Тем временем, в семье Лу.
На небесах, пробив облака, появилась чёрная духовная ладья. Её корпус был испещрён древними рунами, и от неё исходило леденящее душу давление.
На носу ладьи развевался флаг с вышитыми словами «Тай Сюй», словно острый меч, висящий над головой семьи Лу, заставляющий отводить взгляд.
— Пришли люди из Святой Земли Тай Сюй!
Все в семье Лу подняли головы, в их глазах был благоговейный страх.
Ладья медленно опустилась в центре площади семьи Лу. Старик в серо-белой мантии, заложив руки за спину, медленно сошёл.
Лицо старика было холодным, его глаза — острыми, как у сокола, а его аура — глубокой, как бездна.
Этим человеком был старейшина внешних ворот Святой Земли Тай Сюй, Чжан У.
— Приветствуем старейшину Чжана!
Глава семьи Лу уже давно ждал на площади со всеми старейшинами. Увидев его, он тут же подошёл и почтительно поклонился.
Чжан У равнодушно взглянул на него и, слегка кивнув, ответил.
— Глава Лу, вы приготовили дань этого года?
Сердце главы семьи Лу ёкнуло, но на его лице по-прежнему была улыбка:
— Старейшина Чжан проделал долгий путь, может, сначала отдохнёте, а о дани поговорим позже?
— Не нужно, у меня много дел, нет времени задерживаться, — холодно хмыкнул Чжан У.
Увидев это, главе семьи Лу ничего не оставалось, как с трудом сказать:
— Старейшина Чжан, по традиции, семья Лу ежегодно платит тридцать миллионов духовных камней, они уже готовы, не знаю...
— Тридцать миллионов? — подняв бровь, с усмешкой посмотрел на него Чжан У. — Глава Лу, вы, случайно, не ошиблись? В этом году дань — пятьдесят миллионов духовных камней.
— Что?
С этими словами все в семье Лу взорвались гулом.
— Пятьдесят миллионов? Раньше же было тридцать миллионов? Почему в этом году вдруг на двадцать миллионов больше? — не удержался и вскрикнул третий старейшина.
Взгляд Чжан У стал ледяным, и тот тут же, словно его окунули в ледяную воду, замер, не смея больше ничего сказать.
— Что, семья Лу сомневается в решении святой земли?
— Нет, нет! Просто это немного трудно, — поспешно замахал руками глава семьи Лу.
— Старейшина Чжан, хоть у семьи Лу и есть некоторые накопления, но пятьдесят миллионов духовных камней — это не маленькая сумма. Не знаю, почему святая земля вдруг увеличила дань? — глубоко вздохнув и подавив беспокойство, осторожно спросил он.
— Вы, семьи, слишком расслабились, вот и довели себя до такого состояния. У святой земли в последние годы не хватает ресурсов, если не ужесточить сбор дани, как мы сможем поддерживать своё величие? — холодно хмыкнул Чжан У.
— Дикая провинция хоть и велика, но желающих посягнуть на нашу святую землю немало. Если из-за нехватки ресурсов наш рейтинг упадёт, то другие провинции тут же воспользуются моментом, и что тогда будет с вами, семьями, которые от нас зависят? — он окинул взглядом всех в семье Лу и продолжал.
Услышав это, лицо главы семьи Лу стало ещё мрачнее.
Разве он не понимал этого?
Но ежегодная добыча духовных камней в семье Лу составляла всего около шестидесяти миллионов.
Раньше они платили тридцать миллионов, а оставшиеся тридцать едва хватало на содержание семьи, совершенствование учеников, поддержание защитной формации, воспитание молодёжи...
Если в этом году они заплатят пятьдесят миллионов, то останется всего десять миллионов, и семье Лу придётся очень туго.
— Старейшина Чжан... — глава семьи Лу всё ещё пытался поторговаться.
— Глава Лу, я с вами не торгуюсь, — прервал его Чжан У.
— Пятьдесят миллионов духовных камней, ни камня меньше.
— Если не заплатите...
— Святая земля не прочь найти другую, более послушную семью, чтобы передать ей ваши ресурсы.
