракцией Великого Короля и Фракцией Владык Демонов, это не мелочь. Это символическое восстановление.
Я сохраняю спокойное выражение лица, собранную осанку. Когда ко мне подходят, я говорю вежливо, кратко. Я позволяю Риас справляться с большей частью социальной работы с её стороны; я наблюдаю. Многие старые демоны смотрят на меня со смесью любопытства и скептицизма. Они слышали о моей внезапной перемене. Теперь они судят.
Лорд Гремори говорит со мной учтиво, проверяя мое логическое понимание помолвки. Зеотикус Гремори радушен на поверхности, но я вижу оценивающий взгляд за его улыбкой. Глаза Венеланы без слов объявляют, что она довольна тем, как мы себя подаем.
В какой-то момент, в более спокойную минуту, я слегка наклоняюсь к Риас.
— Держишься? — спрашиваю я тихо.
Она бросает на меня косой взгляд.
— Ты на удивление заботлив, — говорит она. — Я думала, Баелы заботятся только о себе.
— Только плохие, — отвечаю я.
Она тихо фыркает.
— Это раздражает, — говорит она. — Но я привыкла к таким вечеринкам.
— Если захочешь сделать перерыв позже, — говорю я, — я могу отвлечь часть внимания на себя.
— О? — произносит она с весельем. — Ты бы это сделал?
— Мне это тоже выгодно, — говорю я. — Меньше шума, больше спокойствия.
Она издает короткий смешок.
— Ладно, — говорит она. — Буду иметь в виду.
Празднование продолжается часами. Ничего драматичного не происходит. Никто не устраивает сцен. В этом смысле все проходит идеально.
В конце, когда все затихает и гости начинают расходиться, я нахожу момент, чтобы поговорить с Риас без лишних ушей.
— Я зайду снова, — говорю я. — Не только для официальных мероприятий. Чтобы навестить. Поговорить.
Она снова скрещивает руки, но выражение её лица больше не чисто враждебное.
— Ты настойчив, — говорит она.
— Это необходимо, — отвечаю я. — Мы помолвлены. Было бы глупо не построить хотя бы какую-то подлинную связь.
— Я все еще оставляю за собой право отвергнуть тебя, если решу, что ты того не стоишь, — напоминает она мне.
— Это твое право, — говорю я. — Все, о чем я прошу, это основывать это решение на данных, а не на слухах или предрассудках.
Она приподнимает бровь.
— Данные, — говорит она. — Ты и твои данные.
— Это хорошее слово, — говорю я.
Она смотрит на меня несколько секунд, затем вздыхает.
— Ладно, — говорит она. — Приходи, когда захочешь. Можем посмотреть что-нибудь вместе. Или поговорить. Или поспорить. Что угодно.
— Это звучит приемлемо, — говорю я.
— И не жди, что я начну называть тебя «дорогой жених» или что-то омерзительное в этом духе, — добавляет она быстро.
— Я был бы больше обеспокоен, если бы ты начала, — отвечаю я.
Она действительно смеется над этим, затем ловит себя.
— Увидимся тогда, — говорит она. — Наследник Баел.
— Увидимся, Риас, — говорю я.
Затем, внезапно вспомнив кое-что, я оборачиваюсь:
— Постой, Риас.
Она резко останавливается, поворачивается ко мне и спрашивает уставшим голосом:
— Что теперь?
— С днем рождения.
Я осознал, что во всей этой суматохе забыл поздравить её на самом деле.
Милая улыбка появляется на её лице, слегка краснея, она отвечает:
— Спасибо.
Затем спешит обратно.
День заканчивается успешно. Празднование завершается без проблем. Помолвка обеспечена, по крайней мере, на бумаге. Политическое сообщение отправлено. И, что самое важное, я создал первое впечатление, которое не является ненавистью.
Когда наша карета отъезжает от поместья Гремори, я откидываюсь назад и запускаю быстрый ментальный лог.
Data point 3: Поддержка Венеланы подтверждена. Она видит меня серьезным и самосознательным.
Data point 4: Риас недовольна принудительной помолвкой, но открыта к диалогу. Враждебность снижена. Присутствует любопытство.
Data point 5: Подарки эффективны. Платье повысило эстетическое одобрение, десерты порадовали, аниме создало сильный мост.
Data point 6: Публичное мероприятие помолвки прошло гладко. Политического отторжения пока не наблюдается.
Я смотрю на свою руку, на слабый след, где пальцы Риас лежали на моем рукаве, когда мы входили в зал.
Двенадцатилетняя невеста, которая злится на ситуацию, но не на меня конкретно, которая уже любит аниме и сладости, которая ценит свободу и ненавидит, когда к ней относятся как к собственности.
Как самопровозглашенный мастер манипуляции, со всеми моими знаниями психологии, фанфиков и человеческого поведения, это более чем достаточные данные для начала работы.
Я буду навещать её часто.
Я буду смотреть с ней аниме.
Я буду говорить, слушать, время от времени спорить.
И медленно, неуклонно, я направлю эту помолвку от чего-то принудительного к чему-то, что она, в конечном итоге, может выбрать сама.
Обновлено: 22.01.2026