Во внутреннем зале даосского храма Ян Хуай получил деревянную табличку с искусно вырезанным облачным узором — символ статуса последователя Дао. Теперь он мог официально входить во внутренний зал и внимать учениям Высших Наставников, присланных государством Дао для разъяснения основополагающего метода.
После регистрации в списках последователей Дао многое изменилось. Теперь он больше не был тем, кого наставники Дао могли безнаказанно убить или поработить. Даже работая в мастерской, он теперь имел право на вознаграждение, пусть и скромное. Казалось бы, всего два небольших отличия, но они полностью меняли его положение в этом мире.
«Я действительно стал последователем Дао...» — в глубине сознания Цинли всё ещё не мог поверить в произошедшее.
Хотя он давно знал, что с такой скоростью, с которой «он сам» постигал 22 изначальных символа, освоение первых восьми было лишь вопросом времени, но когда этот день наступил, всё равно ощущалась некая нереальность происходящего. В его прежних представлениях этот день казался бесконечно далёким. Каждый символ представлялся неразрешимой загадкой, которую никак не удавалось постичь. Освоить основополагающий метод, вернуться с почётом в родную деревню, служить родителям, жениться на любимой — всё это казалось несбыточными мечтами.
«Обладая врождённым талантом, что удивительного в прохождении начального этапа?» — раздался в сознании насмешливый голос Ян Хуая, мгновенно поставивший Цинли в тупик. Он на мгновение лишился дара речи.
Ян Хуай тем временем продолжил сосредотачивать внимание на таблице 22 изначальных символов. Получение статуса последователя Дао вовсе не означало прекращения изучения. Напротив, он чувствовал, что оставшиеся изначальные символы имели для него особое значение, и их освоение, несомненно, принесёт огромную пользу для официального начала совершенствования.
Однако после получения статуса последователя Дао он внёс важные коррективы в свою практику. Раньше большую часть усилий он вкладывал в изучение 22 изначальных символов, оставляя технику циркуляции внутренней энергии на втором плане. Теперь же он поменял приоритеты — первая цель была достигнута.
Когда новость о зачислении Цинли в списки последователей Дао разнеслась по храму, в полдень Ян Хуай снова встретил трёх своих «соседей» по комнате: Бай Цзяня, Юаньшэна и Хоушэна. Все трое смотрели на него с нескрываемым любопытством и удивлением.
— Цинли, если бы наставник не подтвердил, что ты не одержим, я бы поклялся, что в тебя вселился злой дух! — произнёс Бай Цзянь, не скрывая горечи на лице. — Иначе как объяснить, что ты так молниеносно стал последователем Дао?
Из четырёх послушников, проживавших в этой келье, только он ещё не был зарегистрирован, а ведь именно Цинли, на которого меньше всего надеялись, уже получил статус. Горький вкус этой ситуации был невыносим. Его охватило чувство, будто сами небеса ополчились против него. Бай Цзянь машинально почесал голову, но, вспомнив о сложнейших 22 изначальных символах, даже поёжился.
Братья Юаньшэн и Хоушэн внимательно разглядывали Ян Хуая, словно пытаясь разгадать загадку.
— Цинли, похоже, ты пробудил особый врождённый талант. Какой именно? — в глазах Юаньшэна мелькнул неподдельный интерес — только этим можно было объяснить столь разительные перемены в Цинли.
— Действительно пробудил, но об этом тебе не следует спрашивать! — отрезал Ян Хуай, не желая развивать эту тему. Конечно, будь на его месте настоящий Цинли, тщеславный и хвастливый, тот наверняка выболтал бы всё до последней мелочи.
— Эм... — братья Юаньшэн и Хоушэн обменялись удивлёнными взглядами. В их представлении каждый, кто обладал особым врождённым талантом, непременно кричал бы об этом на каждом углу, стремясь, чтобы весь храм узнал и восхищался. Так поступали они сами — даже получив всего лишь талисман от Бессмертной девы из Нефритового Дворца, они успели похвастаться этим по всему храму. Им казалось, что Цинли должен быть точно таким же, но он, похоже, стал совершенно другим человеком.
В этот момент Ян Хуай тоже внимательно изучал братьев. За эти несколько дней разлуки они явно изменились. Их энергия стала более яростной, необузданной, а в глазах появилось странное желтовато-зелёное свечение, придававшее им нечеловеческий, почти демонический вид.
«Неужели они практикуют какой-то нечеловеческий основополагающий метод?» — пронеслось в его голове.
— Не хочешь говорить — не надо, — холодно фыркнул Хоушэн, даже не пытаясь скрыть своё недовольство. — А ведь я собирался рекомендовать тебя наставнице из Нефритового Дворца, но теперь вижу, что это совершенно излишне!
— Брат, пойдём, нечего тратить время на этого выскочку! — Юаньшэн, которого Хоушэн потянул за собой, неожиданно остался на месте и, напротив, с искренним взглядом обратился к Ян Хуаю:
— Как бы то ни было, Цинли, поздравляю с вступлением в ряды последователей Дао. Теперь мы по-настоящему братья по учению. Если когда-нибудь захочешь присоединиться к ученикам наставницы из Нефритового Дворца, мы с братом всегда готовы помочь тебе!
Немного помедлив, он добавил с многозначительной интонацией:
— Хоть ты и обладаешь особым врождённым талантом, но между наличием и отсутствием покровительства и наставлений учителя — поистине небо и земля!
