Глава 9 — Глава 9

◎Трёхсекторная встреча: битва с Огненным Громовым Львом◎ Пока двое шептались, с их лиц струился пот, как вдруг подол платья Ци Чжэн слегка потянули. Тихий голос Янь Чань раздался у её ног: — Старшая сестра, посмотри, что это. Она последовала за направлением пальца Янь Чань и встретилась взглядом с круглыми, как бусины, глазами Ми Ми. — Мяу. — Эр Ми! Ужас мгновенно сменился дикой радостью. Ци Чжэн схватила Ми Ми за передние лапы, подняла его и несколько раз поцеловала в пушистую мордочку. Когда радость сменилась гневом, она взяла его за задние лапы и легонько шлёпнула пару раз. — Вот же вонючий кот! Ми Ми поджал лапы, не проявляя никакой агрессии, но чувствуя унижение, он извивался, пытаясь вырваться, и получил ещё пару шлепков по заднице. После серии наказаний и ласк Ци Чжэн наконец вспомнила свою первоначальную цель. Она достала из Мешка Духа кусок священной говядины и бросила его перед Ми Ми. — Ешь. Синий кот с хрустом принялся за мясо. Ци Чжэн наблюдала за ним сквозь пламя костра. Она заметила, что с течением времени голубой окрас Ми Ми почти полностью сменился на белый. Теперь это был пухлый котёнок с едва заметным голубым оттенком. — Старшая сестра, можно я поглажу? — Чэн Цинъюэ протянула руку, осторожно спрашивая. — Конечно, гладь. — Ци Чжэн махнула рукой, разрешая. Но прежде чем пальцы Чэн Цинъюэ коснулись Ми Ми, он прыгнул и устроился у неё на руках, словно пушистый комок жира. Руки Ци Чжэн сразу стали тяжелее. Видя, что кот почти доел, она собралась снова поместить его в Горчичное пространство. Ми Ми был слишком слаб, чтобы быть полезным в этом испытании, а оставленный на земле, он мог легко попасть под ноги. Она уже собиралась это сделать, как вдруг произошло неожиданное. Ученик-мужчина прилетел на мече издалека, спешно спрыгнул и сразу же доложил у палатки: — Старший ученик, прибыли Врата Нефритовой Пустоты. Шорохи и шепоты вокруг мгновенно затихли. Один из людей у палатки Цюй Фанмяо выпрямился, положил руку на рукоять меча, и вокруг него закружилась духовная сила. Он быстро создал золотой защитный купол, накрыв всех учеников Циюньгэ. Ань Асюй из секты алхимиков. Ци Чжэн слышала о нём. В этот момент в её руках произошло странное движение. Ми Ми вдруг начал активно пытаться попасть в Горчичное пространство, что было для него необычно. — Старший ученик? Тишина. — Старший ученик? — снова позвал ученик, его голос стал более настойчивым. — Старший ученик, Врата Нефритовой Пустоты приближаются. Их около пятидесяти человек. В прошлых испытаниях в секретных землях часто происходили жестокие битвы между сектами, где противники уничтожали друг друга. Циюньгэ и Врата Нефритовой Пустоты были схожими по уровню, и их встречи всегда были напряжёнными. Раньше они уже сражались, и в этом году Циюньгэ подготовили для победителей пропуск в Цзяньчжун, где можно было заключить контракт с древним мечом. Ци Чжэн интересовала только возможность освобождения от экзаменов, но для Врат Нефритовой Пустоты, где главенствовали мечники, возможность попасть в Цзяньчжун могла быть заманчивой. Цюй Фанмяо по-прежнему молчал, словно был оглушён. Даже Ци Чжэн услышала шаги, приближающиеся издалека. Он уснул? Ей стало немного смешно, но и странно. Цюй Фанмяо всё ещё не отвечал, а трое лидеров снаружи уже выглядели серьёзными и готовились зайти в палатку. Эр Ми превратился в поток воды и исчез в Мешке Духа. Когда Ци Чжэн почувствовала, что руки стали легче, она посмотрела вниз и увидела, что он пропал. — …Ох. Тонкие бледные пальцы приподняли полог палатки, и в тот же момент раздался спокойный голос: — Не нужно готовиться к обороне. Ань Асюй нахмурился: — Старший ученик, вы только что… Цюй Фанмяо: — Я медитировал, не беспокойтесь. — …Хорошо. — Снимите защитный купол. — Он стоял спокойно, словно не придавал значения Вратам Нефритовой Пустоты. Если он не презирает их, значит, он договорился с Сян Гуйтаном. Ци Чжэн скрестила руки на груди, размышляя, как вдруг почувствовала горячее дыхание у своего уха, от которого волосы на шее встали дыбом. Ди Хуахай прошептал: — Мне кажется, этот старший ученик не медитировал, а просто спал и теперь пытается сохранить лицо. — Он наклонился так близко к Ци Чжэн, что почти упал на неё, что было весьма неловко. Она оттолкнула его: — Понял, отойди от меня. Тебе уже несколько сот лет, а ведёшь себя как ребёнок. Ди Хуахай потирал руку, громко, но тихо жалуясь, но никто не обращал на него внимания. Языки пламени танцевали в темноте. Свет костра не только отпугивал хищных зверей, но и служил мишенью для противников. Врата Нефритовой Пустоты прибыли. Возглавляемые Сян Гуйтаном, две группы учеников стояли друг напротив друга, разделённые чёткой границей. Белые одежды с символами секты контрастировали с несколькими жёлтыми одеяниями учеников Хулуфэн, словно в кастрюле с рисовыми шариками затесались кукурузные лепёшки. Они молча смотрели друг на друга. Сян Гуйтан немного подождал, затем также приказал своим ученикам остановиться на отдых. Все инстинктивно держались подальше от Циюньгэ, и обе стороны были настороже. Ци Чжэн почувствовала неловкость, радуясь, что темнота скрыла их. Мао Юнь и другие не узнали их. Ученики Хулуфэн воспользовались Переправой Небесной реки Врат Нефритовой Пустоты, чтобы добраться до Цзичуань, но в секретных землях присоединились к враждующей с ними Циюньгэ. Это было крайне неудобно. Врата Нефритовой Пустоты решили остановиться, вероятно, увидев, что Циюньгэ задержались здесь. Они пришли с запада, и путь был только один, что означало, что Циюньгэ пришли с востока. Они не знали, почему Циюньгэ не движутся дальше на восток, и не решались действовать опрометчиво. Тишина охватила всех. Ученики даже дышали тише, чем обычно. Ци Чжэн прищурилась, рассматривая людей у другого костра, предполагая, что Циюньгэ и Врата Нефритовой Пустоты решили не вмешиваться друг в друга. Искра вылетела из костра, и её ресницы дрогнули, но на лице не было ни тени эмоций. Младшие ученики сбились в кучу, как перепуганные перепёлки. Чэн Цинъюэ даже прикрыла рукой меч, чтобы он не стукнул о камень. — Старшая сестра, — Янь Чань прошептала ей, — Мао Юнь всё время смотрит на нас. Ци Чжэн, притворяясь, что поправляет костёр, подняла глаза и встретилась с ещё не успевшим отвести взглядом Мао Юнь. Та сидела, держа на коленях окровавленный меч, и медленно протирала его. Ци Чжэн уловила в её взгляде проблеск любопытства. Ци Чжэн покачала головой, и Мао Юнь фыркнула, перестав смотреть на неё. Она повернула голову и увидела, как Цюй Фанмяо медленно поднялся и произнёс: — Приготовиться.