С этими словами лица всех в семье Лу резко изменились.
Это была откровенная угроза.
Если семья Лу откажется, то Святая Земля, скорее всего, поддержит другую семью, чтобы та заняла её место.
И тогда семья Лу, лишившись покровительства святой земли, вероятно, будет тут же разорвана на части другими, жадными до власти, силами.
— ...Да, семья Лу повинуется, — после долгого молчания, стиснув зубы, сказал глава семьи.
— Очень хорошо, в течение полугода доставьте камни в святую землю, без промедления, — лишь тогда Чжан У с удовлетворением кивнул.
Сказав это, он развернулся и, ступив на ладью, больше не взглянул на семью Лу.
Ладья поднялась в воздух и быстро исчезла в облаках.
На площади воцарилась мёртвая тишина.
— Глава, неужели мы отдадим пятьдесят миллионов? — с унынием спросил третий старейшина.
— Против воли святой земли не пойдёшь, — с усталостью в голосе сказал глава семьи.
— Если не заплатим, то семья Лу... вероятно, и в восточном регионе не сможет остаться.
— Но пятьдесят миллионов — это почти весь годовой доход нашей семьи! Если мы их отдадим, то ресурсы для совершенствования учеников резко сократятся, защитную формацию будет трудно поддерживать, и в долгосрочной перспективе семья Лу непременно придёт в упадок! — стиснув зубы, сказал третий старейшина.
— Передай приказ... — после долгого молчания, наконец, вздохнул глава семьи.
— С этого дня все расходы семьи сокращаются на сорок процентов, все ресурсы для совершенствования учеников — вдвое. В течение полугода нужно собрать пятьдесят миллионов!
— Что? Ресурсы вдвое?
— Как тогда прорываться?
— Я так долго шёл к этому, а теперь всё насмарку!
Лица молодых учеников семьи Лу были бледными, в их глазах было отчаяние.
Путь совершенствования — это была борьба с небесами. Если ресурсы сократятся, то их путь станет ещё труднее.
— Глава, неужели нет другого выхода? — видя реакцию учеников, третий старейшина, с болью в сердце, снова спросил.
— Ты знаешь, почему святая земля вдруг увеличила дань? — с глубоким взглядом медленно произнёс глава семьи.
— Неужели есть какая-то тайна? — удивился третий старейшина.
— По моим сведениям, в святой земле возникли проблемы, и через три года, на большом соревновании, они, скорее всего, потеряют свой статус, — с серьёзным взглядом, низким голосом сказал глава семьи.
— Что? — зрачки третьего старейшины сузились. — Как это возможно?
— Поэтому они сейчас срочно нуждаются в ресурсах и не жалеют давить на зависимые семьи, — сурово сказал глава семьи. — Не только семья Лу, вся дикая провинция, все, кто зависит от святой земли, столкнутся с той же проблемой.
— Семьи Лю, Цуй... тоже? — ахнул третий старейшина.
— Верно, — медленно кивнул глава семьи.
— Глава, святая земля... выращивает паразитов? — в глазах третьего старейшины блеснул яркий свет, и он, словно что-то поняв, дрожащим голосом спросил.
Глава семьи не ответил прямо, а лишь многозначительно на него посмотрел.
Некоторые вещи нельзя было говорить вслух, но все всё понимали.
Святая Земля этим своим поступком явно хотела, чтобы великие семьи дикой провинции начали войну друг с другом.
Чтобы собрать пятьдесят миллионов, одной экономии было мало. Единственный выход — грабить другие семьи.
Три великие семьи восточного региона — Лу, Лю, Цуй — раньше были в равновесии.
Но теперь этот ход святой земли нарушил мирное развитие.
— И что ещё хуже, семьи Лю и Цуй уже заключили союз. Если они объединятся, то первой, кого они захотят уничтожить, будет наша семья! — в глазах главы семьи промелькнула тень беспокойства.
Услышав это, лицо третьего старейшины мгновенно побледнело.
Семья Лу... в опасности...
Обновлено: 03.02.2026