Ян Хуай с лёгким удивлением взглянул на Юаньшэна. Тот явно был более опытным и дальновидным, чем его незрелый брат.
— Я слышал, что наставления от Небесных людей в храме всегда имеют заранее оговоренную цену, — спокойно ответил он.
О правилах совершенствования в храме он был уже наслышан от Цинли. Злые духи и демоны, таящиеся в глубинах дикой местности, безусловно, опасны, но и эти Небесные люди и Высшие Наставники отнюдь не были образцами добродетели.
Услышав это, Юаньшэн кивнул, словно подтверждая нечто самоочевидное:
— Великий мудрец однажды сказал, что знания бесценны. Без вложений откуда взяться результатам? Взять хотя бы нас с братом!
Он вышел из кельи, неторопливо подошёл к ближайшей искусственной горке и, легко сжав руку, смял камень, словно тот был мягким тестом. На поверхности камня даже появились тонкие огненные всполохи.
— Все должны жить, — произнёс он с нажимом. — Только живя, можно иметь будущее!
Эта демонстрация силы заставила Ян Хуая внутренне встрепенуться. Проявленная нечеловеческая мощь действительно впечатляла. «И что это был за слабый огонёк? Это и есть сила, даруемая основополагающим методом?» — задумался он.
Стоявший рядом Бай Цзянь не мог вставить ни слова, лишь безмолвно наблюдал за происходящим с побледневшим лицом. Особенно его поразил камень, раздавленный словно мимоходом. Как может хрупкая человеческая плоть сравниться с твёрдостью камня? Разве они, простые послушники, не подобны камням в руках могущественных последователей Дао, которых можно так же легко раздавить?
Ян Хуай ненадолго погрузился в размышления, а затем произнёс с едва заметной улыбкой:
— По крайней мере, теперь у меня появилась возможность выбора, не так ли?
Юаньшэн внимательно посмотрел на него и вынужден был признать, что Цинли оказался гораздо умнее и проницательнее, чем он предполагал. Слова Ян Хуая попали в самую суть — теперь он принципиально отличался от Бай Цзяня. Обладая врождённым талантом, он действительно получил больше свободы выбора, больше путей, чем другие. Возможность решать, как именно прожить свою жизнь.
— Я подумаю над твоим предложением, — просто ответил Ян Хуай, не выказывая ни согласия, ни отказа.
Вскоре Юаньшэн и Хоушэн удалились — им нужно было возвращаться с докладом. Их визит на самом деле имел определённую цель, а не был лишь формальным поздравлением Цинли с получением статуса последователя Дао.
Бай Цзянь, глядя на удаляющиеся фигуры братьев, внутренне заколебался. Его твёрдая решимость относительно выбранного пути начала подтачиваться сомнениями. Идти таким коротким путём, как это делали братья, возможно, было не такой уж плохой идеей, как ему казалось раньше.
Ян Хуай заметил смятение в глазах Бай Цзяня, но ничего не сказал. В конце концов, он и сам не знал, счастье или беда — отказываться от благосклонности загадочной Бессмертной девы из Нефритового Дворца. Но, как он уже говорил, у него теперь была свобода выбора, чего не было у других.
После полудня Ян Хуай снова отправился на смену в мастерскую.
По мере того как врождённая энергия продолжала сливаться с его 12 основными меридианами и внутренними органами, Ян Хуай всё отчётливее ощущал перемены в своём теле. На этот раз, когда прошёл первый час тяжёлой работы, он даже не пролил ни капли пота, его дыхание оставалось ровным, словно он просто прогуливался в саду. Обжигающий жар, исходивший из глубины мастерской, который раньше причинял ему столько страданий, теперь совершенно не доставлял беспокойства.
Непрерывный поток врождённой энергии из правой руки вливался в сердце, циркулировал по внутренним органам, словно сливаясь с самой сущностью его жизни, постепенно преобразуя всё его существо в нечто иное, превосходящее обычного человека.
В этом удивительном процессе прогресс в технике циркуляции внутренней энергии постепенно достиг уровня, превосходящего достигнутый в основном мире. Ян Хуай чувствовал множество скрытых каналов вокруг 12 основных меридианов, бесчисленные ранее недоступные акупунктурные точки теперь раскрывались одна за другой, а скорость слияния его тела с врождённой энергией всё возрастала, постепенно переходя к стадии большой циркуляции.
«Хм!»
В этот момент Ян Хуай, переносивший очередную охапку дров, вдруг почувствовал острый укол тревоги, подобный вспышке интуиции. Резко повернув голову, он увидел, как даос в туманной одежде одним ударом топора расколол массивное чёрное бревно, и из его глубины внезапно вылетело зловещее облако крошечных чёрных точек. Увидев это, он почувствовал, как волосы встали дыбом, а всё тело пронзил холодный ужас. Не раздумывая ни секунды, он инстинктивно бросился в глубину мастерской, туда, где жар был особенно нестерпимым для обычных людей.
«А-а-а!» — позади раздались пронзительные крики боли.
Это кричал другой послушник, попавший под удар неведомой опасности. Вместе с криками до слуха Ян Хуая доносился тонкий звенящий звук, подобный дыханию самой смерти, сопровождаемый порывами зловещего ветра, стремительно приближающегося по его следу.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026